Бархатные коготки

- Эта история с Локком. Точно я не знаю, что и где. Знаю лишь, что у него была какая-то история и что это было на Юге. Речь шла о какой-то женщине. По крайней мере, с этого началось. Не знаю, как это закончилось. Не исключено, что он был замешан в убийстве, не знаю. Но, мне известно, что Джордж держит его в руках. Джордж со всеми так поступает. Узнает о них что-нибудь компрометирующее, а после этого заставляет их танцевать так, как он им заиграет.

Мейсон не спускал с нее взгляда.

- С вами он тоже так поступает?

- Пытается.

- И таким образом заставил вас выйти за него замуж?

- Откуда мне знать? Нет.

Мейсон мрачно рассмеялся.

- А впрочем, какое это имеет значение? - добавила она.

- Может быть никакого, а может быть большое, - ответил он. - Мне нужны еще деньги.

Она раскрыла сумочку.

- У меня немного осталось. Могу дать вам триста долларов.

Мейсон покачал головой.

- У вас есть счет в банке. Мне нужно иметь больше средств. Дело потянет за собой расходы. Я борюсь теперь за себя также, как за вас.

- Я не могу дать вам чек, у меня нет счета в банке. Он мне не разрешает. Это и является его вторым способом держать людей в руках - при помощи денег. Каждый раз я должна просить у него наличные. Или добывать деньги своими путями.

- То есть, как? - спросил Мейсон.

Она не ответила. Достала из сумочки пачку денег.

- Здесь пятьсот долларов. Это абсолютно все, что у меня есть.

- Что ж, оставьте себе пятьдесят, а остальное дайте мне.

Он нажал на кнопку вызова. В дверях кабинета появилась Делла Стрит. На ее лице было выражение ожидания.

- Выпиши квитанцию, Делла, - приказал Мейсон. - Сформулируй ее также, как и предыдущую, со сноской на соответствующую сторону кассовой книги. На этот раз квитанция будет на четыреста пятьдесят долларов, так же в счет дела.

Миссис Белтер подала деньги Мейсону, который передал их Делле. Две женщины вели себя по отношению друг к другу с подозрительной сдержанностью, как две собаки, которые обходят друг друга на напряженных лапах. Делла взяла деньги и, с высоко поднятой головой, вышла из комнаты.

- Уходя, вы получите квитанцию, - сказал Мейсон. - Как я смогу с вами связаться, в случае необходимости?

- Позвоните мне домой, - ответила она не задумываясь. - Попросите горничную и скажете, что беспокоят из прачечной. Вы скажете ей, что не можете найти платье, о котором я узнавала. Я ее предупрежу, чтобы она передала сообщение мне. Позвоню вам, как только смогу.

Мейсон рассмеялся.

- Вы поете, как по нотам. Должно быть вам часто приходилось пользоваться этим способом.

Она подняла на него свои голубые глаза, застывшие в выражении детской невинности.

- Не понимаю, о чем вы говорите.

Мейсон отодвинул вращающееся кресло, поднялся и обошел письменный стол.

- В будущем вы можете не стараться делать этот невинный взгляд, сказал он. - Наверное, мы неплохо понимаем друг друга. Во всяком случае, должны понимать. У вас неприятности, из которых я хочу вас вытащить.

Она медленно поднялась с кресла, посмотрела ему в глаза и внезапным движением положила руки ему на плечи.

- Вы внушаете мне доверие. Вы единственный мужчина, который возразил моему мужу. Я чувствую, что могла бы к вам прижаться и вы защитили бы меня.

Она отбросила голову назад так, что их губы оказались рядом. Она стояла не сводя с него глаз. Он взял ее длинными, сильными пальцами за локоть и повернул от себя.

- Я буду защищать вас до тех пор, пока вы будете платить наличными, заявил он.

Она вырвалась и снова повернулась к нему лицом.

- Вы никогда не думаете ни о чем другом, как только о деньгах?

- Не при такой игре.

- Вы единственный человек, на которого я могу рассчитывать, театрально-трагическим тоном сказала она. - Вы все, что мне осталось. Все, что стоит между мной и крушением моей жизни.

- Это моя профессия, - холодно ответил он. - Для этого я здесь нахожусь.

Говоря это он проводил ее до дверей. Когда она вышла из кабинета, Мейсон закрыл за ней дверь. Подойдя к столу, он поднял трубку и, услышав голос Деллы, сказал:

- Дай мне коммутатор, Делла.

Он сообщил телефонистке номер Детективного Агентства Дрейка и попросил к телефону Пола.

- Слушай, Пол, это Перри. У меня есть для тебя работка, которую ты должен сделать быстро. Фрэнк Локк, тот, из "Пикантных Известий", это "специалист" по женщинам. У него в отеле Уалрайт есть девица, с которой он появляется. Он заскакивает там иногда к парикмахеру, чтобы его освежили перед тем как выйти с ней в город. Он приехал откуда-то с Юга, не знаю откуда. Был замешан в какую-то историю, наверное удрал оттуда. Локк, это вероятно настоящая фамилия. Напусти на него столько людей, сколько потребуется, но чтобы они быстро узнали, что это была за история. Сколько это удовольствие будет мне стоить?

- Двести долларов, - услышал он голос Пола. - И еще двести, в конце недели, если это займет у меня столько времени.

- Сомневаюсь, удастся ли мне повесить это на клиента, - сказал Мейсон.

- Тогда пусть будет в сумме триста двадцать пять. Только не забудь обо мне, если после тебе это удастся включить в расходы.

- Договорились, - ответил Мейсон. - Берись за работу.