Багровый рассвет

Они перегруппировались в растянувшуюся на несколько километров цепочку. Противник находился в тени планеты, скученно передвигаясь всем своим флотом. Эта его странность в перемещении на орбите, видимо, и вынудила штаб попытаться провернуть столь неадекватную операцию, отдававшую всё больше каким-то отчаянием и надеждой, ни на чём в принципе не зиждившейся. Ожидание тянулось, словно горькая патока – дурно пить и жалко бросить. От тягостного ожидания атаки их внезапно оторвал неуклюже влезший в пилотскую рубку десантник. Он плохо передвигался в невесомости, постоянно ударяясь головой о гипотетический потолок, на который он и сейчас пытался ориентироваться, цепляясь руками за многочисленные петельчатые скобы и задевая, за что попало, стволом пристёгнутой винтовки.

Капитан с полковником разом повернулись. Молодой парень с тёмными мешками под глазами и с исцарапанным лицом под покрывшимся испариной забралом старого ремонтного скафандра. Внутренняя связь, к счастью, работала, и им не пришлось в тесноте прислонять разномастные скафандры шлемами друг к другу, чтоб поговорить:

– Там с товарищем моим что-то. Помоги, командир, – обратился он к седому полковнику, которого принял за главного.

– Ты чего отстегнулся, казачок?! Нам с минуты на минуту стартовать команду дадут. Тебя тогда с кормовой переборки соскребать придётся.

– Посмотрите – будьте людьми, – неожиданно жёстко сказал парень. – Он дышать не может. Пацан молодой совсем. Я с ним ещё у «чёрных» в плену был, и брата там его убили…

Толя перебил открывшего было рот полковника:

– Я схожу, Иваныч! Пара минут у нас есть, – сказал Толя отстёгиваясь. – Если что, действуй без меня.

Он поплыл в полумраке дежёрного освещения сквозь строй висящих на ремнях десантников, отталкиваясь от торчащих рук, ног и стволов оружия. Они пробрались почти до самого конца отсека, там на «стене» висел десантник – руки и ноги медленно плавали, прозрачный шлем упал на грудь мягкого скафандра.

– Вот он. Опять сознание потерял. Дышать не мог и во время старта всё отключался. – Парень приподнял голову своего друга. – Яшка…

Под запотевшим пластиком в тусклом свете, вместо лица шевелилась тёмная масса. Медленно перетекавшая словно желе, подчиняющееся силе Кориолиса. Десантник испугался, начал трясти своего друга и принялся отстёгивать забрало шлема. Капитан вцепился в его руки, предварительно уперев ноги, чтоб не потерять точки опоры. Десантник попытался вырваться, а ему на помощь уже начали отстёгиваться остальные. Прижав десантника к телу его друга, он крикнул, включив переговорщик так, чтоб его все слышали:

– Он уже мёртв. Задохнулся. Тошнота в состоянии невесомости у неподготовленных… – он замялся, – космонавтов к такому приводит. Липкая масса, оставаясь во рту и носовой полости, не даёт дышать, а убрать её невозможно, так что ты умираешь. Если отстегнём шлем, то всё разлетится по отсеку и залепит вам, да и нам, весь обзор. А вам ещё в бой идти, если повезёт.

Он отпустил приведшего его сюда десантника:

– Извини. Ничем не могу помочь твоему другу. Как тебя зовут?

– Сашка.

– Меня Анатолий. Я вас на Острове прикрывал с орбиты. Жаль, что так вышло, что не смогли отбиться в этот раз. Удачи нам всем! Удача нам всем очень понадобится.

Он развернулся и поплыл назад по отсеку под угрюмо сосредоточенными взглядами десанта.

Вернувшись назад в рубку, он молча пристегнулся и уставился окаменевшим взглядом куда-то в глубину мёртвого, равнодушно мерцающего звёздным светом космоса. Полковник хмуро смотрел на него некоторое время, а затем тихо спросил:

– Как там?

Толя равнодушно, не отрывая взгляда от осязаемо холодного пространства за бортом, ответил:

– Преставился казачок! Молодой пацан совсем. Задохнулся, потому что им даже основных инструкций не давали. А скафандры у них старые, аварийные, в наших-то шлемах есть специальная продувка, а у них нет. Вот ему этого-то и не хватило. Задохнулся, а мог бы жить дальше. – И помолчав, добавил: – Я их с орбиты больше года прикрывал от Халифата, и вот где встретились…

Полковник треснул его перчаткой по забралу, заорал:

– Ты чего сопли развесил?! Я, что ли, шаттл поведу со своей раскрошенной рукой? Соберись, ты! У нас одна надежда, как-то из этого выбраться. Ты их с орбиты охранял, вот и сейчас давай доведи дело до конца, а они тебя тоже не подведут. Пока тебя не было, передали готовиться к атаке. Их флот что-то над Дальним Востоком завис на геосинхронной орбите, а теперь вот вновь тронулись с места.

– Мы значительно ниже их. Как будем атаковать, они сказали? Огневые возможности их кораблей я видел воочию.

– Сказали, наши с низу атакуют их и поставят помехи. – Он невесело улыбнулся. – Вы тоже, небось, их тогда ставили?! – Толя угрюмо кивнул в ответ. Полковник продолжил: – Затем мы на полной тяге выходим к ним, с нашей низкой орбиты, по гомановской траектории, и там уж действуем по обстоятельствам. Бортовое оружие у нас курам на смех: противоракеты, управляемые против малых целей, и всё. Так что сближаться и высаживать десант наш единственный шанс…