Бальзам на душу

Второй Коробейников – Андрей Никитич оказался нисколько не похожим на своего брата. Он был поменьше ростом, плотный, коротко стриженный и совсем неразговорчивый. Родство выдавали только глаза – у Андрея Никитича они были такие же, как у Вампира, – глубоко запавшие, недобро сверкающие и не располагающие к сближению.

Со мной и Виктором он держался корректно, но отстраненно. Никаких разговоров о цели нашего путешествия мы не вели. Могло сложиться впечатление, что все мы едем по разным делам и объединяет нас только направление и крыша голубой «Нивы».

Такое положение вполне устраивало наших мастеров рукопашного боя, но мы с Вампиром испытывали заметный дискомфорт. При всей своей мрачности Вампир нуждался в общении и не прочь был потрепать языком. Время от времени он пытался завязать с кем-нибудь из нас беседу или принимался травить анекдоты, но его усилия пропадали даром и слова как бы повисали в воздухе. К концу путешествия он тоже сдался, сделался совершенно угрюмым и надолго замолчал.

Надо сказать, что к этому времени мы все были уже на взводе. Неудобства поездки, напряжение и неопределенность нашего положения сыграли свою отрицательную роль. Нам было необходимо отдохнуть, прийти в себя и по-настоящему договориться между собой. Удастся ли это сделать в ближайшее время, мы не знали, и это тоже не поднимало настроения.

Пока никаких особых проблем с местным населением мы не имели. Никто открыто не выказывал к нам неприязни, не ставил никаких препон – мелкие недоразумения с властями легко улаживались с помощью небольшого количества денежных знаков, – но чем более мы удалялись от восточной границы, тем заметнее становилось настороженное отношение к нам жителей. Особенно это бросалось в глаза в маленьких городках, которые мы проезжали по пути. Наш номерной знак явно привлекал всеобщее и, я бы сказала, весьма неоднозначное внимание. Как уже упоминалось, мы ехали без остановок и до сих пор не могли проверить правильность своих впечатлений, но очень скоро нам это предстояло сделать – приближался конечный пункт назначения – городок со странным для нашего уха названием Белка.

Судя по современной карте, в городке проживало теперь около пятидесяти тысяч жителей. Через город проходила железнодорожная ветка, но от основной автомагистрали он был удален километров на девяносто. Рядом протекала небольшая речушка Итва, а с трех сторон город был окружен лесами – вот и все, что было нам известно.

В том, что насчет лесов карта не ошиблась, мы смогли очень скоро убедиться. Свернув с той самой основной автомагистрали, мы оказались в каком-то дремучем, почти сказочном краю. Нас окружали величественные холмы, казавшиеся еще более высокими из-за покрывавшего их густого хвойного леса. Изредка попадавшиеся на нашем пути хутора казались вымершими и ничуть не добавляли живости в ту мрачноватую девственную картину, которая нас окружала. Глядя на эти дремучие леса, не имевшие ни конца, ни начала, можно было поверить в любые легенды и сказки – в колдунов, вампиров, цветок папоротника и, уж конечно, в спрятанные сокровища. Здесь все могло случиться.

Чем дальше мы ехали, тем более безлюдной и какой-то тревожащей становилась местность. Поэтому, когда после одного из поворотов мы вдруг выскочили на открытую, сверкающую свежей зеленью долину, у всех вырвался возглас удивления. Нам уже казалось, что в этом мрачноватом краю ничего не может быть, кроме дремучего леса. Вскоре мы убедились, что достигли цели своего путешествия. В глубине долины лежал уютный городок с невысокими домиками, крытыми черепицей и утопавшими в густой зелени. Мы увидели и тускло поблескивающую полоску реки в отдалении, и прямую как клинок линию железной дороги, которая уходила во тьму лесной вырубки и пропадала там без следа – лес словно проглатывал ее.

Близился вечер, и нас всех донимала усталость. Теперь, когда мы прибыли на место, вообще ни о чем не хотелось думать, кроме теплой ванны и чистой постели. Даже мои мужественные немногословные спутники наверняка мечтали в тот час о том же самом.

Нужно было искать место для ночлега. Дремать в пропыленной машине, согнувшись в три погибели, уже никому не хотелось. Мы рассчитывали остановиться в каком-нибудь отеле, справедливо полагая, что таковой должен иметься даже в маленьких городках среди дремучих лесов.

Однако найти подобное заведение оказалось не таким простым делом. Как я уже говорила, ко времени нашего приезда сумерки начали сгущаться и вымощенные булыжником узкие улочки города в призрачном вечернем свете выглядели странно опустевшими, словно перед нами была всего лишь искусно выполненная декорация или все жители разом вдруг решили покинуть насиженные места.