Багровый папоротник

— Здесь разыграли фееричное шоу. — Джейс взмахивает руками, имея в виду весь лепрозорий, и сатирически улыбается. — Но не кажется ли, что зрителей маловато?

— Ты о чем? — Блю сводит брови к переносице, осмысливая высказывания.

Янтарь, недовольный долгим отсутствием внимания, шипит и фыркает. Сообразив, что от меня его требовать бесполезно, зверь, задрав хвост, направляется к Цилле и принимается тереться об берцы.

— О том, что такие усилия не могут быть ради десятка Гарпий и пятака ученых, — буркает Джейс. — Должно быть что-то еще.

Янтарь добивается своего и оказывается на руках у Присциллы.

— А что насчет тебя? — Девушка окатывает Джонатана волной презрения, сузив зеленые глаза. — Тоже на безалкогольной диете?

— Проблемы с печенью, — Джо неуверенно кивает. — Я уже лет десять не пью. И даже название бара не слышал.

Не все вынуждены, как Гарпии, жить на территории корпорации. Большинство научных сотрудников предпочитают недвижимость в близлежащих городах, откуда каждый день их забирает личный водитель на бронированном внедорожнике. Охотно верю, что Джонатана не интересуют развлечения Реверса, тем более, если дома ждет больная жена.

— Хм, — Цилла задумчиво прикусывает губу. — Твои коллеги тоже вели трезвый образ жизни и вряд ли знали бармена, верно?

Все еще пытается нащупать дно у этого болота абсурда, чтобы вздохнуть с облегчением и заявить: «Я же говорила!». Но никакого дна нет. Вместо него только сомнения, обвитые сфагнумом, и запах гнили, который источает утопленная в этом болоте ложь. И она все больше затягивает в мутную воду отчаяния.

— Не скажу за всех, но Зои точно не ходила. У нее была какая-то травмирующая история из детства, связанная с алкоголем.

— Что за история? — не унимается Цилла.

— Я не помню точно, — Джо мнет пачку сигарет. — Вроде, старшая сестра выпивала. Связалась с дурной компанией, а потом ее убили.

— А та девушка, что погибла в самолете? — вспоминает Блю. — Кажется, Анна? Она могла быть знакома с этим человеком?

Джо скептически хмыкает, качая головой.

— Я не слежу за коллегами! Но если хотите знать мое мнение, то нет. Анна очень зажатая и скрытная. — Выпускает дым, который закручивается в витиеватые спирали под потолком. — Обычная серая мышка. Обожала пробирки и дни напролет корячилась над микроскопом. Я даже не сразу замечал ее, когда заходил в отдел.

Завороженно наблюдаю, как загорается кончик сигареты от затяжек. Вдруг непреодолимо захотелось вдохнуть отраву, и я даже на секунду закрываю глаза, представляя, как делаю это.

Марго трясет головой и, закрывая уши ладонями, прислоняется к стене. Блю чутко реагирует на эмоциональную боль подруги, и потому обнимает, ласково поглаживая по волосам. Близнецы и Цилла сохраняют хладнокровие. Я же, наконец, обретаю контроль над телом и твердо встаю на ноги. Но мне все еще хочется спрятаться от обрушившейся правды, поэтому зарываюсь в куртку Криса, желая почувствовать безопасность. Сердце колотится, но брат не выдает страха. Крепко прижимает к груди, словно защищая от дикой реальности.

— Но зачем? — вопрос звучит жалко. — Для чего это нужно? Думала, выполняем задание, чтобы не допустить утечки государственных тайн, а оказывается, что никому эти тайны не нужны? Все это фикция?

— Одну секундочку. — Деймос поднимает указательный палец. — То есть, кто-то выбрал незнакомых нам людей, заставил надеть чужую военную форму и заразиться неизвестным вирусом, доставил в 20-й район и сымитировал вторжение? — поворачивается к близнецу. — Я ничего не упустил?

— Кое-что. — Фобос, не скрывая сарказма, интенсивно массирует виски, изображая тяжелый мыслительный процесс. — Кто-то отправился в лепрозорий раньше нас, запустил электричество и насосы, подал фальшивый сигнал и выбрался, будь оно проклято, живым из этого места! Через охраняемый Периметр! Я все верно говорю?

Воцаряется сбивающее с толку молчание, которое грузом давит на плечи. Крис нервно накручивает прядь моих волос.

— Может, это очередная проверка? — шепчет Марго. — Как «Предел»?

— Проверка? Серьезно? — Цилла откидывает огненные волосы. Коса давно растрепалась, и теперь копна струится по спине. — Руби погибла, едва пересекли границу 20-го! Какая, к черту, проверка?!

— Это больше похоже на ловушку, — констатирует Джонатан, заставляя умолкнуть. — Думайте, почему именно вас выбрали на задание.

Переглядываюсь с Кайсом, и он едва заметно подмигивает. С каждой секундой болото абсурда увеличивается в геометрической прогрессии, и скоро выйдет за пределы берегов моей адекватности.