Бал в небесах

- Да. Я сейчас должна была просто закричать. Но я не успела подумать. Параголос быстрее и... это тебя спасло. Я успела подумать только об этом.

- Ты объяснишь мне... все?

- Пошли обратно.

В молчании они пошли назад, к своей хижине. Там они сели в густую прохладную тень у стены.

Дейк грустно усмехнулся.

- Наверное, тебе было очень смешно, когда я демонстрировал свои маленькие трюки.

- Это было очень мило, трудно только было так долго жить, не используя экраны.

- Какое замечательное слово - "мило". И ты была очень милым щенком.

- Давай-ка избавляйся побыстрее от горечи, Дейк.

- Но самое смешное, что предмет твоего задания влюбился в тебя.

- Ты закончил?

- Что все это, наконец, значит?

- Тебя очень тщательно изучали. Существует парадокс, о котором ты не знаешь. Те, кто с наибольшим трудом проходит через все испытания, кому приходится балансировать на грани безумия - они-то и представляют для нас главную ценность. Взять, например, цыганку. Она очень легко прошла испытания. И скорее всего она так и не продвинется дальше Первой Ступени. Только те, кто прошел по самому краю, со временем достигают Третьей Ступени. Когда-нибудь, Дейк, и ты добьешься этого. Я знаю, что мне никогда не подняться выше Второй Ступени. Теперь ты знаешь, что такие, как ты попадаются крайне редко и представляют очень большую ценность.

- Большое тебе спасибо, - сказал Дейк с иронией.

- Карен должна была запустить тебя. И она прекрасно справилась со своей задачей. Ты не столько боишься смерти, сколько боишься умереть, не узнав ответа на вопрос, который Уоткинс называл главным, великим откровением.

- Почему мне разрешили сбежать?

- Потому что существует позиция, которую ты должен сохранять многие годы. Она не может быть навязана тебе, без ограничения твоей эффективности. Это такое равновесие и философия, которые ты должен обрести сам. Только тогда ты будешь готов для работы. Ты уже немало приобрел здесь, в пустыне, со мной.

- Эта философия состоит из каких-то определенных частей?

- Все меняется для каждого индивидуума, Дейк. Но одно из самых фундаментальных положений, однако, общее: ощущение и правильное понимание собственной отчужденности. Я думаю, ты достиг этого. Люди ненавидят и боятся любых отклонений от нормы, и, если могут, уничтожают их. Так что твои отношения с людьми, после произошедших с тобой мутаций, должны напоминать отношение родителей к детям.

- Я чувствовал... жалость, отстраненность.

- Ты сможешь достигнуть взаимопонимания только с теми из твоих детей, которые смогут под твоим влиянием стать... взрослыми. Ты сам только теперь стал по-настоящему, взрослым.

- При весьма бессердечном отношении к детям?

- Только время постепенно может изменить твое отношение к ним, стирая старые, привычные границы восприятия.

- Почему?

- И какого ответа ты ждешь на свой вопрос?

Дейк немного подумал.

- Не будет ли это главным вопросом-откровением Уоткинса?

- Да.

- Где он сейчас?

- В бегах, как и ты. Может быть, он уже вернулся. Он убежал не от страха смерти, а из-за болезни никогда не узнать правильного ответа.

- Ты можешь дать мне ответ?

Мэри долго смотрела на него.

- Я должна убедиться в том, что ты готов, Дейк. Я должна быть уверена, что ты сможешь принять его. Возьми меня за руки.

Они повернулись, глядя в лицо друг друга. Ее губы медленно задвигались.

- Убери экраны, Дейк.

Он совершенно потерялся в ее глазах. Исчез. И оказался в удивительном месте. Он ощутил невиданную близость, слияние с другим существом, такую теплоту, существование которой он и представить себе не мог. Это была близость, далеко превосходящая близость слияния тел. Это было слияние разумов, когда души стали одной душой; высокое невероятное переживание, поднявшееся над временем и пространством.

Потом он почувствовал, что они отпускают друг друга, снова разделяясь на два различных существа.

- Я так давно этого ждала, - мягко сказала она. Ее голос дрожал, а глаза были полны слез. - Я знала, что все у нас... получится.

- Теперь я готов?

Ее губы искривились.

- Главный ответ будет совсем не таким, Дейк.

- Мне кажется, я предчувствовал это. Может быть, очевидные ответы всегда разочаровывают.

- Подожди. Это история, Дейк. Человеческая история. История галактического человека, его борьбы с окружающим миром, с вырождением. Галактическая цивилизация насчитывает более ста тысяч лет. Когда-нибудь ты сможешь подробнее ознакомиться с ней. Это часть обучения на Второй Ступени. Центральные миры росли, учились, воевали друг с другом, объединялись, заключали мирные договоры, поглощали планеты и целые звездные системы, пока, наконец, не достигли культурной зрелости. Каждая гуманоидная культура сделала свой вклад. Для простоты, будем называть весь союз - Империей. Теперь, что касается термина "гуманоид". Если уж говорить по существу, я не должна была бы использовать именно это слово. Во всей Галактике отличия среди обитателей разных планет очень невелики. Мы все люди. Ты видел несколько видов на тренировочной Базе Т.

- Они вели себя немного... подобострастно.