Барон

– Малыш, дай-ка ножик. – Я взял нож, повернулся к чернокнижнику и погладил его лезвием по щеке. – Или ты всё рассказываешь и я тебя просто убиваю, или всаживаю тебе в сердце этот ножик. Посмотрим, как ты будешь крутиться у демонов. Вечно.

– Ты… этого… не сделаешь… это же жертвоприношение…

– Посмотри мне в глаза. Сделаю.

Он поверил. И вдруг улыбнулся:

– Моё имя Барт’хат Крохтур, я старший жрец Неназываемого в городе Хорнговец, это провинция Шингория на самой границе с Шелтоном.

Резко замолчал, закрыв глаза. Подождал минуту и с удивлением посмотрел на меня. Потом застонал и словно «сдулся», повиснув на верёвках. По щекам потекли слёзы.

– Вот видишь, я не обманывал о клятве, не вру и насчёт жертвы. Рассказывай.

Барт был не простым жрецом, пусть и старшим, он был командиром пятёрки «спецназначения». Неоднократно бывал в Руинах, приносил там жертвы. Последнее задание было не совсем обычным – выкрасть среднюю дочь герцога Барматского и держать её в укромном месте до особого распоряжения. Зачем – не знал, но предполагал, что между герцогом и царём Датраром X велись переговоры, которые зашли в тупик. Оказывается, общались владетели Батвии и имперских государств не так уж и редко, хотя и втайне. Вопросы – в основном торговые, но сейчас, по-видимому, это была политика. Царство активно готовилось к войне.

Собирало войска, создавало диверсионные группы, копило оружие, продовольствие, которое, кстати, активно закупалось в имперских странах. Искали союзников и в степи, и в государствах. Кочевые племена, исповедующие культ Неназываемого, точно поддержат, а кто из местных «пятая колонна», Барт не знал. Подозревает герцога Барматского, раз его дочь похитили, но это могло означать и противоположное.

Численность армии более ста тысяч мечей без учёта мобилизации «резервистов». Это огромная цифра по местным меркам. Направление ударов – удобные перевалы, это и так всем «спецназовцам» ясно, и в штаб не надо ходить. Время – конец лета – начало осени. Причина – приказ Неназываемого. Да, да. По мне, так самая дурацкая из причин. Конечно, ещё и амбиции царя, и богатые людские ресурсы, и Руины с алтарями, и места силы, в конце концов.

Были у них и обычные маги, не одни жрецы и некросы – маги Смерти, которыми являлось большинство чернокнижников. А жрецы, это по-нашему демонопоклонники, а демоны – посредники между людьми и Неназываемым. Им передают камни душ, а те возвращают жрецам особую силу и помогают тварями. Иногда вмешиваются лично, но надолго задерживаться в Эгноре не могут и сетуют на ослабление от пребывания здесь.

Похитили принцессу гениально просто. Она поссорилась с отцом и в отместку отказалась от его охраны. Наняла свою – пятерых чернокнижников. Откуда о ссоре прознало начальство, Барт не знал.

Принцесса тогда находилась в своём загородном дворце недалеко от города Морион, что рядом с Шелтонской границей. Во время обязательной проверки магом эскорта пришлось накинуть на себя временные маскировочные заклятия и снять все амулеты. Это был риск. Если бы маг оказался чуть внимательнее, настороженнее, то им пришлось бы несладко, но… расслабились, никто не ожидал от чёрных такой наглости.

В пути в удобном месте поубивали всю свиту – десяток эскорта с магом, который следовал за каретами с охраной. В скоротечном бою получили ранения и все чернокнижники, причём один тяжело, но – «смерть дарует жизнь», и после двух жертвоприношений они быстро выздоровели. А девушку жрец слегка оглушил. По типу пленных в Руинах, они тоже тогда были безразличными ко всему.

– Не подчинял, что ты! Это необратимо.

Витар усмехнулся.

В пути задержались – лошадь сломала ногу, и пришлось подсаживать принцессу поочерёдно каждому. Укромное место находилось в Клювцах, в доме богатого местного купца Эрмигута. Связь через астрал.

– Как звать принцессу?

– Асмильда. Да не вру я, в самом деле сама наняла!

– Слушай, ради любопытства, скажи, что ты чувствуешь во время жертвоприношения?

Чернокнижник широко улыбнулся. Начав говорить, он успокаивался всё больше и больше. Теперь настроение у него было… конечно, плохое, но до безумного страха, как поначалу, ой как далеко.

– Ты с женщиной спал?

– Ну?

– В тысячу раз лучше! Лучше всех наркотиков! Это такое блаженство! – Всё его лицо выражало крайнюю степень самой сокровенной мечты, а в эмоциях такое желание, что я смутился.

– Хочешь, попробуй! Воткни ножик мне в сердце! – горячо зашептал он. – Не сможешь больше остановиться! – Чёрный откинул голову назад и закатился диким хохотом с подвываниями.

Меня пробрала злость.

– Этот ваш Вартараар совсем рехнулся! Мог бы просто собирать силу молящихся, как тот же Спаситель, а он! Наркотик придумал, сволочь!

– Как ты назвал Неназываемого? – Главарь мгновенно посерьёзнел и уперся в меня тяжёлым взглядом.

– Вартараар, а что?