Баллада о потерянной К'мель

Большая часть квазилюдей принимала свое полурабское положение как нечто естественное. Некоторые из них приобрели славу: К'макинтош, например, поставил вселенский рекорд по прыжкам в длину при земном тяготении — пятьдесят метров. Его дочь К'мель была гейшей и зарабатывала себе на жизнь, принимая людей и гоминидов с других планет, помогая им почувствовать себя на Земле, как дома. Работа в Террапорту была привилегией, но сам труд был очень тяжел, и платили за него немного. Люди и гоминиды так долго жили в изобилии, что давно забыли, что значит бедность. Но квазилюди жили по экономическим законам Древнего мира. Они должны были платить за жилье, еду, одежду, за образование своих детей. В случае банкротства они попадали в приюты, где их безболезненно убивали газом.

Люди Земли еще не были готовы признать очеловеченных земных животных равными себе.

Именно из-за этого Джестокост находился в оппозиции. Он мало что любил, не знал ни страха, ни честолюбия, работа была его призванием, а политика — страстью. В течение двухсот лет он, уверенный в своей правоте, оставался в меньшинстве, и это только усилило его желание добиться своего.

Повелитель был одним из тех немногих настоящих людей, кто признавал права квазилюдей. Он считал, что человечество не исправит древнее зло до тех пор, пока квазилюди не станут политической силой. Им нужны оружие, деньги, информация и, прежде всего, организация — тогда они смогут бросить вызов людям. Джестокост не боялся революции, он жаждал справедливости, это заслоняло все остальные соображения.

Когда до Повелителей Содействия дошел слух о заговоре среди квазилюдей, они поручили это дело полиции и забыли о нем.

Джестокост поступил иначе. Он создал свою полицию, пытаясь установить контакты с теми, кто, убедившись, что он стремится к доброй цели, свяжет его впоследствии с руководителями заговора квазилюдей.

Если эти руководители существовали, они были умны. Кто бы мог подумать, что гейша К'мель руководит сетью заговорщиков в Террапорту? Заговорщики были очень осторожны. Телепатические мониторы — люди и роботы — держали под наблюдением любое скопление квазилюдей. Но даже компьютеры не могли заметить ничего существенного, кроме вспышек беспричинной радости.

Смерть отца К'мель, знаменитого атлета-квазичеловека, дала Джестокосту ключ.

Он сам пошел на похороны. Тело умершего в ледяной оболочке должны были положить в ракету и отправить в космос. В толпе, провожающей гроб, смешались скорбящие и любопытствующие. Спорт объединяет все миры, расы, виды… Сюда пришли и гоминиды — настоящие люди, выглядевшие странно и страшно; их тела, приспособленные к жизни в чужих мирах, сохранили очень мало человеческого.

Квазилюди, животные по крови, гомункулы, тоже пришли сюда — большей частью в простой рабочей одежде. Они выглядели куда более «человеческими», чем гоминиды. У них были человеческие лица и человеческая речь. Те из них, кому не хватало способностей или трудолюбия для окончания начальной школы, гибли. Джестокост оглядел толпу, бормоча про себя: «Мы поставили их в максимально тяжелые условия и тем самым дали им лучший стимул к развитию. И мы, дурачье, еще надеемся, что они не обгонят нас». Настоящие люди в толпе явно не разделяли его мнения Они бесцеремонно раздвигали квазилюдей, заставляя их уступать себе дорогу, и люди-медведи, люди-быки, люди-кошки немедленно подчинялись, шепча извинения.

К'мель шла за ледяным гробом своего отца.

Джестокост не просто следил за ней (а на нее было приятно смотреть), он сделал вещь, считавшуюся недостойной среди обыкновенных людей, но позволительной для Повелителя Содействия: он «просветил» ее мозг.

И нашел то, чего не ожидал.

Когда гроб ушел к звездам, она всхлипнула: «О'тели-кели, помоги! Помоги мне!»

Джестокост уловил лишь отзвук имени, но это было уже кое-что.

Он не был бы настоящим Повелителем Содействия, не обладай он дерзостью. Повелитель мыслил быстро, хотя порой поверхностно. Интуиция заменяла ему логику. Он решил навязать К'мель свое расположение.

По дороге с похорон он смешался с толпой ее друзей, мрачных квазилюдей, пытавшихся защитить К'мель от бестактных, хотя и доброжелательных болельщиков.

Она узнала его и встретила с должным почтением.

— Повелитель, я преисполнена благодарности. Вы знали моего отца?

Он скорбно кивнул и произнес несколько звучных слов утешения и печали. Это вызвало одобрительный шепот среди собравшихся.

Одновременно его расслабленно висящая левая рука повторяла сигнал тревоги, применяемый у сотрудников Террапорта — большой палец постукивает по среднему — не привлекая внимания инопланетных гостей.

К'мель была так расстроена, что едва все не испортила. Ибо прямо посреди его скорбной речи четко и ясно спросила:

— Вы имеете в виду меня?

Джестокост без запинки продолжил свои соболезнования: