Бандагал

Фраст быстро взобрался по лестнице на верхнюю площадку наблюдения и пристроился рядом с учителем. Выхваченный из ночной тьмы, в линзе телескопа сверкал и переливался тысячами красок шар планеты Три. Его поверхность, изборожденную бесчисленными трещинами, пересекали возвышенности и впадины. Руб, нуэр, вчрос, джел, ультраджел, ац светлый, ац темный — в эти и в десятки других удивительных и совершенно неведомых Куату цветов была окрашена вся поверхность планеты. В мощные линзы можно было даже различить змеящиеся полоски, которые вели из темной зоны нуэр и вирос в более светлую зону спектра. И многоопытный учитель и восторженный ученик, сидя рядом, одинаково немели от изумления. Но Куатил очень скоро взял себя в руки. Он тщательно записал в таблице косморегистратора астрофизические данные наблюдений. Затем, шлепая по ступенькам своими ластовидными ногами, быстро спустился на главную площадку, подбежал к астрографу, сделал три снимка и сразу же вернулся на свое место у мощного телескопа. Он не имеет права терять даром ни секунды, ведь его ждет эта загадочная планета. Захваченный энтузиазмом и рвением учителя, Фраст перепрыгивая сразу через четыре ступеньки, сбежал вниз и приготовился выполнять любые приказания. Между делом он отрегулировал линзы и в свою очередь сделал несколько снимков.

Так они проработали почти всю ночь. Лишь когда планета Три, завершая период обращения, превратилась в беловатую полоску, постепенно тающую во тьме, уставшие Куатил и Фраст закрыли и опечатали приборы, после чего спустились в комнату отдыха при обсерватории. Они молча, без всякого аппетита пожевали свои фрассы и отправились в кабины вздремнуть часок-другой. Им даже в голову не пришло съездить домой.

Пластинка видеовибратора дважды качнулась. Сигнальная антенна, мгновенно уловившая импульс, заставила Куатила проснуться. Он потянулся щупальцами к ночному столику, нажал квопку, и сразу же на экране видеовпбратора появилось треугольное лицо инспектора Маффа. Он поинтересовался результатами наблюдений.

Услышав ответ Куатила, инспектор сердито сверкнул глазами.

— Мурас те вир! — воскликнул он.

— Дорогой инспектор, в таком деле торопливость только вредна, невозможно прийти к окончательным выводам на основании одной лишь ночи наблюдений.

У инспектора Маффа нервно задергались веки, яростно взметнулись антенны. Совет телерадиотехников требует точного ответа, и он, Мафф, хочет наконец услышать от Куатила что-либо определенное. Члены Совета решительно возражают против дальнейших огромных ассигнований. Они утверждают, что астрономические наблюдения ничего не дают и только вредят народным интересам.

Куатилу известно о недружелюбном отношении к нему Совета телерадиотехников, хотя он и не пробовал докопаться до подспудных причин этой враждебности. Но, с другой стороны, инженеры, которые несравненно талантливее техников и бескорыстно преданы науке, на его, Куатила, стороне. Они всегда поддерживали астрономов. К тому же не следует забывать, что строительство все более совершенных каналов идет на пользу и сельскому хозяйству.

Инспектор Мафф согласен с его доводами, однако, он вынужден лавировать между Советом астрономов и Советом инженеров, с одной стороны, и Советом тедерадиотехников — с другой. Он должен отчитываться перед всеми тремя советами о принятых решениях и об ассигнованиях на те или иные межпланетные исследования. Законы должны свято соблюдаться каждым, никому не дозволено бросать деньги на ветер или, как весьма ядовито утверждают телерадиотехники, зарывать их в пески пустыни Грабск. А они не просто утверждают это, но и печатают в своих специализированных журналах соответствующие статьи, дескать, инженеры и астрономы тратят огромные суммы впустую. Так не лучше ли употребить их на телерадиоисследования, которые действительно помогут разрешить загадку планеты Три?

«И здесь царят зависть, интриги, соперничество, личная неприязнь», — с грустью думает Куатил. Но он, разумеется, не говорит этого инспектору. Он лишь передает по видеовибратору, что нужно проявить еще немного терпения и веры.

На этот раз инспектор Мафф не возражает. Однако ровно через тридцать куатодней состоится научная конференция на высшем уровне, и Куатилу, как главному астроному, поручается выступить на ней с отчетом о результатах наблюдений.

Совет инженеров делегировал на конференцию Дзарна, консультанта по строительству интеркуатских каналов, профессора высшей школы города Миран, острого полемиста и блестящего оратора. Интересы телерадиотехников защищал превосходный специалист с юга страны Леорп, а Совет астрономов, как и следовало ожидать, представлял Куатил.

Второго числа куатомесяца вемиит трое высокоуважаемых делегатов прибыли в здание Инспекции. Они сели в один и тот же лифт, поднялись на сто двадцатый этаж и в два часа тридцать шесть минут торжественно вошли в зал, обставленный в стиле ультрамодерн: столик без ножек, поддерживаемый совершенно незаметными нитями, синтетические ковры, удобные кресла-качалки.