Бастард императора

– Ну не тебе одному крейсера воровать. Все просто. В «Лиге Сильных» много наемников – выходцев с Ворона. Мы свели вместе большинство из них в один экипаж. И адью. Линкор уже пересек границу и скоро поднимет флаг Физы.

– Дорогой подарок. Что взамен?

– Ты так и не определился с Империей?

– Элиот. Нам не вытянуть войну с ней. Никак.

– Мы же это обсуждали. Наследные принцы и прочие властители, что жаждут обрести независимость?

– Это ненадежные союзники. Без тяжелой промышленности, со слабой научной базой мы будем обречены.

Элиот промолчал. Это с Андреем они обсуждали не раз. И Саломатин отчаянно отказывался после установления абсолютной власти в протекторате готовиться к войне с Империей.

Однако текущие вопросы такое неожиданное приобретение закрывало. Андрей решил рискнуть дать бой обнаглевшим адмиралам «Лиги Сильных». В эскадру он включил помимо суперлинкора «Мир» свой подлатанный тяжелый крейсер «Тиффани», шесть трофейных эрансийских тяжелых крейсеров, две броненосные самоходные батареи «Первенец» и «Не тронь меня» и двадцать девять современных фрегатов. Кроме того, к эскадре присоединились четыре легких авианосца. Андрей рассчитывал в случае победы использовать палубные катера и принудить к сдаче как можно больше звездолетов.

Спустя сутки предусмотрительно развернутые спутники-шпионы «Лиги Сильных» обнаружили вдалеке идущие со стороны Касидебра корабли Саломатина. Эскадра Физы двигалась стремительно, поддерживая максимально возможную крейсерскую скоростью, построившись в две колонны.

Хотя флотилия «Лиги Сильных» имела численное превосходство, приближение эскадры Саломатина вызвало настоящий переполох среди командования лиговцев. Капитаны большинства боевых звездолетов приняли самостоятельное решение включить форсаж и начать отступление.

Андрей, обнаружив, что противник начал хаотичное отступление, приказал ускориться, оставаясь в походном порядке. Вскоре арьергард флотилии «Лиги Сильных» оказался в опасности, после чего Саид-бей все же отдал команду своим звездолетам остановиться и выстроиться в боевой порядок.

Аналогичный приказ отдал и Саломатин. Началась артиллерийская дуэль. Между исполинскими звездолетами мужественно маневрировали более мелкие корабли, пытаясь отыскать в защитных полях противника хоть маленькую прореху. Активно работали группы противодействия техническим средствам разведки. Попытки сетевых вторжений с обеих сторон перевалили за миллиард, количество изолированных вирусов раз за разом переполняло виртуальные контейнеры, и иногда сквозь защиту прорывались вредоносные приложения, вынуждая киберзащитников блокировать зараженные участки сетей.

Тем временем прицельный артиллерийский огонь кораблей Саломатина нанес серьезный ущерб единому силовому полю кораблей противника. Флагман эскадры линкор «Мир», на котором находился сам Андрей, отвлек на себя три линкора, вынудив их смешать боевой порядок, чтобы не допустить прорыва исполина сквозь собственный строй. Линкоры вцепились друг в друга мертвой хваткой и принялись ожесточенно обстреливать оппонентов, надеясь как можно быстрее сбить им защитные поля.

В помощь флагману Саломатина стартовала палубная мелкота с авианосцев. Они атаковали издалека, непрерывно направляя целые волны ракет и торпед в сторону вражеских линкоров. Возникла патовая ситуация, из которой даже Андрей не видел моментального выхода. Оставалось только терпеть и надеяться на чудо.

Оно и случилось. Одна из особых торпед, начиненная сонмищем вредоносных микророботов, не просто добралась до корпуса линкора «Альфонсо Третий», а успешно угодила в район кормовой надстройки и смогла десантировать весь свой груз в непосредственной близости от технического люка для обслуживания коммуникаций. Повинуясь заданным программам, микророботы взломали шлюз и вступили в ожесточенную борьбу с охранными роботами линкора. Несмотря на свои размеры, крошки смогли одолеть своих более мощных собратьев, пользуясь баснословным преимуществом в количестве. И пока операторы смогли правильно отреагировать и послать помощь погибающим защитным системам, часть вредителей просочились в коммуникационные каналы. Тут же резко скаканул трафик сетевых атак и повысилось их качество.

Такая удача смогла вскоре частично лишить хода могучий линкор. И пока его экипаж отчаянно боролся с вредотворной заразой, поразившей звездолет, из-за непрерывного давления и маневра три линкора – краса и гордость флота «Лиги Сильных» – вообще оказались отрезанными от основных сил. В то же самое время, оставшиеся без поддержки своей главной ударной силы, под двухчасовым непрерывным обстрелом лиговцы дрогнули. Кораблям Саломатина удалось полностью разбить боевой порядок противника. Сказались бесконечные тренировки, бесценный боевой опыт и стойкость космолетчиков Саломатина.

Единый строй был прорван, и в образовавшиеся прорехи ринулись беспилотные сверхманевренные штурмовики, разменивая свое существование на одно, а то и два попадания в корпус звездолетов врага.