Влияние этнических ОПГ на протяжении всей истории современного «бандитского Петербурга» было не столь велико - в криминальном мире тон преимущественно задавали тамбовские и малышевские. Во многом это связано с тем обстоятельством, что Петербург постсоветского (да и более раннего) периода не был вотчиной воров в законе, преимущественное большинство которых составлял и лица неславянской национальности. Город был чужим для пришлых, поскольку опоры в нем в лице авторитетов не было. (Даже вознесение на лидирующие позиции казанских в середине 90-х было обусловлено исключительно тем обстоятельством, что верхушка названных славянских группировок была либо убита в результате внутренних разборок, либо арестована.)
Между тем было бы неверным говорить, что этнические группировки собраны исключительно по одному национальному признаку, - в их состав входят представители различных национальностей, начиная от русских и кончая ближним и дальним зарубежьем. Сфера их преступной деятельности очень широкая - от кредитно-банковской системы до угона автомобилей, от незаконного производства винно-водочной продукции до проституции. Особо следует отметить, что в последние годы, в связи с усилением милицейского режима по контролю над приезжими и особенно - над «лицами кавказской национальности», для представителей этих группировок стали характерными преступления в отношении своих земляков. В частности, по нашим сведениям, в городе достаточно широко распространены похищения «своих» бизнесменов, выкуп за которых передается на родине похищенного при посредничестве воров в законе.
Однако основной криминальной нишей, которую на протяжении многих лет плотно занимают этнические группировки, является торговля наркотиками. Причем в последние годы этот преступный бизнес развивается все более масштабно. «Наркорынок встает на путь «цивилизованного экономического развития» - такую достаточно парадоксальную оценку дал начальник УБНОНа ГУВД, характеризуя взаимоотношения в среде нынешних наркодельцов. По его мнению, в последнее время на наркорынке фактически не наблюдается никаких конфликтов (в том числе и межэтнических).
Скорее, уместно говорить о «здоровой конкуренции» и о налаживании «партнерских взаимоотношений» между группировками. Также едва ли можно говорить и о доминировании какой-либо из этнических группировок - налицо создание своеобразных международных «холдингов», в которых группировки получают узкую специализацию: кто-то финансирует приобретение наркотиков, кто-то доставляет их в город, кто-то занимается исключительно реализацией. По нашей информации, сейчас на питерском наркорынке прочно обосновались в основном две этнические группировки - азербайджанская и таджикская, но в последнее время к ним все активнее подключаются выходцы из Узбекистана.
Азербайджанские группировки практически монополизировали торговлю сельхозпродуктами на городских и пригородных рынках. Для них эта сфера коммерческой деятельности является традиционной, и в её рамках как раз и осуществлялось их проникновение в регион. Другим источником дохода этой группировки является наркобизнес, включающий транспортировку и сбыт в регионе наркотиков растительного происхождения, а также изготовление и сбыт фальсифицированных спиртных напитков. В свое время азербайджанские ОПГ входили в состав малышевского криминального сообщества, а позже выделились в самостоятельные группы. Из числа наиболее крупных из них были известны ленкоранская, шамхорская, талышевская и «Восток».
Поданным правоохранительных органов, в 1993-1994 годах на ленкоранскую ОПГ замыкалось производство и распространение метадона. Наркотик синтезировали в одной из подпольных лабораторий города, а затем через членов азербайджанского сообщества сбывали в Санкт-Петербурге, Москве, Красноярске и других регионах страны. Члены группировки поддерживали межрегиональные связи со многими преступными авторитетами, в частности с вором в законе Александром Бахтиным по кличке Петруха.
С середины 90-х годов большинство членов азербайджанских группировок переквалифицировались на легальную коммерческую Деятельность, приобретя к тому времени в собственность торговые места на рынках, небольшие магазины, кафе и рестораны. Некоторые из авторитетов весьма преуспели и в более крупном бизнесе. В качестве такого примера можно назвать деятельность убитого в 2003 году Исмаила Рагимова, которого людская молва причисляла к деятельности группировки «Восток».