Бард

– А во-вторых, это ниже моего достоинства разговаривать с безграмотным орком, который даже не знает, в какой местности он находится!

– Я знаю, в какой местности я нахожусь! – громыхал Джоурба.

– Тогда почему ты меня пытаешься допрашивать на моей земле? – тут же спросил я. – Тебе хотелось бы, чтобы я допрашивал тебя на твоей?

– Тебе никогда не попасть на мою землю! Ты никого не будешь там допрашивать, потому что я тебе отрежу твой длинный язык и скормлю его своему волку! – свирепо прокричал орк.

– А! Так, значит, ты все-таки пришел сюда со злым умыслом! – хитро прищурившись, воскликнул я. – Что, собираете сведения о гарнизонах Северных графств?!

И орки, и мои товарищи со все возрастающим недоумением наблюдали эту перепалку. Собственно, именно это мне и нужно было – из противостояния двух вооруженных отрядов конфликт превратился в перебранку двух отдельных личностей. Теперь можно было потихоньку сводить эту беседу к более спокойным тонам. Но не тут-то было. Орк соскочил со своего волка, выхватил из-за пояса огромный нож и швырнул его в землю. Нож воткнулся в почву как раз между нами.

– Хватит с меня твоей болтовни, человек! – прорычал Джоурба. – Я вызываю тебя на поединок! Выбирай оружие!

Ни секунды не размышляя, я достал из-за спины мандолину и пробежался пальцами по струнам. Орк нахмурил брови:

– Ты что, издеваешься надо мной?! Это не оружие!

– Еще какое оружие! – воскликнул я. – Разит в самое сердце!

– Хватит болтовни, человек! – выкатывая налитые кровью глаза, неистовствовал орк. – Если это оружие – срази им меня! – И с этими словами он выхватил из-за спины тяжелый топор, встал в боевую стойку и закричал: – Хар-рама!

Я улыбнулся, ударил по струнам и запел:

У моей гнедой кобылы —
Два копыта без подков!
Каблуки на них прибил я
От сапог, и был таков!..

Это было одно из самых ярких выступлений в моей жизни, я выложился до конца. Я пританцовывал, даже пытался бить чечетку прямо на лесной тропе, подмигивал орку и извлекал переливистые трели из мандолины со всем искусством, на которое только был способен. Я пел так, словно это был последний концерт в моей жизни. В общем-то в какой-то степени так оно и было – если бы мой замысел не сработал, это действительно могло бы стать последним моим выступлением.

Первым на песню среагировал невидимый мной барабанщик Храбба, который начал отбивать на своем барабане ритм песни, пересыпая его залихватской дробью. Затем начали улыбаться Боб и Риголан, а следом за ними и орки-всадники. Даже ведьма и Джонатан постепенно расслабились и улыбнулись. Один только Джоурба держался до последнего, бросая косые взгляды по сторонам. Когда ему стало ясно, что вокруг него уже все улыбаются, а он один стоит на тропе со свирепым лицом и топором в руках, улыбнулся и Джоурба. Когда я допел, он весело захохотал, вернул топор за спину и махнул рукой:

– Ладно, человек-бард! Видно, Молодые Боги создали тебя не для серьезных разговоров! Ты меня убедил – это оружие, – сказал капитан и, подумав, добавил: – В твоих руках.

– Меня зовут Жюльен, – решил представиться я, чтобы окончательно снять напряжение. – Жюльен Петит из Абадиллы. Тебя, я уже знаю, зовут Джоурба. Но я никогда не слышал, чтобы орки заходили так далеко на запад.

– Так и быть! – вздохнул Джоурба. – Хоть ты не воин, расскажу тебе, зачем мы сюда пришли. Мы ищем своих пропавших товарищей. Они… – Орк замешкался, сдвинул брови, похоже, подбирая подходящие слова, а может быть, рассуждая, что мне можно говорить, а что не стоит. – …В общем, они ушли из нашей земли. Их следы привели нас сюда, вот и все.

Неприятное смутное подозрение зародилось в моей душе. Я собрался было уже задать капитану орков вопрос, когда над нами послышалось хлопанье гигантских крыльев и в голове моей зазвучал голос Фархи:

– Радуйся, бард! Ужасная боевая машина – дракон Фархи – настигла твоих врагов и испепелила их! Они пытались улизнуть от меня, но им это не удалось!

Появление дракона вызвало неоднозначную реакцию. Уже привыкшие к Фархи члены нашего отряда стали расступаться, чтобы освободить дракону место для посадки. Орки, которые Фархи видели впервые, сначала смотрели на дракона с изумлением, а затем один за другим стали падать на колени. Их огромные волки ложились на брюхо и прижимали уши, тихонько поскуливая, когда дракон опускался на тропу.

– У меня к тебе вопрос, Фархи, – мысленно произнес я. – Когда ты осматривал местность, ты своим особым зрением не заметил случайно группы воинов, мечей в двадцать, верхом на волках?

– Конечно, заметил! – удивился Фархи. – Еще до того, как увидел этих, полуживых. Это же орки! У них температура тела даже выше, чем у людей! Их отлично видно даже в ясный солнечный день!

– Тогда какого черта ты мне не сказал об этом?! – заорал я вслух. – Мы же опять попали в засаду, уже думали, что тут сейчас мясорубка начнется, из которой мы не выйдем!..