Баловень судьбы

- Приятель, мы в разных весовых категориях, - объявил я отступая. Ладно, ваше величество, я к вам пришел не ссориться. Не нужно мне ваше королевство, я найду себе другое.

- Вот как?! А принцесса?

- Принцесса? - я вздохнул. - Потом разберемся, - я махнул рукой...

Позади с треском хлопнула дверь и в комнату влетела ее высочество принцесса, прекрасная в своем величественном гневе, как богиня правосудия она пыталась меня испепелить своими глазами.

- Папа! - ее палец негодующе указывал на меня. - Он вызвал на поединок принца Сердолика Великолепного.

- Я его не вызывал, - запротестовал я, - он сам напросился.

Король соскочил с трона:

- Ты постоянно во что-нибудь, но обязательно вляпаешься. Только прибыл в город и уже пристаешь к великому принцу. Я хотел тебя наградить, а теперь...

- Что - теперь?

- Он гость, больше, чем гость! - король всплеснул руками, поправил съехавшую корону. - Он сватает мою дочь.

Я рассмеялся:

- Ну вот, теперь мне все понятно. Очень выгодный брак для такого захудалого королевства. Вам повезло с дочерью.

Я посмотрел на принцессу, что я мог ей сказать? Опять пришли боль и обида - почему он, а не я? Вот она - любовь с первого взгляда, этот принц околдовал ее. Сделать благородный жест и уступить ему?

- Я хочу просить у вас отставки, - в моем голосе был скрежет, Защитников не может быть двое, - я повернулся к королю: - Ваше величество, владения Ворлока, как я понимаю, ему теперь не принадлежат - думаю, я получил свое право на них? Обязуюсь построить вам морской флот и открыть Америку. Вы хотите расширить свое королевство?

Король задумался. Принцесса топнула ногой и капризно заявила:

- Я не принимаю вашей отставки. Вы не освобождаетесь от роли Защитника.

- Я уже свободен, - ответил я.

- Я смогу приказать отослать вас обратно! - заявила принцесса.

Я скривился, но почел за благо ей ничего не отвечать.

- Ваше величество?!

Король, помявшись, наконец сказал:

- Дело в том, что я помирился с Ворлоком.

- Что-о?! - изумлению моему не было границ. - Что ж, тогда я просто ухожу, - объявил я и развернулся к двери.

- Я повелеваю вам остановиться! - прокричал, как прокаркал, король.

- Да пошел ты..., - я махнул рукой. - Мне здесь больше нечего делать!

- Стража! - взвизгнул король. - Арестуйте негодяя!

Я и пикнуть не успел, как меня скрутили.

22

Я ГОВОРЮ, ВАМ ДО СВИДАНЬЯ,

ВЕДЬ ПРОЩАНЬЕ НЕ ДЛЯ НАС.

Меня не заточили в темницу, этого я избежал - просто изолировали от мира в моей комнате, приставив охрану возле дверей - четыре человека. Каждые два часа они менялись - спасибо за уважение. Охрана относилась ко мне внимательно и с почтением, проводя все время за игрой в дурака. А я уже неделю мерил шагами вдруг ставшую слишком тесной комнату в ожидании приговора. Оружие из комнаты исчезло, перед глазами мелькали голые стены и аэродром кровати - от этого комната выглядела чужой и незнакомой, словно хозяева вот-вот переедут на другое место жительства.

Каждый день меня кто-нибудь навещал. Оутли и Звездочет были завсегдатаями и мы постоянно резались в тысячу, попивали незаконно принесенное вино и вспоминали старое, но два дня назад по приказу короля они перестали меня навещать. Оутли-Шумахер как-то предложил пособничество в побеге, а я зря проявил благородство. Мне почему-то казалось, что скоро каприз короля пройдет и от отпустит меня на все четыре стороны.

Король был два раза, топал ногами, грозил палачом кричал, что если я не соглашусь на его условия - пожизненная рента, как Защитнику принцессы, бочонок с золотом и красавицу жену с новым, только что выстроенным замком, но при этом я должен был по-прежнему оставаться Защитником принцессы, мальчиком для битья, исполнять при дворе обязанности Законодателя мод, выполнять прихоти ее величества принцессы. Я отказывался, король пытался в гневе наброситься на меня с кулаками и потом с проклятьями на мою голову убегал прочь.

Вчера, я прекрасно помню этот вечер, меня навестила принцесса. Я до сих пор так и не смог разобраться в своих чувствах, люблю ли я ее или уже разлюбил. Ее голос, тонкий девичий стан, запах душистого луга в водопаде солнечных волос - они сводили меня с ума. В ее глазах можно утонуть, а губы! Так и хочется прикоснуться к ним с нежностью и благоговением.

Я вздрогнул от неожиданности, когда она появилась на пороге, сопровождаемая старой вешалкой, графиней Соней. Графиня с любопытством уставилась на меня, вытаращив совиные желтые глаза.

- Вы свободны, графиня, подождите меня в коридоре, - спокойным тоном произнесла принцесса.

Старуха, обиженно поджав губы, молча удалилась, шурша длинными атласными юбками, как осенний ветер в мокром и безлюдном поле. Мы настороженно замерли друг против друга - я и принцесса, храня выжидающее молчание.

Я не выдержал первым, указал на край кровати:

- Прошу вас, принцесса. Рад вас видеть, наконец-то вы почтили своим присутствием мою скромную обитель холостяка и узника в одном лице.

Принцесса молча присела, я остался стоять напротив нее.