Баллада о нефритовой кости. Книга 1

– Ох, стойте, стойте! – Капитан не ожидал такого поворота и поспешил разрядить обстановку. – Уж таков этот старик! Седой, а туда же: любит выпить и до женщин охоч. Сегодня, кажется, он перебрал с алкоголем. У него очень дурной характер, княжна. Прошу вас, не обращайте на него внимания.

– Я и не обращаю, – холодно усмехнулась Чжу Янь и обернулась к управляющему. – Отведи его подальше, я сейчас подойду!

– Слушаюсь! – Управляющий взял стражников, но хватать старика не стал, а напротив, вежливо поклонился Потрошителю драконов. – Лекарь Шэнь Ту, прошу вас.

– Не пойду! – Поняв, что собеседник настроен благодушно, доктор откинул назад голову и затряс ею из стороны в сторону, словно погремушка-барабанчик. – Сегодня старик расстроен! Старик никуда не пойдет!

– Старая ты рухлядь! Бесстыжая твоя морда!

Чжу Янь была так зла, что снова захотела ударить седого развратника, но управляющий незаметно схватил ее за край одежды и покачал головой.

– Княжна, этот старик очень злопамятный. Лучше быть с ним повежливее. Иначе, даже если он пойдет с нами, вряд ли станет добросовестно лечить пациента. Он может немного изменить состав снадобья, так что духи не узнают, и демоны не почуют, но ребенок умрет. Поэтому…

– Он осмелится на подобное? – Чжу Янь вздрогнула и еще сильнее разозлилась.

– А чего ему бояться? Он одинокий старый холостяк, детей у него нет, – прошептал управляющий, указывая на пропахшего алкоголем и кровью старика. – Он старший в деревне Потрошителей драконов и по возрасту, и по статусу. Между прочим, русалочий хвост придворной певицы Цю Шуй, прежней любимой рабыни императора, был рассечен его рукой. Даже наместник Лиственного города закрывает глаза на его выходки…

– Придворная певица Цю Шуй? – удивилась Чжу Янь.

Говорят, эта легендарная русалка обладала голосом, красота которого превосходила шум ветра и журчание воды. Никто в гареме императора не мог сравниться с ней. Император Бэй Мянь был очарован ею и даже воздвиг ради нее башню «Наблюдающая за морем», чтобы рассеять ее горькую тоску по дому, куда она не могла вернуться. Как жаль, что у этой несравненной красавицы была столь несчастная судьба. Она погибла, не прожив во дворце и пяти-шести лет. После ее смерти император Бэй Мянь скорбел несколько месяцев, позабыв о государственных делах, пока, наконец, ко всеобщему изумлению, не решил посмертно объявить ее императрицей и похоронить в долине Императоров на горе Цзюи. Ведь только императрица Кунсана может быть захоронена в том священном месте. Инцидент вызвал при дворе большой резонанс. Все шесть удельных князей Кунсана направили протест, чтобы удержать императора от опрометчивых действий. Больше всех рассердился князь Бай, едва не спровоцировав в Облачной пустоши политические волнения. Неужели такая удивительная красавица тоже была творением этих жестоких рук, по локоть измазанных в крови?

Чжу Янь была в замешательстве.

– А если… если он откажется лечить ребенка, что тогда делать?

– Не беспокойтесь, позвольте мне все решить, – сказал управляющий и подошел к лекарю Шэнь Ту.

Стоило прошептать старику на ухо несколько слов, как его лицо радостно засияло. Беспрестанно кивая, он приговаривал:

– Идем! Идем! Почему ты еще стоишь здесь?!

– Идем, – улыбнулся управляющий, направляясь к повозке.

Через несколько минут он вернулся, чтобы сопровождать княжну.

– Все улажено.

– Но как тебе это удалось? – Чжу Янь была искренне изумлена.

Управляющий рассмеялся:

– Не думаю, что о таком нужно рассказывать молодым барышням.

– Скажи! Скажи! – Отказ только разжег любопытство Чжу Янь, она потянула управляющего за рукав. – Как же все-таки тебе удалось убедить его? Я тоже хочу знать, это ведь всегда может пригодиться.

Управляющий задумчиво посмотрел на лекаря Шэнь Ту, который с довольным видом сидел в экипаже, куда сам же, по своей воле, и забрался. Снова взглянул на Чжу Янь, смущенно кашлянул и сказал:

– Ваш покорный слуга обещал ему, что если он будет добросовестно лечить русалку великой княжны, то дворец клана Чи оплатит его месячные расходы во Дворе Звездного моря.

– Двор Звездного моря? – удивленно переспросила Чжу Янь. – Это что?

– Честно говоря, княжна, – замялся управляющий, – Двор Звездного моря – лучший в Лиственном городе… кхм-кхм… публичный дом.

– А? – Чжу Янь замерла.

Управляющий подумал, что неприличные слова резанули слух утонченной стыдливой девушки благородных кровей, как вдруг в глазах этой самой девушки зажегся хитрый огонек.

– Великолепно! Я еще никогда не была в публичном доме! – воскликнула Чжу Янь и захлопала в ладоши. – Возьми меня с собой! Я хочу посмотреть! Можете тоже сходить туда за мой счет. Запишите расходы в счетную книгу резиденции Чи.

Управляющий чуть не подавился от такого предложения.

– Да как подобное вообще пришло вам в голову?!

– Ладно, ладно! Решено! – Довольная и счастливая княжна заскочила в повозку. – Я не могу рассказать обо всем отцу, но обязательно похвалю тебя перед ним.