Бал дебютанток

Мои соперницы мысленно молили о своей кандидатуре, а я, зажмурившись, мечтала лишь о том, чтобы это был кто-то другой. Кто угодно, лишь бы не я!

Звуки шагов были все ближе.

Неужели мои молитвы не были услышаны?

- Разрешите пригласить вас на танец, очаровательная леди? – раздался совсем рядом бархатистый голос Его Высочества.

И только тогда я открыла глаза.11.3

«Не я! Не Я!!!»

Пятиликий, я едва не запрыгала от счастья и облегчения, когда увидела, как принц, вежливо улыбаясь, протягивает руку зардевшейся от смущения и счастья Лавинье.

Я вспомнила, как на балу кузина все время крутилась рядом. Именно с ней и другими молодыми людьми принц шел, когда я случайно на него налетела и потом она отчитывала меня, намекая на их более близкие и крепкие отношения.

Возможно, так оно и было. Они не просто случайные знакомые, их явно связывали более близкие отношения. И теперь я это точно понимала. Судя по тому, как заскрипела зубами стоящая рядом со мной Сиэна и зашипела сбоку Амелия, так думала не только я.

- Выскочка Фэррид, - едва слышно прошептала бывшая подруга, не сводя острого взгляда с принца и Лавиньи.

Его Высочество, надо сказать, выглядел сегодня просто замечательно. Уже знакомый белоснежный мундир с золотыми эполетами, темно-синяя лента через плечо, увешенная какими-то крупными орденами и медалями. Волнистые локоны, гладко зачёсанные назад, но несмотря на все попытки укротить их, несколько упругих локонов упали на смеющиеся синие-глаза.

- Фэррид? – переспросила я, переводя взгляд на девушку. – Это не внучка того самого Фэррида, который много лет провел у драконов у берегов Западного моря, где заработал свое огромное состояние?

- Эдмунд Фэррид, - кивнула Сиэна. – Интересный был мужчина. Сильный, умный. Его дети не унаследовали ни того, ни другого. Как и внуки. Эта Лавинья решила, что заслуги её деда помогут ей стать королевой. Но ничего у неё не выйдет. Ее семья уже запятнала себя. Такое не забывается.

- Правда? – тут же переспросила я, наблюдая за тем, как принц кружил по залу, бережно обнимая Лавинью.

Кажется, он что-то ей рассказывал на ушко, а та улыбалась, сияя, как начищенная до блеска кастрюля.

Ревности я не чувствовала. Я-то королевой точно не собиралась становиться.

К первой паре танцующих уже присоединились остальные гости. Они тоже кружились по залу в танце. Лишь мы стояли в сторонке, в дальнем углу рядом с распорядителем. Совсем как бедные родственники. Нам даже напитков не предложили.

- Но как тогда она оказалась здесь, если её семья запятнала себя? – удивилась я, переводя взгляд на бывшую подругу.

- Старый долг и дань уважения и только. Попадание в список невест ничего не гарантирует. Это просто статус почти невесты Его Высочества, - добавила Сиэна, бросив на меня внимательный взгляд, явно намекая и на мое присутствие здесь.

- Какая вы умная, - тут же вздохнула я, стараясь перевести тему в более безопасное русло. – А я вот совершенно ничего в этом не понимаю. Все эти придворные интриги и тайны так далеки от меня.

- Ничего. Жить захотите – научитесь.

Закончив танец, принц поцеловал моей кузине руку и отвел её знакомиться к королевской семье. Они о чем-то разговаривали весь следующий танец. А потом Лавинья вдруг исчезла.

К нам она не вернулась. А куда именно ушла, никто из нас не увидел.

- Второй танец с невестой! – провозгласил невидимый глашатай.

Я снова напряглась. Быть второй не менее опасно, чем первой. Честно говоря, я вообще не хотела танцевать.

Мне повезло и на этот раз. Его Высочество пригласил сероглазую шатенку Йелар Уиндери. Именно её дед состоял в совете короля. Так что не удивительно, что она была следующей. Политика всегда и везде, даже на королевском отборе.

И снова все повторилось. Танец, потом небольшая беседа с королевской семьей и все. Йелар также к нам не вернулась.

Но я, кажется, стала понимать, куда именно исчезают невесты, краем глаза заметив край лилового платья и светловолосого мужчину, который быстро уводил девушку прочь, прямиком в сад. Тот самый, где водились эльты.

- Третий танец с невестой!

Я вздрогнула, пытаясь найти принца. Наши взгляды встретились, и я поняла, что теперь отвертеться у меня не получится. Асджер шел прямо ко мне.

- Леди Розалин, разрешите пригласить вас на танец? – мягко улыбнувшись, спросил он, протягивая мне руку.

«Отлично! Он назвал меня по имени! Единственную из трех!»

- Благодарю, Ваше Высочество, - скромно пробормотала я, опуская взгляд.

Не хватало еще, чтобы он прочитал в нем раздражение.

Мы вышли в центр зала и замерли в ожидании музыки.

- Вам невероятно идет это платье, Роуз, - произнес принц, рассматривая меня… даже не знаю как именно.

Словно я была большим и долгожданным подарком, надежно запечатанным в многослойную бумагу, и он терпеливо ждал, когда можно будет все сорвать и заглянуть внутрь. Не совсем корректное сравнение, зато очень точное.

- Спасибо. Платье просто чудесное, - отозвалась я и вздрогнула, когда он вдруг шагнул ко мне, обнимая за талию.

Что-то я как-то пропустила момент, когда зазвучала музыка и начался танец.