Бальзам на душу

– Ладно. Пожалуй, Николай Никитич, мы можем заключить с вами предварительную договоренность, – небрежно сказала я, перебрасывая паспорт обратно. – Но только относительно одного пункта. Я даю вам копию одной карты – на которой изображен план города, – а вы постараетесь определить его местонахождение. Вторую карту, на которой обозначены тайники, вы пока не получите. Этот вопрос мы решим на общем собрании коллектива – как в старые добрые времена. Устраивает вас?

– Ни в коем случае, – заявил Вампир. – Но я соглашаюсь на ваши условия, потому что выбора у меня, как я понимаю, нет. К насилию же я не склонен, несмотря на врожденную алчность, отвратную внешность и зловещее прозвище – тут вам нечего беспокоиться. Давайте карту – уверен, мой знакомый без труда сумеет выяснить, что за город на ней изображен. А в своем коллективе, надеюсь, вы к этому времени сумеете правильно обозначить приоритеты. Было бы обидно, если вы решите меня кинуть. В таком деле, как поиск кладов, без специалиста не обойтись – помяните мое слово.

– Вы говорите очень убедительно, – заметила я. – Но заранее я никаких обещаний давать не буду. Посидите пока здесь – я принесу вам карту.

Момент был очень щекотливый – я нисколько бы не удивилась, если бы именно сейчас Вампир не выдержал и набросился на меня. Но гость вел себя на редкость спокойно и даже не шелохнулся, когда я выходила в соседнюю комнату. Лишь когда я вернулась с ксерокопией, его кожаная голова опять бурно пошла складками и он почти выхватил у меня из рук бумажку. Кто знает, каких усилий стоила завзятому кладоискателю такая сдержанность?

– Благодарю, – сказал он с чувством, рассматривая карту, точно фотографию любимой девушки. – У вас цветной ксерокс? Очень приличное изображение! Я надеюсь, что трудностей с идентификацией не будет… А вы у себя подумайте хорошенько! Я скоро к вам загляну. Может быть, уже завтра.

Я обещала начать думать уже сегодня. Вампир, как обычно, невесело улыбнулся и, наскоро попрощавшись, тихо исчез. На улице к этому времени совсем стемнело, и зажглись фонари. Я смотрела в окно на темную улицу и удивлялась собственной смелости.

Глава 8

Мой новый знакомец появился в редакции уже назавтра, ближе к концу рабочего дня. К этому времени я уже окончательно пришла к выводу, что его могла послать только судьба – не зря же он возник именно тогда, когда мы основательно зашли в тупик. Я решила, что приму все его условия, если только Вампир сдержит обещание и представит координаты неизвестного города. Никакого коллегиального обсуждения по этому поводу устраивать я, конечно, не стала – более того, я ничего не сказала коллегам о самом Вампире. О событиях, произошедших накануне, мы, даже не сговариваясь, не упоминали, и день прошел на редкость спокойно.

На фоне этого появление мрачного, без единого волоска на голове незнакомца произвело впечатление сродни панике. В глазах Маринки, сообщившей мне о прибытии необычного посетителя, стоял неподдельный ужас. Наверное, она была уверена, что пришел мой последний час. Надо отдать ей должное – она приняла необходимые меры предосторожности и привела с собой Виктора, чтобы он осуществлял при мне функции телохранителя. Наш фотограф казался спокойным, но следовал за Маринкой неотступно – у него незнакомец тоже не вызвал доверия.

Я не возражала против его присутствия – подумав, я даже распорядилась собрать в своем кабинете всех сотрудников – в конце концов, коллегиальное обсуждение еще никому не мешало.

Маринка восприняла мое распоряжение как лишнее доказательство страха перед незнакомцем и, в соответствии со своими представлениями, вначале направила ко мне всех наших и только потом разрешила зайти Вампиру, хотя ей наверняка стоило огромного нервного напряжения в течение всего этого времени выдерживать его неподвижный выжидающий взгляд.

Каково же было удивление всей моей команды, когда я как ни в чем не бывало приветствовала страшного посетителя вполне радушно:

– Прошу вас, Николай Никитич, заходите! Простите за некоторую заминку. Кажется, мы вас приняли за другого и немного перестарались. Надеюсь, вы на нас не в обиде?

– Ничего. Я привык, – сказал Вампир и, кивнув собравшимся, сел в свободное кресло.

Маринка метнула на меня негодующий взгляд и отвернулась. Она, бедная, так нервничала, заботясь о моей безопасности, а я, оказывается, просто морочила ей голову! Озадаченными выглядели и остальные. Поняв, что мой сюрприз несколько подзатянулся, я поспешила объясниться.