Башня континуума

Постепенно шумиха улеглась. Невзирая на чрезвычайные политические и экономические обстоятельства, завод удалось удержать на плаву. Кит счел возможным выкинуть эту историю из головы. Забот у него хватало с лихвой. Глобальная реорганизация и реструктуризация Корпорации — длительный, трудоемкий, болезненный, но необходимый процесс широкомасштабного переоснащения и модернизации заводов Корпорации, начатый еще его покойным отцом. Контракты на строительство Би-портов. И самое главное — разработка Второго Прототипа чипа Стандартного Дружелюбия, который обещался в недалеком будущем стать настоящим прорывом в индустрии сверхдальней связи.

Так что Кит занялся насущными делами и грандиозными проектами, а жернова Великой Вселенской Мясорубки, тем временем, замерли на мгновение, скрипнули и вновь принялись за работу, перемалывая в бесформенное месиво человеческие тела, души и судьбы, и неожиданно его тоже втянуло туда.

А началось все невинно, исподволь. Тем утром, по обыкновению пробежавшись трусцой по парку и облившись ледяной водой, Кит откушал тарелочку овсянки с молоком и едва-едва принялся за первую чашку кофе, как его слуха достиг громогласный львиный рык.

Способность издавать эти дикие звуки, несомненно, Ричард унаследовал от длинной череды свирепых и бородатых норманнских предков, что воевали и захватывали невиданные сказочные земли, а, возвращаясь домой, пировали в хрустальных чертогах Валгаллы, кормя с руки, как домашних птах, огнедышащих Валькирий. Как обычно, Киту показалось, что он пережил небольшой Рагнарёк, хотя это просто Ричард стиснул его в дружеских объятиях.

— Что за шум?

Кит немедля получил ответ на свой вопрос, когда следом за Ричардом в дверях появился начальник Имперской Гвардии, а с ним в качестве почетного караула два десятка подтянутых, молодцеватых гвардейцев в парадной униформе. Начальник Гвардии торжественно расшаркался.

— Утро доброе, господа. Приношу глубокие извинения за вторжение и беспокойство, покорнейше прошу меня простить, лорд Ланкастер, лорд Торнтон, но высочайшим повелением приказано доставить вас во Дворец, пред светлейшие очи нашего милосерднейшего государя Императора.

— Вот почему шум, — сказал Ричард, скалясь.

— Доставить? Мы арестованы? — сказал Кит кисло, размешивая ложечкой сахар в своем кофе.

Начальник Гвардии одобрительным кивком оценил хорошую шутку.

— Нет, но как знать. Вы так молоды, господа хорошие, у вас все впереди. Доколе государь изъявил желание вкусить утреннюю трапезу в вашем приятном обществе. Встреча сугубо неофициальная, частного порядка, на сборы у вас полчаса, господа.

— Позвольте узнать, по какому поводу собрание? Что за спешка? — спросил Кит, хмурясь.

— Никак не могу знать, ваша милость. Мой скромный долг — доставить вас в лучшем виде.

— Мы можем выпить по чашке кофе хотя бы?

— Разумеется, но не опаздывайте.

Кит и Ричард раскланялись в ответ согласно всем утонченным и замысловатым правилам придворного светского этикета, уселись и стали пить кофе.

— Отличный галстук у тебя.

— Ты тоже выглядишь неплохо, милый мальчик.

— Благодарю покорно. По какому поводу, думаешь, это пошлое шоу с утра.

Ричард меланхолически пожал плечами.

— Полагаю, будут трясти нас и выворачивать наизнанку наши карманы на неотложные государственные нужды. Ничего нового и интересного. Рассказывай лучше, как съездил к сестре.

Кит с трудом унял стон. Надо ведь понимать, что, увы, навещал он любимую сестренку и зятя по весьма печальному случаю, к тому же, раз уж подвернулся случай, он пытался и работать, то есть заняться кое-какими делами салемского филиала Корпорации. Куда там! Гордон немного пришел в себя, отоспался и принялся развлекать дражайшего шурина как возможно, и как невозможно тоже. Пиво, бильярд, посиделки в шикарных ресторанах с зажиточными лендлордами. Под конец Гордон, как и обещал, сводил Кита на канкан, в лучшее варьете Санкт-Константина. О, этот провинциальный шик, этот размах, этот сладострастный флер. Алый бархат, черный плюш, золото, белые мраморные колонны, оркестр и девицы в корсетах, чулках, блестках и боа, резво задирающие до потолка длинные, ослепительно-белые, гладкие, стройные ноги…

— Ох. Лучше не спрашивай. До сих пор голова трещит.

— А как дела у твоей сестренки?

Странно, похоже, Ричарда и впрямь волновало, как живет Виктория в своей провинциальной глуши.

— Неплохо.

— Что ж, отрадно слышать.

Особенной радости физиономия Ричарда, между тем, не выражала. Голубые его глаза чуть-чуть затуманились, как происходило каждый раз, когда он вспоминал их с Викторией разорванную помолвку и несостоявшуюся свадьбу.

А до чего красиво и благопристойно все начиналось. Не успел Кит как следует ужаснуться подобному повороту, Ричард и Виктория уже практически год были серьезно и официально помолвлены, полным ходом шла подготовка к пышной свадьбе, и тут появилась Другая. О чем Ричард не замедлил сообщить уже не просто лучшему другу, а будущему шурину.

— Другая? — ровно спросил Кит. — Это как-то связано с экзистенциализмом?