Баронесса, которой не было

– И что, ничего нельзя сделать? – Мариса с мольбой посмотрела на собеседника.

– Эта девочка так дорога тебе?

– Скажем так, мне дорого то, что у меня отнимут, если я не смогу ее защитить. А без этого мне и жить незачем.

– Даже так? Знаешь, есть у меня одна идея. Но, боюсь, тебе не понравится.

Несколько дней после нападения Тали и Катина старались не покидать стен госпиталя. Однако постоянно избегать выполнения своих прямых обязанностей девушки не могли, и выходы в город пришлось возобновить.

Тали отправлялась на вызовы вооруженная по полной: к ногам крепила привычные уже кинжалы, грудь перетягивала перевязью с метательными ножами, которые от случайных глаз закрывал широкий передник, а в кожаный пояс вшила специальный карман для сюрикенов – метательных звездочек, которые купила в одной из оружейных лавок, уж очень знакомым показалось ей это экзотическое для здешних мест оружие. Там же были приобретены перевязь с ножами и кинжал для Катины. Позже в своей комнате Тали немного обучила подругу обращаться с ними. Брать с собой меч Тали не решалась, дабы не вызывать ненужных вопросов у коллег и не пугать пациентов воинственным видом.

Вопреки опасениям девушек, повторных покушений на их честь и жизнь не случилось. Катина расслабилась и повеселела, к ней вернулась прежняя жизнерадостность, а вместе с ней неутомимая болтливость. Как назло, основная часть ее разговоров приходилась на слухи о предстоящей свадьбе князя Вельского и княжны Радич. Несколько раз во время таких рассказов Тали ловила на себе пристальные взгляды подруги, словно та проверяла ее реакцию, но девушка убеждала себя, что Катина не могла узнать ее тайну.

Как-то, утомившись от пересудов на одну и ту же болезненную для нее тему, Тали в одиночку отправилась в город. Девушка рассудила, что в благополучном районе среди бела дня вряд ли кто отважится свести с ней счеты, а поход по книжным лавкам и салонам готового платья тем более безопасен. Не станут же бандиты в примерочной нападать. Да и прошлый инцидент был не более чем досадной случайностью, стоившей жизни подвыпившим гулякам, не понимавшим слова «нет». Кроме того, если сидеть все время в четырех стенах и дрожать от страха, недолго и с ума сойти.

Тали в задумчивости бродила среди книжных полок, выбирая подходящее чтиво, с которым можно приятно скоротать вечерок-другой. В сумке лежала пара уже прочитанных книжек, купленных здесь же. Владелец лавки менял старые книги на новые за незначительную доплату, чем и привлекал большую часть горожанок. Литература, собранная здесь, была примерно одного толка: детективные истории, сентиментальные и приключенческие романы.

Пока Тали возвращала старые книги и расплачивалась за приобретенные, ее взгляд зацепился за одну из посетительниц, изучавших ассортимент лавки. Женщина привлекла внимание роскошными рыжими волосами, собранными в высокую прическу. Незнакомка заметила интерес к своей персоне и улыбнулась девушке. Тали, улыбнувшись в ответ, покинула лавку. Путь ее лежал в сторону недорогой пекарни, где имелся зал для покупателей, желающих отведать свежую сдобу на месте.

Девушка заняла свободный столик недалеко от входа, заказала чай и кусок сладкого пирога.

Звякнул колокольчик, и в дверях появилась та дама, которую Тали видела в книжной лавке. Вероятно, тоже зашла погреться и перекусить. Женщина повертела головой в поисках свободных столиков, которых, увы, уже не оказалось, Тали заняла последний.

– Не будете возражать, если я составлю вам компанию? – обратилась к девушке рыжеволосая дама, приветливо улыбаясь. – Все места заняты, а искать другое заведение нет сил, да и замерзла я порядком.

– Конечно, конечно, – закивала Тали, отвечая на улыбку.

Женщина невольно располагала к себе.

– Спасибо! Ух и находилась же я по этим лавкам, ноги не держат! А замерзла как, не представляете. Какая нынче зима суровая. Меня Мариса зовут, – представилась дама.

– Очень приятно. Я – Тали, – ответила девушка. – Купили нужную книгу?

– Увы. Там такой выбор, что я немного растерялась. Может, посоветуете что-нибудь интересное?

Тали увлеченно принялась давать советы, заодно поведав о принципе работы лавки. Собеседница выражала живейший интерес к теме, кивала, повторяла названия книг и авторов, стараясь запомнить. Потом они обсудили последние городские новости. Мариса рассказала несколько свежих анекдотов из жизни высшего общества. К счастью, новая знакомая ни разу не обмолвилась о предстоящей свадьбе отпрысков двух известных княжеских домов, чему Тали была невероятно рада. Девушка сказала, что служит в госпитале, Мариса таинственным шепотом призналась, что зарабатывает на жизнь гаданиями, и поделилась парой забавных историй из своей практики, над которыми Тали от души посмеялась.

– Зайдите как-нибудь ко мне в гости. Попьем чайку, обсудим новые романы. Я вам погадаю, – предложила на прощание Мариса, когда они вышли из пекарни и собирались разойтись по домам. – Вам гадали когда-нибудь?

– Нет, как-то не выпало случая.