2 декабря 1990 г. сессия Верховного Совета РСФСР рассмотрела и приняла законы "О Центральном банке РСФСР (Банке России)" и "О банках и банковской деятельности в РСФСР". Насколько качественными получились данные законы, можно судить хотя бы по тому, что прошло уже 18 лет, а они, включив в себя минимальные корректировки, по-прежнему, являются для российских банков руководством к действию. По утверждению экс-министра финансов России Б.Г.Федорова, именно он передал Председателю Госбанка РСФСР Г.Г.Матюхину соответствующие законопроекты… А тот, дескать, уже "с помощью Р.И.Хасбулатова умудрился через Верховный Совет в декабре 1990 года в рекордные сроки пропустить их и выдать за свои, хотя в существенно ухудшенном варианте".
В законе "О Центральном банке РСФСР (Банке России)" был прописан его особый правовой статус, который не подпадает под категорию коммерческих и некоммерческих организаций. Российские правоведы до сих пор сильно расходятся в определениях этого статуса, считая, что Банк России представляет собой: 1) квазигосударственную структуру, осуществляющую властные полномочия; 2) специальное юридическое лицо и учреждение, осуществляющее делегированные законом государственно-властные полномочия; 3) орган государственного управления специальной компетенции; 4) юридическое лицо публичного права, выполняющее общественные функции в государстве; 5) самостоятельный субъект осуществления особых функций, закрепленных в Конституции РФ.
Центральный банк независим от исполнительной власти, не регистрируется в налоговых органах (т. е. не платит налоги), не отвечает по обязательствам Правительства, но при этом издает нормативные акты, обязательные для федеральных органов государственной власти.
Подотчетность Центрального банка законодательной власти не предполагает какую-то особую ответственность его руководства, кроме "отчетов" и "аудита". На практике, конечно, независимость Центрального банка не удается реализовать полностью. В российском обществе мало кто может поверить, что Центральный банк может быть на самом деле независим от государства, и над его руководителями всегда существует угроза посадки в тюрьму по уголовным делам, чем контроль над ними, по-видимому, и осуществляется.
Тем, кто бывал в здании Центрального банка на Неглинной в первой половине 1990-х, наверняка запомнилось довольно бедное внутреннее убранство: давно не крашеные стены, утратившие свои первоначальные цвета ковровые дорожки, порядком поистрепавшаяся мебель, дико визжащие матричные принтеры. Рассказывают, что одному из только что назначенных начальников департамента три дня не могли оборудовать рабочее место в виде стола и кресла и телефонного аппарата. После этого банкир, проработавший 10 лет в одном из совзагранбанков, написал заявление об увольнении "по собственном желанию". Представители банковского сообщества недоумевали: "Почему не ремонтируются помещения?" "Откуда денег взять?" — парировали центробанковцы, попутно жалуясь на "нищенские" оклады денежного содержания, отстающие от частного банковского сектора в два-три раза.
В отличие от коммерческого предприятия, цель которого — максимизация прибыли, перед Центральным банком стоят специфические задачи. Согласно законодательству, прибыль не является целью его деятельности. Центробанк ответственен за защиту и обеспечение устойчивости рубля, развитие и укрепление банковского сектора, а также обеспечение эффективного и бесперебойного функционирования платежной системы.
Закон "О банках и банковской деятельности в РСФСР", подписанный Председателем Верховного Совета РСФСР Б.Н.Ельциным 2 декабря 1990 г., умещался всего на семи страницах машинописного текста с двумя интервалами на бумаге формата А-4. Сейчас этот закон занимает в три раза больше места, хотя число глав и статей осталось практически неизменным: просто его нормы прописаны гораздо обстоятельнее. В период с 1990 г. по 2008 г. закон о банках и банковской деятельности претерпел более 20 изменений. При этом многие эксперты сходятся во мнении, что красной нитью большинства поправок является ужесточение контроля государства над банками. В своей первой редакции он являлся одним из самых либеральных законов того времени. За довольно короткий период в России было создано порядка 3 тыс. кредитных организаций, и это — абсолютный рекорд, достойный занесения в книгу рекордов Гиннеса.
В законе "О банках и банковской деятельности РСФСР", дается следующее определение банка: "Банк — коммерческое учреждение, являющееся юридическим лицом, которому в соответствии с настоящим законом на основании лицензии выдаваемой Центральным банком РСФСР, предоставлено право, привлекать денежные средства от юридических и физических лиц и от своего имени размещать их на условиях возвратности, платности и срочности, а также осуществлять иные банковские операции".