Баллада о Штопанном

На западе ее, как было отмечено ранее, тянулись в сторону восхода солнца джунгли. Не очень дикие, не очень густые, местами, скажем прямо, дюже потрепанные, но все-таки, джунгли. К востоку, сразу за ними, начиналась череда болот и топей, отравляющих смрадом своих испарений близлежащие земли, на которых небольшими коммунами гнездились фермерские хозяйства. Основным источником существования (полноценной жизнью назвать их состояние язык не повернется, в силу различных причин) было выращивание и продажа риса, а также ягодных культур, на удивление удачно приспособившихся к волглым реалиям коварных трясин. Там, где было посуше и земля поддавалась обработке, возникали небольшие фермы, население которых с первых дней своего сознательного бытия четко разделялось на тех, кто добывает, и тех, кто охраняет.

А охранять было от кого. Жители не столь многочисленных коммун, уступивших в гонке за лакомые куски земли, налетчики, представители фауны из близлежащих омутов (поговаривают, и флоры – тоже). Отдельная категория источников опасности для земледельцев (вернее – возделывателей болот) – сошедшие с ума бывшие соседи и родственники, надышавшиеся испарений трясин и ушедшие вглубь Гнилых земель – так называют самые непроходимые, самые опасные топи, тянущиеся дальше на юго-восток страны. Мало кто из здравомыслящих существ по собственной воле отваживался забредать в такие дали. Нет, ну, ходили слухи, что кое-кто оттуда все же возвращался, правда, уже не столь здравомыслящим.

Иногда безумцы приходили из глубин Гнилых – навестить своих бывших родственников, а также попытаться забрать их с собой в топь. Живыми или нет – не столь важно. Поэтому, в случае успешного отражения очередного нашествия Былых (так называли спятивших обитателей трясин скорбящие (и не очень) жители фермерских общин), устраивали пышный (в меру своих скромных возможностей) праздник, сопровождающийся разжиганием большого костра, на котором сжигался (живым или мертвым) незадачливый охотник болот. Если кто-то из жителей коммуны опознавал в Былом родственника (а сделать это было непросто, так как Гнилые меняли людей, порой, до неузнаваемости), он забирал большую часть праха сожженного себе, и использовал для удобрения посевов риса и ягодных кустарников. Это считалось особой, суеверной честью, помимо общедоступного для понимания факта – пепел есть источник полезных для роста и урожайности растений веществ.

* * *

Нельзя не упомянуть еще одну силу, облюбовавшую край опасных болот – Копальщиков. Так незамысловато окрестили себя лихие люди, промышляющие добычей торфа и других сокровищ трясин. Костяк Копальщиков, в основном, составляли беглые каторжники, авантюристы, скрывающиеся преступники и прочая подобная публика. Были среди них и члены разорившихся кланов и коммун (или их отверженные и изгнанные жители). У Копальщиков установилась строгая иерархия и даже некоторое подобие кодекса чести (насколько практично это в условиях постоянных раздоров и склок – оставим на усмотрение самих промышленников).

Само собой, Фермеры и Копальщики часто сталкивались лбами (и оружием) на спорных территориях. Добытчики использовали технологии, делающие непригодными для дальнейшего возделывания болотные угодья, которые фермеры могли бы обжить и окультурить. Благо, после непродолжительной маленькой войны без победителей, обе стороны договорились блюсти нейтралитет и вести торговые отношения. Случалось, что горячие головы с той или иной стороны покинутых (временно, может быть) баррикад совершали провокации, но их быстро остужали собственные старейшины кланов и коммун. Им хватало здравомыслия понимать, что для более-менее сносной жизни среди неуютных и коварных болот необходимо иметь хоть шаткий, но все же мир – представителей гуманоидов, способных на переговоры (помимо промышленников и фермеров) вблизи больше не наблюдалось.

* * *