Башня грифонов

– Простите великодушно, учитель, но честно говоря – да, такие сомнения пару раз закрадывались в мою душу. Впрочем, если вы решили поделиться со мной этой тайной – то вот он я, внимательно слушаю ваши слова и впитываю их, как губка.

– То-то! Однако ты, конечно, знаешь, Вилли, знаешь, мой юный друг, что за все в этой жизни приходится платить и такая тайна стоит недешево.

– Вот оно как! – пригорюнился Вильгельм. – А вот денег-то у меня и нет…

– Денег? – алхимик усмехнулся. – К чему деньги тому, кто владеет тайной философского камня? Мне нужно что-то совсем другое, то, что у тебя как раз имеется…

– Что же это? – осведомился ученик.

– Молодость! – Алхимик тяжело вздохнул и понизил голос: – Ты видишь, мой юный друг, как я стар и немощен. Дни мои на исходе, главное же – жизнь не приносит мне тех радостей, какие дарила на заре юности. А я, помимо тайны превращения иных металлов в золото, владею и тайной возвращения молодости…

– Так за чем же дело стало? – спросил Вилли, боясь пропустить хоть слово.

– За чем? – старик снова вздохнул. – А вот за чем. Секрет возвращения молодости не прост, но главное в нем вот что. Ты ведь человек образованный, ты прочел много ученых книг и знаешь главный закон природы: ничто не возникает из ничего, если в одном месте что-то прибудет, значит, в другом месте столько же убыло. Это касается и молодости. Если я хочу ее приобрести, значит, кому-то придется ее потерять.

– Потерять молодость? – удивленно переспросил Вилли, до которого начала доходить суть.

– Верно, – алхимик придвинулся к нему, разноцветные глаза старика заблестели хищным блеском, – верно, Вилли! Верно, мой юный друг! Ты молод и здоров, но беден, прости меня, как церковная мышь. Мы с тобой заключим договор: я передам тебе тайну философского камня, тайну превращения простых металлов в золото, а ты за это отдашь мне свою молодость.

– Нет! – воскликнул Вилли в ужасе. – Деньги – дело наживное, упорным трудом я их заработаю, молодость же не вернешь… нет, я не согласен на такой обмен!

– Не согласен? – алхимик покачал головой. – Что ж, этого я и боялся! Жаль, мой юный друг, очень жаль! Ты мне понравился. То есть, правильнее сказать, мне понравилась твоя физическая оболочка, твои крепкие мышцы, твой здоровый румянец. Я уже представлял, что все это станет моим. Но если ты не хочешь – значит, не судьба, придется поискать кого-то другого. Дело в том, что этот обмен можно произвести только добровольно, кто-то должен по своей воле отдать мне молодость. Катрина! – алхимик хлопнул в ладоши.

Вилли обернулся, ожидая, что на зов хозяина явится старая служанка, но вместо нее на пороге комнаты появилась та хорошенькая брюнетка, которая нашла его в кабачке «У моста».

Вилли не смог скрыть свое удивление.

Алхимик же что-то вполголоса приказал девушке, та почтительно поклонилась и ушла.

Не прошло и часа, как Катрина вернулась.

Но вернулась она не одна, она привела подвыпившего парня, по виду и выговору – студента из Нижних Земель.

Вилли хотел предупредить этого студента о коварных замыслах хитрого алхимика, но, когда он попытался заговорить, не смог произнести ни слова, из его уст вырывалось лишь бессвязное мычание, как будто его рот был зашит портновской иглой.

Алхимик насмешливо взглянул на него и сказал новому ученику, что Вилли – его слуга, немой от рождения. Затем, ничуть не смущаясь присутствием Вилли, он спросил гостя, хочет ли тот пойти к нему в обучение, чтобы узнать все тайны алхимии.

На это парень ответил, что более всего желает узнать, как делать золото, и за эту тайну готов отдать все, что угодно, хоть свою правую руку.

– А готов ли ты отдать за нее свою молодость? – спросил коварный старик.

– Не задумываясь! – воскликнул студент. – Что такое молодость? Она пролетит, как дуновение ветра, ее и не заметишь! А тайна изготовления золота откроет для меня все двери, сделает доступными все радости жизни!

Вилли видел, что молодой человек пьян, только потому он так легкомысленно поддается на уговоры старого алхимика. Он хотел отговорить его – но не мог, лишь бессвязно мычал.

Алхимик снова насмешливо покосился на своего непослушного ученика и проговорил, потирая руки:

– Ну что ж, мой юный друг, железо следует ковать, пока оно не остыло. Для всего есть свое время – время собирать камни и время разбрасывать их, время спать и время бодрствовать, время накапливать знания и время забывать их… Давай же скорее подпишем договор и приступим к самой процедуре! Мне не терпится избавиться от своей старой оболочки…

Они и правда подписали длинный договор, полный каких-то юридических хитростей и уловок.

Вилли не удивился бы, если бы подписи на этом договоре поставили кровью, но нет, алхимик достал для этой цели скляночку каких-то особых темно-красных чернил. Покончив с договором, оба удалились в лабораторию алхимика.

Вилли хотел последовать за ними, чтобы удержать студента от необдуманного шага, но алхимик с неожиданной силой оттолкнул его и запер дверь перед самым его носом.