Бабушка велела кланяться и передать, что просит прощения

Альф открыл после седьмого звонка. В квартире у него пахло стружками. На нем было нечто, что с изрядной натяжкой можно назвать халатом, редкие волосы на голове торчали в разные стороны, словно последние уцелевшие дома после страшного урагана. Альф держал чашку с надписью «Ювентус», из которой доносился запах кофе – крепкого, как любила бабушка. «Если кофе сварен Альфом, то можно хоть весь день сидеть за рулем, – ни за что не уснешь», – говорила она, и Эльса все думала, что она имела в виду, хотя примерно догадывалась.

– Чем обязан? – хмуро буркнул Альф.

– Ты знаешь, где это? – спросила Эльса, протягивая Альфу конверт с адресом, написанным бабушкиной рукой.

– Для этого ты меня разбудила, черт побери? – рявкнул Альф тоном в высшей степени негостеприимным и сделал глоток кофе.

– Ты разве спал? – удивилась Эльса.

Альф снова отпил из чашки и взглянул на часы.

– Я работал в ночную смену. У меня сейчас ночь. Разве я прихожу к тебе по ночам с дурацкими вопросами?

Эльса посмотрела на чашку. Потом на Альфа.

– Ты пьешь кофе во сне?

Альф посмотрел на чашку. Потом на Эльсу. Он не понимал, в чем дело.

– Я проснулся и захотел пить.

– А мой папа говорит, что если он пьет кофе после шести часов вечера, то потом не может уснуть всю ночь! – брякнула Эльса.

Альф смерил ее долгим взглядом. Потом таким же долгим взглядом посмотрел на чашку. Потом снова на Эльсу – в полном непонимании.

– Не может уснуть? Это всего лишь кофе, твою мать.

Эльса пожала плечами.

– Так ты знаешь, где это, или нет? – спросила она, протягивая конверт.

Альф посмотрел на нее с таким видом, будто повторил про себя ее вопрос издевательским тоном. Он сделал новый глоток из чашки.

– Я вожу такси тридцать лет.

– И?

– Как я могу не знать, черт побери, – буркнул Альф, тыкая пальцем в конверт.

– Тогда извини! – буркнула Эльса в ответ.

Альф допил кофе.

– Рядом с очистными сооружениями.

– Что?

Альф помрачнел.

– Что с вас взять, с молодых, без корней растете. Это там, где была резиновая фабрика, пока они ее снова не перенесли. И кирпичный завод.

У Эльсы на лице предательски проступили признаки полного отсутствия понимания.

Альф дернул себя за остатки волос и исчез в недрах квартиры. Он вернулся, держа в руках полную чашку кофе и карту. Чашку он с грохотом поставил на полку в прихожей и обвел жирным кружочком нужное место на карте.

– Так вот где! Это же рядом с галереей! – вскрикнула Эльса, удивленно взглянув на Альфа. – Что же ты сразу не сказал?

Альф пробурчал что-то неразборчивое и закрыл дверь у нее перед носом.

– Карту я забираю! – радостно прокричала Эльса в почтовую щель. Альф не ответил. – Кстати, у меня каникулы, поэтому я не в школе!

Никакой реакции.

Спустившись в подвал, Эльса увидела разлегшегося на спине ворса, который растопырил лапы с таким серьезным видом, будто осваивал упражнение из курса пилатеса. Монстр стоял в проходе на некотором расстоянии и тер ладони. Вид у него был встревоженный.

– Нос, – шептал Монстр и махал огромной ручищей перед лицом, изображая отвращение. – Липкий. Весь нос… липкий…

Он умоляюще посмотрел на Эльсу. Вздохнув, Эльса просунула голову в отсек и приказала ворсу:

– Вытри нос, нам пора.

Ворс перевалился на живот и вскочил. Из его пасти вывалился язык размером с гостевое полотенце, которое висит дома у мамы с Джорджем, и слизал с носа остатки мороженого.

Эльса посмотрела на Монстра. Протянула ему конверт.

– Ты с нами?

Монстр кивнул. Капюшон немного съехал назад, обнажая огромный шрам на лице, который поблескивал в отблесках лампы дневного света. Монстр даже не спросил, где это. Ну как после этого можно его не любить?

Эльса посмотрела на Монстра, потом на ворса. Мама наверняка будет недовольна тем, что она прогуливает и отправляется куда-то без разрешения, но когда Эльса спрашивает маму, почему та все время за нее переживает, мама отвечает что-нибудь в этом духе: «А вдруг с тобой что-то случится?» У Эльсы в голове не укладывается, как с человеком может что-то случиться, если рядом Монстр и ворс. Взвесив все обстоятельства, она решила, что с чистой совестью может отправиться в путь.

Выходя из отсека, ворс попытался лизнуть Монстра. Тот в ужасе отпрыгнул назад, отдернув руку, схватил метлу, стоявшую возле соседнего отсека. Ворс задиристо ухмыльнулся. Язык свисал из пасти, угрожающе покачиваясь.

– Фу! – крикнула Эльса.

Монстр держал перед собой метлу, как копье, и совал ее ворсу в нос, чтобы отогнать подальше.

– А ну перестаньте! – гаркнула Эльса.

Ворс сжал челюстями метлу, так что ветки затрещали в зубах.

– Перес… – не успела Эльса закончить, как Монстр со всей дури швырнул метлу со вцепившимся в нее ворсом через весь подвал, и тяжеленный зверь с размаху шмякнулся о стену в другом его конце.

Не успев приземлиться, ворс одним движением сгруппировался и изогнулся для чудовищного прыжка. Челюсти сверкнули, демонстрируя парад блестящих зубов размером с кухонные ножи. Монстр отважно готовился отразить удар, кровь пульсировала в кулаках.