Багровый рассвет

Через мгновение из-за угла развалин выступил имперец, орудовавший неким подобием короткого широкого меча. Одним мощным рывком он отбросил уже безжизненное тело, ударившееся о стену рядом с ним, оставив на ней кровавые разводы. Сашка заметил, что имперский пехотинец закован в странную броню с необычными выступами на всех сочленениях. Всё это дополнял небольшой горб на спине, а движения сопровождались странными повизгиваниями. На груди у солдата красовалась нанесённая под трафарет красной краской, эмблема – всадник с пикой на гарцующем коне. То есть, это были имперцы, да не совсем – младший урядник был о них наслышан, так как им на Острове больше приходилось иметь дела с союзниками союзников, окружавшими сжавшиеся границы Империи, словно буфер. «Красные уланы» – полулегальное подразделение на самой границе, солдаты удачи, которые действовали больше сами по себе, чем по указке из Первопрестольной. Удобные, во многом из-за своей полулегальности, во времена частых, но недолговечных перемирий, они играли роль третьей силы, в принципе, ничем не отличаясь от множества схожих иррегулярных подразделений в войсках Халифата. Хотя нет – кое чем они сильно отличались: в уланы шли только те, у кого был опыт службы в войсках Империи, да ещё к тому же кровные счёты с «чёрными». Неоплаченные счета без срока давности. И уланы платили их сторицей – поражая зверствами даже самих «чёрных».

Улан наконец-то заметил людей, прижавшихся к обломку стены, и ткнул в их сторону внушительного калибра стволом, больше подходящим к догоравшим невдалеке броневикам, чем к ручному оружию. Голос его оказался под стать всему облику – мощный, словно паровозный гудок:

– Вы кто такие? – сурово поинтересовался он.

– Пленные с Острова, – ответил за всех Сашка.

– А, союзнички. Топайте к нашей технике, там вас примут. – И, развернувшись, взвизгнув сервомоторами, улан слишком быстро и плавно для такой массивной фигуры, исчез в развалинах.

Сашке пришлось оторвать от трупа брата оставшегося кошевика с северного берега Острова, и, таща почти что на себе плачущего навзрыд парня, побрёл к остановившимся среди горящей техники янычар танкам уланов. Те больше контролировали зачистку и прикрывали пошедшую дальше более лёгкую технику и пехоту.

Невдалеке они наткнулись на растерзанный до неузнаваемости труп, вцепившийся оставшейся рукой в штурмовую винтовку без магазина. Туловище оторвало от ног, разбросав вокруг внутренности. Сашка понял, что это тот самый янычар, на которого он рассчитывал напасть во время замены расстрелянного магазина. «Серьёзно уланы вооружены – не чета нам», – со злостью на самого себя подумал Сашка.

Уцелевшие начали выбираться из укрытий, но было их не много. Пара десятков человек, не больше – больше половины успели перебить янычары. Снующие вокруг уланы не обращали на бывших пленников никакого внимания, и те сбились в кучку возле разрушенной изгороди, не зная, что дальше делать. Но вскоре полускрытой массивным угловатым корпусом танка штабной командной машины им замахал рукой один из уланов, подзывая к себе.

Двери-распашонки в штабной машине были открыты, и внутри возле пультов и мониторов по бортам сидел всего один старший лейтенант в лёгкой броне, а ещё один фенрих курил возле машины, весело о чём-то разговаривая с двумя громадными в своих доспехах пехотинцами.

Сашка, оказавшийся старшим по званию, неуверенно представился:

– Мы пленники с Острова. Спасибо, что отбили нас, – тихо проговорил он и перекрестился.

Сидящий за пультом старлей кивнул:

– Не за что, парень. Трудно быть верующим, если знаешь, что вера и бог находятся у религий в заложниках, – не отрываясь от мониторинга, сказал старлей, грустно улыбнулся и тут же пояснил: – Мы тут по другой части, ребята. Вы пытаетесь выжить и сохранить осколки старого мира – мы же стараемся дать ему будущее. Так что спасение ваше – это скорее незапланированный бонус.

Фенрих спросил у вновь погрузившегося в работу у пульта старшего лейтенанта:

– А что нам с ними делать? Разведка вернётся, нам дальше двигать надо будет, а их куда?

На что, офицер пожал плечами, окинул пленных равнодушным взглядом и ответил:

– В один транспортёр они влезут, вот и запихай их туда, плюс легкораненых наших для сопровождения. Пусть отвезут к временной базе на побережье. Был же приказ: всех местных туда собирать.

Старлей махнул рукой, и двое роботоподобных пехотинцев повели группу счастливо освобождённых куда-то в лабиринт рассредоточившейся мехгруппы. Напоследок офицер бросил им в спины, словно ругнулся:

– Мужчины, которые ходят в церковь, не настоящие мужчины. Они не верят сами в себя.

Сашка сжал зубы, но промолчал. Анархисты чёртовы. Союзники, но они их, как ни крути, спасли от неминуемой гибели. А то, что уланы себе на уме, – он знал давно. Полнокровную армию, да ещё союзническую, с железными правилами, дисциплиной и длинным списком побед – не стоило осуждать, когда твоя разгромлена. Нужно учиться брать предложенную помощь.

Оставшийся в живых рыжий паренёк, перестав уже всхлипывать, спросил Сашку: