Бархатные коготки

- Вы погасите наконец этот свет?

- Только после того, как вы мне расскажете, что случилось.

- Зачем вам этот свет?

- Чтобы лучше вас видеть, миссис Белтер.

Лицо у адвоката было мрачное, голос серьезным. Она вздохнула, сдаваясь.

- Я не знаю толком, что случилось. Это, наверное, был кто-то из тех, кого он шантажировал. Я услышала наверху голоса. Они ссорились. Я подошла к лестнице, чтобы подслушать.

- Вы слышали, что они говорили?

- Нет, я не разбирала слов, до меня доносились только возбужденные голоса. Они обзывали друг друга. Время от времени мне удавалось понять какое-нибудь слово. Мой муж говорил своим холодным, саркастическим тоном, как всегда, когда он взбешен и хочет на кого-то наброситься. Этот, второй, говорил повышенным голосом, но не кричал. Каждую минуту он перебивал моего мужа.

- Что дальше?

- Я потихоньку поднялась наверх. Я хотела слышать о чем они говорят.

Она умолкла, чтобы перевести дыхание.

- И что дальше? - поторопил Мейсон. - Время дорого.

- Я услышала выстрел и грохот падающего тела.

- Только один выстрел?

- Да... и грохот. Ох, это было ужасно! Весь дом содрогнулся.

- И что вы сделали?

- Я повернулась и убежала. Я была в ужасе.

- Куда убежали?

- В свою комнату.

- Вас кто-нибудь видел?

- Наверное, нет.

- И что дальше?

- Я подождала. Может быть, минуту, может больше.

- Вы слышали что-нибудь еще?

- Да. Этот человек сбежал по лестнице и покинул дом.

- И что было дальше? - спросил Мейсон с нажимом.

- Я решила заглянуть к Джорджу, посмотреть, не могу ли я ему чем-нибудь помочь. Я пошла наверх. Он был в кабинете. Перед этим он выкупался и набросил на себя халат. Джордж лежал на полу, мертвый.

- Где на полу? - безжалостно расспрашивал Мейсон.

- Не будьте таким чертовски мелочным! - крикнула она. - Я не могу вам сказать. Где-то рядом с ванной. Должно быть он вышел прямо из ванны. Стоял неподалеку, когда начался скандал.

- Откуда вы знаете, что он был мертвы?

- Это было видно. То есть, я считала, что он мертв. Конечно, я не уверена. Едем уже, вы должны мне помочь. Если он мертв, то дело для нас плохо.

- Почему?

- Потому что все откроется. Разве вы не понимаете? Фрэнк Локк знает о Бурке и естественно подумает, что это Гарри его убил. Бурк будет вынужден назвать мое имя, а тогда все возможно. Подозрение может пасть и на меня.

- Нет никаких опасений. Действительно, Локк знает о Гаррисоне Бурке, но Локк это только ширма и вообще дурак. Как только станет известно что ваш муж убит, он потеряет почву под ногами. Вы ведь не думаете, что ваш муж шантажировал одного только Бурка?

- Конечно, нет. Но у Гарри было больше причин для убийства, чем у кого-нибудь другого, - упиралась она. - Никто кроме него не знал, кто является владельцем газеты. Вы сами ему сказали.

- Так он рассказал вам об этом?

- Да, рассказал. Зачем вы вообще к нему ходили?

- Потому что у меня не было ни малейшего намерения защищать его ради прекрасных глаз, - ответил Мейсон хмуро. - Наверное я достаточно для него делаю, поэтому пусть платит. Я не могу позволить чтобы вы все финансировали.

- Вы не думаете, что это мое дело?

- Нет.

Она прикусила губу, хотела что-то сказать, но передумала.

- Теперь внимательно слушайте и хорошенько запоминайте, - сказал Мейсон. - Если ваш муж мертв, то начнется тщательное расследование. Вам нельзя терять голову. Вы не знаете, кто был с ним на верху?

- Нет, - ответила она. - У меня нет уверенности. Я могу только догадываться по голосу.

- Прекрасно, это уже что-то. Так вы не слышали, о чем они говорили?

- Нет, - быстро сказала она и добавила: - Но я слышала голоса. Я могла их различить. Я слышала голос моего мужа и голос того, другого.

- Вы слышали когда-нибудь перед этим этот голос?

- Да.

- И вы знаете, чей это голос?

- Да.

- Тогда не будьте такой таинственной, - стал нетерпеливым Мейсон. Кто это был? Я ваш адвокат, вы должны мне сказать.

Она повернула к нему лицо.

- Вы хорошо знаете, кто это был.

- Я знаю?

- Да.

- Чем дальше, тем лучше, - невесело усмехнулся Мейсон. - Кажется один из нас сошел с ума. Откуда я могу это знать?

- Это были вы, - медленно сказала она.

Его глаза застыли, твердые и холодные.

- Я?

- Да вы. Ох, я не хотела этого говорить. Я не хотела, чтобы вы догадывались о том, что я знаю. Я хотела сохранить вашу тайну. Вы вытянули ее из меня. Но, я никому не скажу этого, никогда-никогда! Это навсегда останется между нами.

Он не сводил с нее глаз. Только сильнее стиснул губы.

- Хм, - только и сказал он. - Значит, вы меня не выдадите?

Она не отвела влажных глаз и сказала:

- Да. Я никогда вас не выдам.

Он глубоко вздохнул.

- Черт побери, - выругался Мейсон наконец. - Просто слов жалко.

Минуту царило молчание. Наконец адвокат спросил совершенно невыразительным голосом:

- Вы слышали отъезжающую машину?

Она минуту вспоминала, прежде чем ответила ему:

- Да, кажется слышала. Дождь так шумел... Вы знаете, ветки стучат в стекла и вообще... Но, кажется, я слышала машину.