Барраяр

Тесно сжатые челюсти графа напряглись, перемалывая сказанное; морщины на его лице сделались глубже. Гнев и смущение боролись в нем с самоуверенностью. Смущение - удел тех, кто поступил неправильно. Он сомневается, поняла Корделия. Ниточка надежды. "Не потерять бы эту ниточку - только она одна может вывести нас из лабиринта".

Самоуверенность взяла верх. - Я и не должен был заниматься этим, - огрызнулся Петр. - Это дело женщины, охранять генофонд.

- Было делом женщины во времена Изоляции, - ровным голосом поправил Эйрел. - Когда единственной реакцией на мутацию было детоубийство. Теперь у нас есть другие средства.

- Как странно, должно быть, чувствовали себя беременные женщины, не зная, завершится все жизнью или смертью, - проговорила Корделия. Она отпила лишь глоток из этой чаши, и его ей хватило на всю жизнь, но барраярки опустошали ее до дна раз за разом… удивительно не то, что в культуре их потомков царит хаос, а то, что она не безумна вконец.

- Ты подводишь нас всех тем, что не можешь ее контролировать, - заявил Петр. - Как ты намереваешься править планетой, если не можешь навести порядок в собственном доме?

Уголок рта Эйрела чуть дрогнул в улыбке. - О да, контролировать ее трудно. Она сбегала от меня дважды. И то, что она вернулась по доброй воле, до сих пор изумляет меня.

- Вспомни о своем долге. Передо мной как перед графом, если не как перед отцом. Ты присягал мне как сюзерену. А теперь предпочитаешь повиноваться этой инопланетнице, нежели мне?

- Да - Эйрел взглянул ему прямо в глаза. Голос его упал до шепота. - Это должный порядок вещей. - Петр передернулся. Эйрел сухо добавил: - И не пытайтесь перевести разговор с детоубийства на послушание, сэр, это вам не поможет. Вы сами меня учили, как отсекать ложные доводы.

- В прежние времена ты бы не вел себя с подобной наглостью.

- Да, нынче у нас все по-особому. Как графский наследник, я вложил свои руки в ваши, но как Регенту - вы присягали мне. Патовая ситуация. В старые добрые времена такой мертвый узел разрешали бы с помощью маленькой удобной войны. - Он усмехнулся, или оскалился, в ответ. У Корделии ум за разум заходил. "Спешите видеть, только один день. Непреодолимая Сила встречает Несокрушимое Препятствие. Пять марок за билет".

Дверь из коридора приоткрылась, и в нее заглянул нервничающий лейтенант Куделка. - Сэр? Извините, что прерываю. У меня проблемы с комм-пультом. Он снова не в порядке.

- Какие проблемы, лейтенант? - спросил Форкосиган, отвлекаясь с явным усилием. - Помехи?

- Просто не работает.

- Пару часов назад он был в полном порядке. Проверь питание.

- Уже сделано, сэр.

- Вызови техника.

- Без комм-пульта не могу.

- Ах, да. Тогда прикажи начальнику охраны вскрыть пульт - может, поломка окажется очевидной. Затем вызови техника по его открытому комм-каналу.

- Слушаюсь, сэр. - Куделка кинул опасливый взгляд на троих человек, замерших на месте в ожидании его ухода, и ретировался.

Граф разговор не закончил. - Клянусь, я отрекусь от него. От этого существа в госпитале. Полностью лишу его наследства.

- Пустая угроза, сэр. Наследства вы можете лишить только меня. Императорским указом. О котором вам придется подавать смиренное прошение… э-э, мне же. - На губах Эйрела мелькнула жесткая улыбка. - И я вам, разумеется, это разрешение дарую.

На челюсти у Петра заходили желваки. Это не непреодолимая сила и несокрушимое препятствие, это непреодолимая сила - и ускользающее, текучее море; удары графа приходились в воду, бесполезно обращаясь тучей брызг. Мысленное дзюдо. Граф был выведен из себя и молотил по этой воде - отчаянно терпя неудачу. - Подумай о Барраяре! О примере, который ты подаешь.

- О-о, - выдохнул Эйрел, - именно это я и делаю. - Он помолчал. - Мы никогда не командовали боем из тыла, ни вы, ни я. Где пройдет Форкосиган, там и другим путь не покажется непроходимым, и люди последуют за ним. Такой небольшой личный… вклад в переустройство общества.

- Может, для инопланетников это сгодилось бы. Но наше общество не в силах позволить себе такой роскоши. Мы едва держимся такие, какие мы есть, и не можем позволить себе тащить еще мертвый груз миллионов калек!

- Миллионов? - поднял бровь Эйрел. - Теперь вы экстраполируете единицу на бесконечность. Слабый аргумент, сэр, и недостойный вас.

- Разве, - добавила Корделия негромко, - каждый не сам решает, какое бремя ему - или ей - по силам вынести?

Петер переключился на нее. - Да, а кто за это все будет платить, а? Империя. Лаборатория Ваагена получает средства из бюджета на военные разработки. Весь Барраяр платит за то, чтобы продлить жизнь твоему чудовищу.

Туше. - Возможно, это окажется более выгодным вложением, чем вы думаете, - защищалась Корделия.

Петр фыркнул, упрямо склонил голову, его костлявые плечи напряглись. Корделию он больше не замечал, глядя на Эйрела словно сквозь нее. - Ты все-таки решил навязать это мне. Моему дому. Переубедить я тебя не могу, приказать тоже… что ж. Ты так хотел перемен, вот тебе перемены. Я не желаю, чтобы это существо носило мое имя. В этом уж я вправе отказать, если в другом не могу.