Бастарды

– Отличная идея, хозяин. Так и сделаем, – ответил Такеши и, недолго думая, плюхнулся на живот. Выставив перед собой пику, он проворно двинулся по тропе. Остальные, отстав на десяток шагов, двинулись следом, прижимаясь к скале.

Уже за следующим поворотом тропы, снова раздался звук спущенной тетивы, и арбалетный болт, сердито жужжа, исчез в пропасти. Немного переждав, отряд продолжил движение.

Свернув за очередной скальный уступ, воины увидели вход в пещеру, к которой и вели следы. Такеши, не поднимаясь, пошуровал в проеме нагинатой и убедившись, что непосредственной опасности нет, встал на ноги. Ал-Тор быстро подошел к пещере и осветил провал факелом.

Убедившись, что ловушек на входе нет, он, недолго думая, швырнул факел в пещеру. Ударившись о противоположную стену, факел упал на пол, осветив стоящие вдоль стен сундуки. Такеши быстро проскользнул в пещеру и откинул крышку ближайшего сундука.

Только тут Ал-Тор и остальные поняли, почему Наздан так упорно пытался скрыть дорогу в сокровищницу. Все пять сундуков были битком набиты золотыми украшениями, драгоценными камнями и монетами. Распределяя золото между ветеранами, Ал-Тор с удивлением понял, что среди всего этого золотого изобилия не было ни одной серебряной крошки.

Посмеиваясь и весело переговариваясь, ветераны направились к выходу из пещеры. Спустя колокол весь отряд уже загрузил добычу на заводных коней и приготовился к движению. Ал-Тор внимательно осмотрел нагромождение камней над входом в ущелье и, позвав с собой Такеши, поднялся на скалу, приказав Топ-Гару выводить отряд в степь.

Дождавшись, когда отряд отойдет от ущелья, воины быстро расшатали несколько крупных валунов, скатив их в пролом. Вызванный ими камнепад завалил вход в ущелье, намертво запечатав его от посторонних.

Спустившись со скалы, Ал-Тор и Такеши присоединились к отряду, и кавалькада рысью двинулась обратно в замок. Спустя три дня отряд въехал в ворота замка, приветствуемый радостными криками остававшихся ждать.

* * *

Вся следующая неделя прошла в хлопотах по обеспечению кметов всем необходимым и проверке исполнения приказов. Все крестьяне, пришедшие под руку графа, были обеспечены землей, скотом, орудиями труда и небольшим количеством денег на первое обустройство.

Обрадованные неожиданной удачей, кметы с энтузиазмом принялись обустраиваться и распахивать выделенные наделы. Словно из-под земли выросли новые деревни, а вдоль дорог появились харчевни и постоялые дворы. В графство потянулись люди и караваны.

Очень скоро выяснилось, что дороги на земле графства самые безопасные, а все проходящие караванщики с удовольствием делали небольшой крюк, сходя с основного тракта, только чтобы быть уверенными, что эту часть пути они проделают без приключений.

Ветераны моментально пресекали любые попытки грабежа на дорогах графства, не щадя никого. Были уничтожены еще четыре банды, осмелившиеся проникнуть на его территорию. Вскоре все окрестные банды знали, что грабить на землях ветеранов себе дороже. Гвардейцы моментально выставляли летучий отряд и преследовали грабителей до последнего, пока не уничтожали всех. Скрыться не удавалось даже за границей земель, а весть о нападении передавалась при помощи сигнальных костров.

Ал-Тор железной рукой наводил порядок в своем уделе, не позволяя никому посягать на свою власть. В этом ему помогали ветераны, безжалостно уничтожая любого, кто осмеливался идти против решений юноши. Кметы, не задумываясь, исполняли любое его указание, понимая, что лучшего места для жизни им больше не найти. Налоги в графстве были низкими, деревни защищались, а охоту и гон Ал-Тор устраивал в стороне от пахотных земель, стараясь лишний раз не тревожить крестьян.

Точно так же он старался не вмешиваться в их жизненный уклад. Все его заезды в деревни сопровождались спокойным общением со старостами и справедливым судом. Ни разу он не потребовал реализации права первой ночи, чем приводил крестьян в недоумение. Ведь подобным правом не брезговали нигде. Еще большее недоумение вызывало его отношение к служанкам в замке.

Карен с ног сбивалась, стараясь найти девушек посимпатичнее для обслуги молодого хозяина, но со всеми он оставался вежлив, ровен и любезен, ни разу не переступив границы отношений хозяина и прислуги, хотя большинство девушек с радостью готовы были их нарушить.

Подобное поведение молодого, здорового мужчины вызывало много толков и пересудов, пока сама Карен не положила им конец, заявив, что Ал-Тор хорошо помнит судьбу своей матери и не желает ее повторения ни для кого из своих служанок.

Наконец Такеши удалось уговорить Ал-Тора съездить в приграничный городок, повеселиться. Ветераны собрали большой караван с зерном, кожами и солониной, для продажи. Тридцать гвардейцев сопровождали караван в полной экипировке. Торговлей они собирались заняться больше для вида. Это был личный эскорт и охрана Ал-Тора.