Баронесса, которой не было

Неподалеку был пост, но дозорного она не заметила. Вероятно, отошел ненадолго или просто уснул. Ничего подозрительного. Но девушка решила осмотреться на всякий случай, удостовериться, что все в порядке. Она прошла несколько шагов и увидела лежащее на полу тело, склонилась над ним, намереваясь разбудить нерадивого охранника.

Тали сразу узнала его, насмешливого добродушного парня, которого встретила здесь же, на этом самом месте, в первый день своего пребывания в крепости. Она не раз сталкивалась с ним на кухне или в лазарете, пока не поняла: он намеренно делает так, чтобы их пути пересекались. Это было несложно, учитывая размеры замка. Получив пару вежливых отказов и один довольно грубый, когда терпение девушки лопнуло, он не затаил на нее зла. Хмыкнул, потерев отбитую девичьей ладонью щетинистую щеку, и смущенно пробасил: «Да ладно, чего ты. Ну не хочешь и не надо. Так бы и сказала. А то сама-то глазки в пол и улыбаешься. Я и подумал… Ты это… не держи зла. А если кто обижать станет, ты это… мне скажи, я разберусь». Такое великодушие вогнало готовую дать куда более серьезный отпор Тали в ступор.

Сейчас парень лежал на спине, и на сереющем лице отчетливо читались изумление и обида. Шея солдата была пробита вражеской стрелой. Что могло означать лишь одно: имперцы у самых стен замка.

Не тратя времени на долгие раздумья, Тали схватила меч незадачливого ухажера и, бросившись к колоколу, дернула за привязанную к языку веревку. Тягучий звук разбил ночную тишину. Его подхватили на других сигнальных башнях, и уже через мгновение колокольный перезвон разливался по замку и окрестностям. Из казармы, одеваясь на ходу, выбегали вооруженные мужчины.

На стене тем временем обозначились две тени. Одна из них метнулась к Тали. Девушка сделала замах по диагонали. Противник был в плотном колете, а ее удар недостаточно силен. Клинок увяз в одежде, не причинив солдату вреда. Следующая ее атака была с легкостью отбита. Мужчина окинул девушку цепким взглядом и сделал вывод, что боец из нее неважный. Тали отступила, притворившись напуганной, готовой к бегству, затем стремительно шагнула вперед, целя солдату в бедро. Он охнул и упал на колено. Короткий взмах меча по открытой полоске кожи на шее, и брызги чужой крови оросили лицо и одежду девушки.

Второй имперец не был столь беспечен. Тали едва успевала уходить от ударов, непрерывно отступая. Противник был сильнее и опытней, он легко отбивал меч, предугадывал атаки. Она давно не тренировалась, да и чужое оружие оказалось тяжелым и непривычным. Мужчина наступал, заставляя пятиться к осиротевшему посту, и Тали, не заметив мертвого дозорного, споткнулась о тело, растянулась на каменных плитах. Солдат взмахнул мечом, собираясь пригвоздить ее к полу, но она опередила противника, вогнав наконечник меча под кожаный нагрудник. Мужчина покачнулся и медленно осел на пол.

Между зубцами показалась голова в шлеме. Тали с размаха ударила по ней рукоятью меча. Солдат сорвался и с криком полетел вниз. Следующего она отправила в полет тем же способом. Подоспевшие защитники крепости оттеснили ее и встретили незваных гостей во всеоружии.

На стене кипел бой. Звон металла, треск костей, крепкая брань, крики, стоны и хрипы смешались в единый гул. Атака захлебнулась. Нападавшие рассчитывали на внезапность и собирались взять крепость с ходу. Но задумка не удалась, и имперцы отступили. Раненых относили в лазарет, тела погибших белоярских солдат складывали у стены. С противником не церемонились: попросту скинули со стены и мертвых, и еще живых.

Дар собрал во дворе всех, кто защищал крепость во время штурма. Поблагодарил за отвагу и разделил бойцов на смены. Одних отпустил отдыхать, других оставил нести дозор. Позиции у бойниц заняли арбалетчики и мечники. Замок приготовился к осаде.

Заметив среди мужчин Тали, Дар не на шутку рассердился.

– А ты что здесь делаешь?!

– Понимаешь, я вышла погулять. В палате душно, в сон клонит. А тут такооое началось! – стала оправдываться Тали.

– Твое место в лечебнице! Сиди там и не высовывайся! Здесь опасно, а у нас каждый лекарь на счету. И нечего под ногами путаться!

Девушка хотела было возразить, но мужчина не позволил ей и рта раскрыть. Дернул на себя, принялся вертеть во все стороны, осматривая.

– На тебе кровь! Откуда? Ты ранена? – Тали только помотала головой. Казалось, от этого он разошелся еще сильнее. – Где меч взяла? Не помню, чтобы возвращал тебе его.

– Это не мой. Я его на стене подобрала, рядом с дозорным. Он ему все равно уже был не нужен. Кстати, этот меч неудобный и очень тяжелый. Верни мне мое оружие, я к нему привыкла.

– Дура! – взорвался мужчина, встряхивая девушку так, что она зубами клацала. Похоже, теперь это ее второе имя. Слишком часто он так ее называет, причем совершенно незаслуженно. – Какого демона тебя на стену понесло? – Далее последовал поток отборной брани, от которой у Тали полыхнули щеки. – Учти, еще один подобный фокус – и я велю тебя высечь!