Бабочка из бездны

– Лучше проделать все очень быстро, – прошептала старушка. – Иначе сторож помешает тебе полететь вниз. Он ограниченный человек, ты в этом убедилась. Я постараюсь его отвлечь и задержать, а ты в это время добежишь до пропасти и прыгнешь в нее.

Пегги привязала парашют к спине. На пояс она повесила мешочек, в котором находился Себастьян. В рюкзак она сложила еду, фляжку с концентрированной водой и различные предметы, необходимые в экспедиции: перочинный ножик, веревочку, спички, банку со светящимися сатанинскими червями. К груди были прикреплены ремни, которые должны были держать голубого пса. Последний беспокоил ее больше всего, потому что Пегги знала, у ее друга не было никакого терпения. Как он вынесет неподвижность в течение девяноста дней? Она плохо себе это представляла.

Оснащение было увесистым. И девочка быстро вспотела.

День едва занимался, поэтому бабушка Кэти надеялась проскользнуть в запретную зону до того, как встанет Пэддингтон. Дыхание пропасти становилось все сильнее, и у Пегги волосы на голове встали дыбом. Ей казалось, что невидимые руки тащат ее вперед, чтобы силой столкнуть в кратер.

Когда они приблизились к хижине охранника, бабушка расцеловала внучку в обе щеки и пожелала ей удачи.

– Иди, – шепнула она. – Я знаю, что смелости у тебя хоть отбавляй. А я останусь здесь, чтобы отвлечь Пэддингтона.

Пегги пошла так быстро, насколько позволяла ей ноша. Теперь всасывающая тяга бездны облегчала ей путь. У девочки возникло ощущение, что она стала вдвое легче.

– Эй! – пробурчал голубой пес. – Возьми меня на руки, а то я улечу!

Пегги Сью спешно запихнула пса под ремни на груди.

– Что происходит! – прогремел у нее за спиной голос Пэддингтона. – Эй, вы, там! Вы нарушили закон. Вы не имеете права здесь находиться!

– Пэдди! – вмешалась бабушка Кэти. – Послушайте меня! Происходят очень странные вещи…

– Пустите меня! Старая ведьма! – прорычал сторож. – Думаешь, я не понимаю, что вы собираетесь сделать?

Пегги Сью бросилась бежать. В сером свете зари кратер казался ужасающей черной дырой, но у девочки не было выбора.

– Ты готов? – спросила она у голубого пса.

– Нет! – завопил тот. – Но думаю, тебя это не остановит?

– Нет! – выкрикнула Пегги Сью и, сжав зубы, прыгнула в бездну.

333-я бездна: центр Земли!

Парашют открылся мгновенно. Из-за резкого толчка Пегги Сью казалось, что ее подбросило вверх на несколько метров. Ремни врезались ей в плечи, но пришлось терпеть, сжав зубы. Теперь она парила в жерле потухшего вулкана, и по мере того, как опускалась все глубже, приближаясь к центру Земли, свет угасал.

Странный запах, смесь плесени и гари, окутывал ее. Пахло грибами и лесным пожаром, листьями, гниющими осенью под дождем, неприбранной конурой, подвалом, переполненным крысиным пометом, средством для борьбы с тараканами, лосьоном для чистки скелетов… и многими другими вещами, в основном вызывающими желание зажать нос.

Голубой пес дрожал, прижавшись к груди хозяйки. Он тоже испугался.

Большой парашют мягко опускался. Время от времени воздушные потоки, вырывавшиеся из глубин, подкидывали его метров на десять.

«Я начинаю понимать, почему надо ждать три месяца, прежде чем достигнешь дна, – подумала Пегги. – Если, сделав два шага вперед, возвращаться на четыре шага назад, вряд ли удастся побить рекорд скорости!»

Эти противоположные движения – спуск и внезапный подъем вверх – мучили ее, как морская болезнь.

Но больше всего ее тревожило отсутствие света. Неужели ей придется лететь в абсолютной темноте целых девяносто дней?

При таких условиях она рискует ослепнуть, как только окажется на ярком солнце. Как все животные, голубой пес, в отличие от людей, обладал очень острым ночным зрением. Там, где Пегги видела лишь черную массу, он различал все до малейших деталей.

– Кажется, наше путешествие будет не слишком веселым? – пробурчал он.

– Мы здесь не для того, чтобы развлекаться, – подчеркнула Пегги, – а чтобы спасти людей.

Друзья продолжали опускаться таким же образом в течение часа. Теперь в жерле вулкана воцарилась полная тьма. Когда Пегги Сью поднимала голову, она различала прямо над собой сквозь купол парашюта солнечный круг. Это была чаша кратера. Девочка вздрогнула, заметив, что отверстие кажется ей немногим больше циферблата ручных часов.

Одежда ее пропитывалась влагой. Чудилось, что они находятся в подвале, заброшенном склепе или пещере, где полно летучих мышей…

Девочка напрягла слух, пытаясь уловить разговор людей из деревни, которые должны были находиться где-то ниже нее. Увы, завывания ветра не позволяли ничего услышать.

* * *

Так они падали весь день… и следующий день, и еще один. Когда темнота начинала угнетать ее, Пегги встряхивала прикрепленную к ее поясу лампу со сверкающими червями. И тогда зеленые лучи окрашивали все вокруг, высвечивая стены проема. Зрелище это отнюдь не успокаивало, поскольку стены были покрыты острыми выступами, словно пасть гигантского крокодила.