Банной горы хозяин

— Я вижу, вы настроились на долгий разговор, — сказал Валентин, решив, что пора перехватывать инициативу. — В таком случае давайте сначала познакомимся. Имя Джон Смит мне практически ничего не говорит, и мысли читать я тоже пока не научился. Вы ко мне пришли как частное лицо или представляете какую-то организацию? А может, вы и есть Нострадамус?

Джон Смит ничуть не изменился в лице.

— Разумеется, я представляю организацию, — ответил он. — В разговорах с людьми мы называем ее Советом, и это не пустое слово. В отличие от многочисленных колдовских орденов мы уже более семисот лет практикуем коллективное принятие решений.

— Многочисленных?! — выхватил Валентин наиболее значимое для себя слово. — Вы хотите сказать, что Орден, к которому принадлежит Могутов, — не единственный на Земле?

— Их больше сотни, — ответил Джон Смит. — Как раз поэтому я к вам и пришел. Подписываясь на служение одному из них, вы автоматически сделаетесь врагом всех остальных.

Валентин протяжно свистнул и откинулся на спинку своего кресла. Больше сотни! Да это просто Побережье какое-то получается — магические Ордена, делящие между собой территории для сбора Силы. Донован с Принцем были чертовски правы, отправив меня на эту планету. Она действительно опасна для Панги.

Хорошо, что Смит зашифровал свою память, порадовался Валентин. Иначе я бы сейчас туда нырнул — и поминай как звали. Семьсот лет магических войн — не шутка для неопытного исследователя. А так есть шанс, что он сам мне обо всем расскажет:

— Вы меня просто убили, — честно признался Валентин. — Не думал, что среди колдунов все настолько запущено. Даже и не знаю, что мне теперь делать.

Джон Смит принял пас:

— Прежде всего внимательно меня выслушать. Ничего необратимого пока не произошло, комната находится под хорошей защитой, у нас есть около получаса времени, чтобы найти оптимальное решение.

Закончим в двенадцать двадцать, прикинул Валентин. Как раз успею к собранию подготовиться. Если, конечно, оно состоится — при такой интенсивности магических разборок Нострадамус может и не дожить до обеда.

— Давайте я буду задавать вопросы, — предложил Валентин. — Семьсот лет, сотня орденов — чтобы не погрязнуть в подробностях, сосредоточимся на том, чего я еще не знаю.

— Спрашивайте, — кивнул Смит. — Если забредете не туда, поправлю.

— Ордена — территориальные или отраслевые образования? — задал Валентин первый вопрос и по округлившимся глазам Смита понял, что только что начал настоящий разговор.

— Тут я вынужден ответить вопросом на вопрос, — наклонил голову Смит. — Вы хотя бы в общих чертах представляете, откуда колдуны берут Силу?

Из тумбочки, хотел было пошутить Валентин.

— В общих чертах да, — ответил он, приложив руку к груди. — Сила извлекается из предметов культа и сохраняется в магических амулетах — Сердцах, как их называют в Ордене. Судя по заказу на Черный Камень Каабы, предметы культа заряжают Силой поклоняющиеся им люди.

— Все верно, — кивнул Смит. — Чем больше и чем чаще люди поклоняются своим святыням, тем больше те накапливают Силы. Таким образом, постоянно заряжающийся от одной святыни колдун заинтересован в как можно большем числе прихожан и паломников. В настоящее время Земля поделена между ста тридцатью шестью орденами, каждый из которых полностью контролирует находящиеся на его территории храмы. Колдунов, принадлежащих к подобным орденам, мы называем «храмовниками» — просьба не путать с тамплиерами, уничтоженными еще в четырнадцатом веке.

— Вы называете их храмовниками, — повторил Валентин. — Хорошо. Ну а сами себя вы как называете? Разве Совет не имеет своих храмов?

— Себя мы называем магами, — ответил Смит. — И Совет, в отличие от колдунов, не нуждается ни в храмах, ни в людях.

— В таком случае, — голос Валентина дрогнул, — откуда вы берете Силу?

Смит пожал плечами:

— Оттуда же, откуда берут ее люди, заряжая святыни. Просто у нас это получается гораздо лучше.

— А почему храмовники не делают то же самое? — удивился Валентин. — Почему до сих пор возятся со святынями и обсиживают храмы?

— Потому, — ответил Смит, — что истинная магия требует длительного обучения. Путь храмовника намного быстрее, чем путь мага. Какая-то сотня лет, и Сила уже у тебя в руках.

Ну в точности как на Панге, поежился Валентин. Там магия и талисманы, здесь магия и колдовство. Только вместо ящика Пандоры мне предстоит украсть Черный Камень, а вместо Великого Черного передо мной сидит Смит в очках.

Но есть и некоторый прогресс, подбодрил себя Валентин. Смита я пока еще не убил.

— Какая-то сотня лет? — переспросил он с усмешкой. — Сколько же тогда занимает длительное обучение?

— От трех до восьми веков, — спокойно ответил Смит.

— Э?! — вырвалось у Валентина. — Получается, что у вас там, в Совете…

Смит поднял палец, призывая Валентина к молчанию.

— Вам следует понять, что в мире магии все не так, как в мире людей. Старость в нем означает мудрость и силу, молодость — глупость и слабость. Не обижайтесь, Валентин Иванович, но вы еще совсем молодой колдун.