Баллада о Штопанном

А сейчас мы отправляемся в чем-то похожий (пусть и менее процветающий) город-анклав гораздо южнее и ближе к Столице, располагающийся на северных границах подконтрольной Фракции территории. Город – прибежище алхимиков и аптекарей, ученых и изобретателей, хлебным ремеслом своим избравших манипуляции над веществами самого широкого профиля – от запрещенного много где «Молока ехидны» и подобных ему тоников и стимулирующих зелий, до взрывчатки, наркотиков и мощных ядов.

Город – Стремительная Сыпь. Говорят, что его название происходит от слова «сыпать», а сыпали, по преданию, много, споро, качественно, всего и сразу. Впрочем, жители, в большинстве своем, склонялись к другому варианту – побочным действием вследствие экспериментов с опасными и непредсказуемыми веществами у многих алхимиков наблюдались кожные высыпания, сопровождаемые зудом, покраснением (а иногда – позеленением или изменением окраса в любой другой цвет, в зависимости от производного состава) кожи рук или других частей тела, независимо от толщины защитного слоя.

И уж точно – как к сыпи (на своей заднице), раздражающей и беспрестанно чешущейся, к городу сыпучих дел мастеров относилась Фракция. Если бы она не считала непотребный город полезным и нужным, то давно бы уже пустила Стремительную по ветру. Для этого не нужно было посылать целое войско, достаточно было бы запустить десяток агентов-поджигателей, с радостью принесших себя в жертву делу Слова – для мощной детонации все необходимые компоненты уже находились на месте.

Такой мощной защитой, как например, у Града Союзных Прегрешений, Сыпь не обладала, однако, в ее распоряжении была разветвленная сеть-система разведчиков, также способных исполнять функцию наемных убийц. Четверка обладающих как раз такими ценными талантами агентов в данный момент прочесывали пустыню в поисках Штопанного, осмелившегося умыкнуть у Гильдии Восторга (союз алхимиков-мастеров, занимающихся веществами, действующими на мыслительные процессы людей и других гуманоидных рас) ту злополучную шкатулку, с нестабильным и неисследованным порошком. Очень обещающим, между прочим.

* * *

– Ну что за идиоты… как это вообще смогло произойти? – злился и размышлял вслух Хлор, один из главных управителей Гильдии Заката. Четверо его надежных и проверенных агентов сейчас жарили пятки в чертовой пустыне, разыскивая наглеца, совершившего дерзкую кражу у этих остолопов. Вместо того, чтобы заниматься нужным ему, Хлору, делом. Управители Восторга, конечно же, дали щедрый аванс за поимку вора, и еще более солидное вознаграждение ожидало преуспевших в этой миссии, однако, Хлор был мрачен, словно туча.

– Эх, поскорее бы уже сезон дождей – кряхтел управитель, раскидывая ногой кучку песка с балкона своей собственной башенки, осыпая песчинками праздный (типично для выходных дней в городе Сыпи) люд внизу. Не так далеко внизу, как хотелось бы Хлору. Люд с высоты его балкона казался недостаточно ничтожным. Вот бы заиметь башню, как у Фтора… Дотуда не всякий сор долетит. Кроме Фтора, разумеется.

Хлор не мог дождаться, когда уже наконец разделается с заносчивым и более успешным коллегой (товарищем по кинжалу). Он мог злиться сколь угодно долго, но время еще не пришло. И Хлор это знал. Так что, втайне от самого себя, он был рад, что подвернулось это кропотливое дельце с погоней, и он смог утереть нос конкурентам, заодно отвлекшись ненадолго от своих честолюбивых мечтаний о переезде в башню повыше… а то и Чертог…

Замечтавшись, управитель наступил на подол мантии и чуть не навернулся с балкона, на потеху расслабляющейся неподалеку внизу черни.

– Ух, чтоб тебя!.. – в сердцах воскликнул Хлор. Ухватившись за перила, он судорожно глотал воздух, так кстати напоминающий о соседстве знойной пустыни. Мысленно, по старой привычке, управитель отсчитал секунды, потребовавшиеся ему для возвращения сердцебиения к обычному ритму.

И досадливо поцокал языком – больше, чем в прошлый раз. Да, моложе он не становился, хотя и на недостаток энергии или сноровки не жаловался. Зато становился более рассеянным и отстраненным. В его профессии любой подобный промах мог оказаться роковым.

– Чертов Фтор!.. – выругался отдышавшийся и взбодрившийся после конфуза управитель Гильдии Заката. Хлора все чаще стали посещать мысли, что за всеми его разномастными неудачами стоит именно закадычный конкурент. А может, это паранойя? Судя по всему, придется все-таки заглянуть к мастеру Пыльце из Гильдии Восторга. Управителю очень не хотелось прибегать к стимулирующим веществам, он оттягивал этот момент уже долго. Однако, его тело и разум все чаще давали знать, что нуждаются в дополнительной подпитке.