Бабушка велела кланяться и передать, что просит прощения

Как только Эльса вернулась наверх, из бабушкиной квартиры вышел Альф. Вокруг него с довольным видом носился мальчик с синдромом. В руках у Альфа был огромный ящик для инструментов, который он тщетно попытался спрятать при виде Эльсы.

– Что это ты тут делаешь? – спросила Эльса.

– Ничего, – уклончиво ответил Альф.

Мальчик с синдромом запрыгнул в Эльсину квартиру и взял курс на блюдо с рождественскими мармеладными гномами. Альф собирался как ни в чем не бывало спуститься к себе, но Эльса преградила ему дорогу.

– Это что? – спросила она, кивая на ящик для инструментов.

– Ничего! – повторил Альф, пряча ящик за спиной.

Эльса почувствовала явственный запах стружек.

– Так я тебе и поверила! – обиделась она.

Эльса изо всех сил старалась не чувствовать себя идиоткой. Получалось так себе.

Заглянув к маме с Джорджем, она посмотрела на мальчика с синдромом. Он был счастлив безграничным счастьем почти семилетнего человека, который видит перед собой целое блюдо мармеладных гномов. Интересно, он ждет настоящего, не мармеладного рождественского гнома? Эльса была почти уверена. Сама она в гнома не верит, но верит в тех, кто еще не потерял свою веру. Раньше она каждое Рождество писала гному письмо – не список подарков, а именно письмо. О Рождестве там было довольно мало, зато много о политике. Эльса считала, что гном уделяет недостаточно внимания актуальным социальным проблемам, и сочла важным указать ему на это в своем письме, не похожем на миллионы жадных и подхалимских посланий, которые тот получает от детей со всего мира. Должен же хоть кто-то проявить сознательность. А однажды она видела рекламу «Кока-колы» с участием рождественского гнома и написала ему, что это «форменное надувательство». Еще как-то раз она смотрела по телевизору документальный фильм про использование детского труда, после которого показали несколько американских комедий о Рождестве. Поскольку Эльса не была уверена в том, как соотносятся гномы и эльфы из древнескандинавской мифологии, а также эльфы Толкиена и те, которых в обыденной жизни так называют из-за низкого роста, она потребовала от рождественского гнома немедленных объяснений на этот счет.

На это гном промолчал, и Эльса написала вдогонку еще одно очень длинное и очень сердитое письмо, в котором между строк читалось, что гном настоящий трус. Когда год спустя Эльса научилась пользоваться Гуглом, она узнала истинную причину гномового молчания: никакого гнома не существовало. И тогда она перестала писать письма.

Эльса случайно проговорилась об этом маме и бабушке. Мама была так потрясена, что поперхнулась глёгом, а когда это увидела бабушка, она тотчас притворилась еще более потрясенной и воскликнула: «Эльса, разве можно так говорить! Не гневи реальность!»

Мама не засмеялась, но бабушку это совсем не расстроило, тем более что Эльса хохотала за двоих. В тот год Эльса получила-таки ответ от рождественского гнома, который писал, что она «слишком много о себе воображает», а далее следовала длинная тирада, начинавшаяся словами «неблагодарная засранка» и кончавшаяся тем, что, поскольку Эльса перестала верить в эльфов, им в этом году не продлили коллективный договор.

– Я знаю, это писала ты! – буркнула Эльса бабушке.

– Откуда? – язвительно поинтересовалась бабушка.

– Даже гном не настолько безграмотен, чтобы писать «коллективный» через А!

Тогда бабушка попросила прощения, уже совсем не язвительно. И велела Эльсе сбегать в магазин за зажигалкой, за что пообещала ей «засечь время». Но на этот раз Эльса не позволила себя провести.

Тогда бабушка хмуро напялила на себя новый костюм рождественского гнома и они вместе поехали в детскую больницу, где работал бабушкин знакомый. Весь день бабушка ходила по палатам, рассказывая сказки тяжелобольным детям, а Эльса раздавала игрушки. Вот это было Рождество! Мы превратим его в традицию, пообещала бабушка, но получилось не очень, поскольку она взяла и умерла.

Эльса посмотрела на мальчика с синдромом. Затем на Альфа. Увидев блюдо с шоколадными зайцами, мальчик пошел дальше, в глубь квартиры, а Эльса проскользнула в прихожую, открыла сундук и достала оттуда костюм гнома. Выйдя на лестницу, она вручила костюм Альфу.

Тот посмотрел на него так, будто костюм только что пытался его пощекотать.

– Это что?

– А на что похоже?

– Даже не думай! – Альф грозно взглянул на Эльсу и сунул костюм ей в руки.

– Даже не думай отвертеться! – сказала Эльса и сунула костюм обратно.

– Твоя бабушка говорила, что ты не веришь в рождественских гномов, – проворчал Альф.

Эльса закатила глаза.

– На мне свет клином не сошелся.

Она посмотрела в глубь квартиры. Мальчик с синдромом сидел на полу перед телевизором. Альф поглядел на него и хмыкнул:

– А почему Леннарт не может быть гномом?

– Потому что Леннарт не может что-то делать тайком от Мод, – нетерпеливо объяснила Эльса.

– Ну и что?

– А то, что Мод не умеет хранить секреты!