Бархатные коготки

- Не думаю, но полиция может так предполагать. Мне нужно иметь аргументы для защиты клиентки и я должен их иметь своевременно.

- О'кей. Где тебя ловить?

- Нигде. Я сам тебе позвоню.

- Когда?

- Через час.

- Через час я еще ничего не буду знать, - запротестовал Дрейк. - Это физически невозможно.

- А ты постарайся пожалуйста, Пол. Мне это очень важно, - Мейсон сделал ударение на слове "очень". - Я позвоню, так или иначе. До свидания.

Мейсон положил трубку, после чего набрал домашний номер Деллы Стрит и почти тотчас же услышал в трубке "алло".

- Говорит Перри Мейсон. Проснись, Делла, и промой глаза. Нас ждет работа.

- Который час? - спросила она.

- Около трех, может быть четверть четвертого.

- Хорошо. Что я должна делать?

- Ты уже проснулась?

- Конечно проснулась. Не думаешь же ты, что я хожу и говорю во сне.

- Не время шутить, Делла, дело серьезное. Набрось на себя что-нибудь и приезжай тотчас же в контору. Я закажу такси, оно будет ждать внизу раньше, чем ты успеешь одеться.

- Я уже одеваюсь. Мне одеться как следует или просто набросить на себя что-нибудь?

- Оденься нормально, только не трать на это слишком много времени.

- Понятно, - сказала она и положила трубку.

Заказав такси. Мейсон вышел из ночного магазинчика, откуда звонил, сел в машину и быстро поехал в свой офис.

Войдя в кабинет, он зажег свет, опустил шторы и стал расхаживать по комнате. Он ходил вперед и назад, слегка наклонившись, заложив руки за спину. Его движения слегка напоминали поведение тигра в клетке. Окажись в кабинете сторонний наблюдатель, он бы понял, что адвокату не терпится что-то предпринять, но он сдерживает себя. У Мейсона в эти мгновения было что-то общее с боксером, которого загнали в угол и который, несмотря на ярость и боль, внимательно следит, чтобы не сделать ни одного неверного шага.

В дверях заскрежетал ключ. Через минуту на пороге появилась Делла Стрит.

- Привет, шеф. Тебе что дополнительно платят за неурочные?

Он жестом показал, чтобы она заходила и присаживалась.

- Это всего лишь начало трудного дня, - заметил он, когда она села.

- Что случилось? - спросила она, поднимая на него обеспокоенный взгляд.

- Убийство.

- Надеюсь, что мы выступали только от имени клиента?

- Не знаю. Не исключено, что я в этом тоже замешан основательно.

- Замешан в убийство?

- Да.

- Наверняка это все из-за той женщины! - с негодованием воскликнула Делла Стрит.

Он нетерпеливо тряхнул головой.

- Когда ты наконец избавишься от предубеждений, Делла?

- Ты еще скажи, что я не права?! Я сразу знала, что ничего хорошего из этого не получиться. Что она принесет тебе одни неприятности. С самого начала у меня было к ней...

- Перестань, Делла, - перебил Мейсон усталым голосом. - Честное слово, мне сейчас не до твоих предчувствий. Послушай лучше меня. Мне трудно предвидеть развитие событий, но ты можешь остаться одна. Я не знаю, может быть мне даже придется скрываться какое-то время...

- Что значит, "скрываться"? - не поняла она.

- Это не важно, Делла, не перебивай...

- Для меня это важно, - ответила она с расширенными от беспокойства глазами. - Тебе что-то угрожает?

Он не обратил внимания на ее вопрос.

- Эта женщина представилась к нам как Ева Гриффин. Я послал за ней Пола, но она от него удрала. Поэтому я начал игру с "Пикантными Известиями". Я пробовал нащупать, кто скрывается за газетой. Оказалось, за этой желтой газеткой стоит некий Джордж Белтер, живущий на Элмунд Драйв. Ты прочитаешь о нем в утренних газетах. Я пошел поговорить с ним, но он оказался крепким орешком. Этот визит мне ничего не дал, но зато в его доме я встретил его жену, которая оказалась нашей клиенткой. Ее настоящее имя Ева Белтер.

- Чего она хотела? Найти козла отпущения?

- Нет, у нее были неприятности. Она пошла в Бичвунд Инн с мужчиной, которым интересовались "Пикантные Известия", и как раз произошло это нападение. Белтер понятия не имел, что конгрессмен крутит с его женой, но знал достаточно, чтобы его скомпрометировать. Он грозил описать все дело в своей газетке, а тогда неизбежно по ходу расследования всплыло бы и ее имя.

- Что это за конгрессмен? - спросила Делла.

- Гаррисон Бурк, - медленно ответил он.

Она подняла брови, но ничего не сказала. Мейсон закурил сигарету.

- Что может сказать Гаррисон Бурк по этому поводу? - спросила она через минуту.

Мейсон сделал неопределенное движение руками.

- Он прислал деньги, в конверте с посыльным.

- Ах, вот как...

Некоторое время Мейсон молча ходил по кабинету, Делла не сводила с него глаз.

- Говори дальше, - не выдержала она наконец. - Что такое я прочитаю в утренних газетах?

Мейсон продолжил бесцветным голосом:

- Я спал. Ева Белтер позвонила где-то около полуночи. Дождь поливал, как из ведра. Она хотела, чтобы я приехал за ней к какой-то лавочке. Утверждала, что у нее серьезные неприятности, поэтому я отправился туда. Она сказала, что у ее мужа была ссора с каким-то мужчиной и тот застрелил Белтера.

- Она знает, что это за мужчина? - тихо спросила Делла.

- Нет, она не видела его. Слышала только голос.

- Но она хоть знает, чей это голос?

- По крайней мере, ей кажется, что она узнала его.