Бастард императора

Тем временем обзорные экраны заискрились от боевого контакта перехватчиков и корветов. Это длилось недолго. Минуты полторы или две. Скромная орбитальная группировка спутников церковной общины давала пусть не мгновенную, но все-таки реальную картинку событий, хоть и с небольшим опозданием. Корветы имели десятки башен малых зенитных орудий и успешно применяли их, создавая знаменитую стену сплошного огня.

– Перехватчики отступают, считайте их, – с азартом воскликнул старший пастор. Эта маленькая победа имперских безбожников была ему неимоверно приятна.

– У корветов потерь нет. Строй не нарушен.

– Малые звездолеты потрепало. Семь, пять и десять, – выкрикнул брат Антоний.

– Сбито четырнадцать перехватчиков. Корветы произвели залп ракетами. Второй залп ракетами.

– Почему все в помехах? – Старший пастор недовольно указал на полностью покрывшийся помехами обзорный экран.

– Это защита торгашей включилась на полную. У них все фонит. Сенсоры слепнут.

Несколько минут прошло в томительном ожидании. Внезапно экраны очистились от помех.

– Вот оно! – вскричал отставной военный капитан. – Ракеты пронзают щиты. Видимо, новая разработка Империи. Фиксирую попадания.

– Крейсера «Дон Карлуш I» и «Карло Альберто» потеряли ход. «Карлос V» разломило пополам. Один из фрегатов улепетывает. Второй уничтожен.

– Падре, мы победили! – Слитный рев всех присутствующих сменился на менее громогласный голос священника:

– Господь явил нам чудо. Помолимся, братья.

– Падре, на связь вышел командир наемного отряда командор Саломатин. Просит организовать встречу и место для высадки пленных. Они, видимо, заставили авианосец капитулировать.

– Мне нужно срочно данные, кто это такой. Все, что есть в нашем сегменте сети. – Старший пастор никогда бы не достиг своего положения, если бы не умел отделять зерна от плевел.

* * *

Ну вот, этот момент и настал. Разозлив не на шутку кураторов из «Лиги Сильных», Саломатин вынудил их пнуть арабского князька Хана Исмаила Монфара. И тот вывел свой флот на свободную охоту. Больше избегать крупного сражения он просто не мог.

Девять крейсеров, пятьдесят три фрегата и шесть полноценных авианесущих звездолетов с тремястами шестьюдесятью малыми боевыми звездолетами на борту представляли собой грозную силу. И эту силу Андрей планировал перемолоть в пыль, взяв стратегическую инициативу в свои руки.

Вместе со звездолетами Монфара правительство Эрансии отправило внушительную эскадру собственных кораблей и кораблей своих сателлитов. Целых двадцать пять тяжелых рейдеров, семнадцать корветов, два броненосца, устаревших, но с модернизированными орудиями. Все пошло в ход. Единственным слабым звеном этой эскадры поддержки было большое количество новобранцев в экипажах. Рисковать ветеранами, костяком космических вооруженных сил, никто из эрансийцев не стал.

В свою очередь Саломатин смог выставить против надвигающегося флота целых три крейсера, один, правда, легкий, остальные два трофейные, четыре малых носителя москитного флота, которые несли всего сто пятьдесят перехватчиков и тридцать ударных торпедоносцев, три группы корветов, каждая по двадцать пять кораблей, дюжину современных фрегатов и свой главный резерв – новехонький тяжелый крейсер, названный им очень скромно: «Тиффани».

Имперские технологии и более совершенные средства разведки позволили Саломатину загодя выбрать время и место предстоящей баталии. Атаковать неспешно двигавшийся флот врага Андрей решил при переходе из одной системы в другую на самой границе астероидного облака, именно там, где преимущество скоростных корветов и фрегатов должно было нивелировать превосходство Монфара в москитном флоте.

Саломатин выстроил свои силы четырьмя группами. В условном центре расположились три крейсера, фрегаты и все трофейные корветы. Позади них авианесущие звездолеты и среди которых спрятался тяжелый крейсер «Тиффани». На флангах обосновались могучие группировки современных корветов.

Флот эрансийцев находился в походном ордере и растянулся на значительное расстояние, что делало его удобной мишенью. Требовалось только смять боевое охранение и нанести массированный ракетный удар. Пока командиры звездолетов не опомниятся и не включат силовые щиты. Для выполнения этого замысла Андрей решил применить военную хитрость.

Первым по приказу Саломатина в бой вступили фрегаты, универсальные боевые корабли серии «Горизонт». Оснащенные суперрадаром, обладающие исключительными возможностями ПКО и высокой автономностью, эти фрегаты имели лишь один недостаток – запредельную стоимость. Первым в атаку пошел лучший из этой серии – «Мираж-3», оснащенный фальшивой системой опознавания «свой – чужой» и поддельным идентификатором имперских вооруженных сил.

Дальнейшие события развивались следующим образом:

19:00. Поступил доклад о старте в режиме маскировки фрегата «Мираж-3», который начал полет в южном направлении.

19:05. Командиры фрегатов «Мираж-1», «Мираж-2», «Мираж-4» получили приказ Саломатина следовать курсом на юго-восток, сохраняя режим маскировки, а целью атаки выбирать крупнотоннажные звездолеты противника.