Баронесса Настя

— Нет вестей, товарищ лейтенант. А вы? Видно, жарко было? «Семёрку»-то ишь как изрешетили!

Явился лейтенант на командный пункт, доложил начальнику штаба; сказал и о сбитых самолётах, да не знал, сколько их сбито и где теперь его командир Гурьев.

Не расспрашивал подробностей начальник штаба. Сам был лихим истребителем и знал: в жаркой схватке не всё видит лётчик. Да к тому же Пряхин и не горазд был расписывать свои доблести.

— Хорошо! — сказал начальник.— Подождем Гурьева.

Вышли они из землянки, смотрят в небо. А тут и чёрная точка над дальним холмом появилась, послышался знако­мый рокот «четвёрки».

Гурьевский истребитель падал с неба камнем, но у края посадочной полосы выровнялся, земли коснулся мягко, катился недолго. Подрулил к стоянке и механики увидели: избита и исхлестана «четвёрка» изрядно, больше, чем пряхинская «семёрка».

Начальнику штаба Гурьев доложил:

— В воздушном бою мною сбито два самолёта.

Посмотрел на Пряхина. И взгляд его говорил: «А ты

сколько сбил?» Владимир пожал плечами, тихо проговорил:

— Тоже... будто бы два...

Гурьев возмутился:

— Что значит — «будто бы»? Говори твёрдо: «Сбил два самолёта!» Могу подтвердить: сам видел, как два «мессера» от твоих атак к земле посыпались.

И — к начальнику штаба:

— Ну, что за человек! Бьётся как лев, а доложить толком не может.

— Подождать надо, — робко заметил Пряхин. — Наземные войска сообщат. Им с земли виднее. А то, может, он задымил и к земле пошёл, а над лесом где-нибудь выровнялся и домой подался. Вот тогда и скажут: «Умирать полетел», смеяться станут.

— A-а... С ним говорить — пустое дело!

Обнял за плечо Пряхина, повёл в столовую. Но и за столом в дружеской беседе немногим больше поведал командиру ведомый.

К вечеру в штабе достоверно знали: мост разбит, бомбардировщики благополучно вернулись на базу. Пехотинцы, танкисты, артиллеристы видели, как наши два истребителя смело вступили в бой с шестёркой «мессершмиттов», четырёх сбили, а двух обратили в бегство. Из штаба армии поступил приказ: отважных лётчиков представить к наградам.

Эпизод как эпизод, другим бы, да в иных условиях, он честь и славу на всю жизнь составил, но лётчики-истребители в подобные переделки попадают часто. Не всякому, конечно, одни только удачи выпадали, но в каждой эскадрилье немало было храбрецов, изумлявших врагов и друзей беспредельной удалью и неизменным военным счастьем. Такими были Гурьев и Пряхин.

Скоро Гурьева назначили командиром эскадрильи, ведомым у него по-прежнему оставался Пряхин. И военное счастье им не изменяло. Когда однажды начальник штаба сказал им: «Вам снова выпала удача», Гурьев ответил в стиле Суворова: «Помилуй Бог! Раз удача, два удача... когда-нибудь и уменье надобно».

К весне 1942 года немцы потерпели на важнейших участках фронта сокрушительные поражения: наши войска разгромили их под Москвой, сорвали наступление и принудили к позиционным боям под Ленинградом. Но фашисты не унимались. Рвались к Сталинграду, бросали большие силы на Кавказ и на север. Ещё жива была бредовая идея поставить Россию на колени.

В день первого мая 1942 года высоко в небе появился фашистский истребитель. Скрываясь в кучевых облаках, немец передавал в эфир на ломаном русском языке:

— Ахтунг, ахтунг! Где ваш лючший воздушный боец Гурьев? Я Фридрих Брахвич, кавалер три железных креста. Приходи ко мне на небо и я буду тебя немножко убивайт.

В воздух поднялась ракета.

— Капитану Гурьеву — вылет!..

И когда Гурьев уже в кабине сидел, к нему подбежал командир полка.

— Атакуй с хвоста!.. Тебя поддержит Пряхин.

— Не надо Пряхина! Буду драться один. Слышите — один!..

И «четвёрка» рванулась с места.

Из землянки выбежали лётчики, механики, мотористы. Даже повара и официантки, медсестры и метеорологи... С волнением и тревогой провожали взглядом Гурьева.

Фридрих Брахвич не однажды появлялся в нашем небе — нагло вызывал лучшего лётчика, обещая по радио «немножко убивайт». И хотя никого из наших лётчиков ещё не сбил, но и сам уходил из зоны боя невредимым.

Брахвич был одним из лучших лётчиков-истребителей Германии, — ему сам Гитлер вручил за отвагу три Железных Креста. В небе Франции, Италии и Испании родилась его боевая слава, — там он сбил сорок самолётов и теперь появился в нашем родном небе, надеясь на столь же лёгкие победы. Для него фирма «Мессершмитт» изготовила специальный самолёт. На заводах Круппа отлили сверхпрочную сталь, в неё одели мотор и кабину. И как ни старались наши лётчики, не могли пробить броню его машины. Неравны были условия, — командир знал это и хотел послать на Брахвича двух истребителей, но капитан Гурьев пожелал драться один.

Понимая благородный порыв офицера, командир полка согласился. Но сердце его терзала тревога. И когда после взлёта Гурьева к нему подошёл Пряхин и попросился в воздух на помощь товарищу, чуть было не разрешил вылет, но потом одумался и сказал:

— Нет, не надо!