Бал дебютанток

- Будет исключен из отбора и немедленно отправлен домой, - сурово произнес господин Ферио. – Будущая королева должна получить одобрение призраков королевского замка. Каждая невеста принца проходила через это, и вы пройдете.

- Существует лишь несколько небольших правил, которые вам следует усвоить, - вмешался эшш Ашхар. – Эльты ненавидят шум и крики, совершенно не подчиняются угрозам, шантажу и приказам.

- И как же тогда их заставить помочь? – произнесла кислая Шарлотта.

- А это вы должны придумать сами. Злить их я тоже не советую. Они хоть и маленькие, но магией бьют болезненно. В любом случае, я буду на балу и прослежу, чтобы вы не пострадали.

Соперницы тут же зафырчали, забормотали, совершенно не радуясь открывшимся перспективам. И я их понимала. Мало того, что придется завтра оказаться в подземелье замка, так еще и найти себе в помощники сумасбродного эльта.

- Девушки-девушки! – захлопал в ладоши господин Ферио, пытаясь привлечь к себе внимание. – Указания от господина инквизитора мы получили. Теперь нам пора спешить на бал. Вас ждет чудесный вечер и танец с принцем. Становитесь по две и пойдем.

Я совсем не удивилась, когда ко мне в напарницы вызвалась Сиэна.

- А ваша бабушка случайно не говорила, как привлечь эльтов? – спросила девушка тихо, когда мы вышли на улицу.

Впереди была длинная аллея через сад, украшенная по бокам высокой стеной из живых вьющихся растений, в которых мягко сияли разноцветные крохотные огоньки. В сгущающихся сумерках вечера это все выглядело красиво.

- Нет. Она мне и про эльтов не рассказывала, - шепнула в ответ я.

Про них я узнала от отца.

У него в мастерской жили два таких эльта. Они редко появлялись нам на глазах и вообще сторонились других. Но папа рассказывал, что эльты были его незаменимыми помощниками. Но как именно они помогали, не говорил.

- Жаль. Ладно, будем действовать по ситуации, - произнесла Сиэна.

Впереди засверкал разноцветными огнями проход, ведущий в летнюю бальную залу. Оттуда уже доносилась музыка и тихие разговоры.

Я знала, что кроме нас и королевской семьи будут еще гости, но не думала, что так много. Вся огромная зала со стеклянными стенами и высоким куполом-крышей, с которого свисала большая люстра, была наполнена людьми. Небольшая свободная площадка была лишь у королевского постамента. Именно там и танцевала часть гостей.

- Главный распорядитель королевского отбора господин Ферио! Невесты Его Высочества! – громко произнес слуга и его голос пронесся по всему балу, заглушая звуки музыки, разговоры и смешки.

Наступила тишина и сотни взглядов устремились на нас.

- Леди Шарлотта Харгарди и леди Нельта Иракай!

Первая пара пошла вперед прямо по небольшому коридору, который возник сам собой в толпе. Он шел от нас прямо к королевскому постаменту, где наш ждал жених в окружении своей семьи.

Унизительное зрелище! И ощущения были тоже не самые приятные. Словно стадо глупых коров, выставленных на всеобщее изучение.

- Леди Мелани Риддер и леди Амелия Колрун!

Вперед пошла вторая пара.

- Леди Сиэна Эллорт и леди Розалин Норде!

Подошла наша очередь.

Мы синхронно шагнули вперед. Я старательно смотрела вперед перед собой, стараясь не реагировать на взгляды, смешки и едва слышные шепотки. Все хотели посмотреть на ту, которая так заинтересовала принца.

А вот и королевский постамент.Мы присели в реверансе, почтенно склонив головы.

За нашими спинами уже объявляли следующую пару: Нельта Иракай и Йелар Уиндери.

- Добро пожаловать, девушки, - произнес король. – Приветствуем вас и желаем удачи!

Я рискнула выпрямиться и взглянуть в лицо того, кто обрек на смерть моего отца и мать, кто лишил меня будущего.

Король мало изменился за эти годы. Может седины стало больше в светлых кудрявых волосах, обрамляющих худощавое лицо, не рассмотреть. Все та же короткая бородка, темные брови и темные глаза – то ли серые, то ли синие, - не разобрать.

- Пусть победит сильнейшая, - вставила королева.

Она была красивой: золотистые локоны, не утратившие своего блеска, ярко-синие глаза и чувственная улыбка.

Мама рассказывала, что когда-то они были дружны с леди Флорен Толанд, которая впоследствии стала женой короля. Но маму эта детская дружба не спасла от изгнания.

Я лишь порадовалась тому, что мало похожа на маму. Это могло сыграть злую шутку и навести королеву на неправильные мысли о моем истинном положении.

Мы снова присели в реверансе и быстренько отошли в сторону, уступая место следующей двойке невест.

Я так спешила, что даже ни разу не посмотрела на принца, хотя его пристальное внимание к себе хорошо почувствовала. Его Высочество не стесняясь рассматривал меня, совершенно наплевав на пересуды и толки. А это плохо. Ему не стоило выделять меня среди остальных.

Представление остальных закончилось, но дальнейшие испытания были только впереди.

- А теперь Его Высочество пригласит на танец первую невесту! – громко провозгласил всё тот же голос.

Все гости, да и мы тоже, замерли, затаив дыхание. Кого же именно осчастливит наследник, ведь от этого так много зависело.