Баронесса, которой не было

Эйлина Радич сбежала по ступенькам доходного дома и, подгоняемая ужасом, бросилась к карете, ища защиты в ее ненадежном укрытии. Захлопнув дверцу, она попыталась восстановить в памяти разговор с гадалкой. Женщина сильно напугала ее. Даже сейчас, сидя в кабине мерно покачивающегося экипажа, княжна вздрагивала от пережитого. Но отказываться от Дара не собиралась. Слишком страстно она желала завладеть его сердцем. Кроме того, Эйлина привыкла получать желаемое, не прикладывая никаких усилий. До недавних пор она ни в чем не знала отказа.

Впервые в жизни княжна столкнулась с серьезным препятствием. Но у нее еще оставался козырь, который она приберегала до поры до времени: древняя кровь Радичей, таившая в себе темную силу. Цена этой силы была непомерно высока, но Эйлина, чьими мыслями полностью завладел один-единственный человек, не отдавала отчета своим поступкам и не задумывалась о последствиях. Она решила прибегнуть к крайним мерам.

С отъездом Дара Тали погрузилась в ставший уже привычным размеренный ритм трудовых будней. Днем работала в госпитале, ассистируя опытным лекарям, вечерами, когда выпадала ее смена, посещала больных на дому. Случались и ночные дежурства. Война не отразилась на работе госпиталя, так как тяжелораненых выхаживали в полевых лазаретах, организованных неподалеку от линии фронта, либо в приграничных гарнизонах. До столицы довозили только тех, кто мог выдержать недельный переезд, а таковых было немного. Эпидемия простудных заболеваний пока не давала о себе знать. Чуть позже, через месяц-другой, когда зима войдет в полную силу и ударит мороз, работы ощутимо прибавится. Так говорил ее новый наставник, когда она жаловалась на отсутствие интересной практики. А пока девушка проводила свободное время за изучением анатомических атласов, зубрежкой медицинских терминов да веселыми посиделками в компании подруг.

Лед еще не сковал полноводную Яру, и навигация в этом году пока не закончилась. Планировался очередной визит этилийской делегации, и большая часть горожан устремилась в порт, дабы собственными глазами узреть королевский выезд. Поговаривали, что в связи с последними событиями на фронте Родгард почтит своим присутствием брат королевы Валир – эльфийский принц Ильрохир. По слухам, он собирался остаться в городе до весны, точнее до окончания войны, которую король Кромак с помощью союзников планировал завершить к тому времени. Принц Ильрохир должен засвидетельствовать факт капитуляции империи и подписать мирный договор от лица Этилийского королевства.

По такому случаю Тали и ее приятельницы нарядились в лучшие свои платья, которые, к их великому сожалению, скрывались под теплыми плащами скучнейшего фасона и расцветки.

– Эх, попасть бы на прием во дворец, мы бы показали, на что способны свободные лекарки, – кручинилась субтильная миловидная блондинка Эрна.

– Это точно, ты бы показала! Ни один эльф не устоит перед твоим напором, – привычно подначивала подругу пышнотелая красавица Лара, наматывая рыжую прядь на палец.

– Зря смеешься. Эти придворные воблы мизинца нашего не стоят. Только и умеют, что охать, ахать да в обмороки падать. Тоже мне великая наука соблазнения. Будь у меня возможность, я бы продемонстрировала пять лучших приемов для привлечения принца.

– Ах, ну да, ты же у нас теперь ученая. Книжку «Выйти замуж за принца» прочитала. Двух серебряных не пожалела за эту писанину, – продолжала подтрунивать Лара.

– Ой, можно подумать, не ты ее у меня неделю выпрашивала. Читала по ночам, а потом на диету села. Аж на целых два дня, – не осталась в долгу Эрна.

– Сучка, – беззлобно отозвалась Лара.

– Стерва, – поддакнула Тали.

Она спокойно слушала привычную перебранку подруг и наблюдала за тем, как воздушное судно ловко швартуется у причала. Оцепление королевских гвардейцев стойко сдерживало натиск охочей до зрелищ толпы. Девушки, несмотря на давку, пробились в первые ряды, и Лара, пользуясь случаем, кокетничала с молодым стражником, который оказался командиром отряда и решил взять под опеку приглянувшуюся ему красотку и ее подруг, благодаря чему их никто не пихал и не пытался обругать.

Трап был застелен ковровой дорожкой, которая вела к ряду карет, стоявших в отдалении. Корабль закончил швартовку, и под протяжный вздох публики на берег ступила эльфийская делегация. Родгард являлся портом международного значения. Благодаря близости Этилийского моря и широким взглядам королей Белояра на отношения с соседями, всяческих иностранцев, людей и нелюдей, здесь было великое множество. Горожане считали признаком дурного тона пялиться на тех, кто хоть сколько-нибудь выбивался из привычного образа. Эльфов в городе тоже хватало, и люди давно привыкли к их красоте. Однако прибывшие сумели поразить избалованных впечатлениями столичных жителей.