Бастер, ко мне!

— Папа с мамой сказали, что можно, если я сам буду за ним ухаживать.

— А по-моему, лучше не надо. Тебе следует больше времени проводить со своими сверстниками.

— Я вижусь с ними в школе.

— Не только в школе. Ты должен играть с другими мальчиками и девочками. Ходить с ними на пикники, удить вместе рыбу, кататься на лодке.

Хорошо, что они уже дошли до дому. И очень хорошо, что тётя скоро уезжает.

— Когда Бастер подрастёт, он будет мне верным другом. Вот увидишь!

— Он принадлежит одному миру, а ты — другому, — сказала тётя. — И совершенно незачем отдавать себя этому чуждому для тебя миру.

Клинт ничего не ответил. Он думал о том, что тётя долго прожила на восточном побережье, где люди не очень искренни и скрывают это за многословием. Теперь она раздувает целое дело из такой простой вещи, как ручной тюленёнок.

Он отворил дверь на кухню, и Бастер приподнялся в своём ящике, нетерпеливо повизгивая. Клинт погладил его, и неприятный разговор с тётей тотчас же улетучился из его головы.

Снова предостережения тогда ещё ничего не значили.

Бастер учится

Больше уже не нужно было по утрам готовить Бастеру бутылочку с молоком. Он вырос и ел рыбу. И хотя по-прежнему очень любил молоко, поить его можно было другим способом.

Клинт взял с полки на кухне сверкающее чистотой ведро и, посвистывая, вышел из дому.

На крыльце Бастер приподнялся в ящике на своих ещё небольших передних ластах и затряс головой, радостно тявкая: «Доброе утро!»

— Пора вставать, Бастер, — сказал ему Клинт. — Вылезай из ящика.

Бастер поднялся повыше, перелез через стенку ящика, скатился с крыльца и очутился у ног Клинта. В ту же минуту из-за угла с громким приветственным лаем выбежали Вулф и Джерри.

Уже столько раз встречались они вот так по утрам, что все четверо отлично знали, что будет дальше. Клинт поставил ведро на крыльцо, и началась возня с собаками и тюленем. Иногда в свалке Вулф или Джерри рычали на Бастера и делали вид, будто хотят его укусить. Тогда Бастер, быстро, точно змея, вертя головой, тоже лаял и огрызался в ответ. Но никто никого не кусал.

Когда собаки впервые увидели Бастера на дворе, они бросились на него, но Бастер залез в угол между крыльцом и домом и так отважно оборонялся, что они просто растерялись. А потом подоспела мама и прогнала их. После этого они стали друзьями. Бастер зла на собак не держал, да и сам он так похож был на добродушного, весёлого щенка, что они приняли его за своего.

Борьба окончилась, и, как только Клинт взялся за шланг, Вулфа и Джерри уже след простыл.

— Бастер, купаться!

Тюлень покачивался от удовольствия из стороны в сторону, пока от воды темнела его пятнисто-серая шкура. Он простоял бы под шлангом весь день, но время было дорого.

— Бастер, голову!

Бастер замирал в неподвижности, когда Клинт поливал его усатую морду.

— Ну и смешной ты, Бастер! Если тебе так нравится душ, то почему же ты не любишь плавать?

Клинт заметил, что если тюленя долго не поливать, то глаза его начинают гноиться. Быть может, именно глаза Бастера и помнили океан. Но не сам Бастер! В воскресенье утром Клинт взял его с собой на берег и заставил войти на несколько шагов в воду, но тут его окатила волна от проходящего мимо пассажирского судна. Бастер громко фыркнул и стрелой помчался к дому. И уж потом никак нельзя было уговорить его вернуться.

— Пора доить коров!

Клинт выключил воду, взял ведро и пошёл в коровник. Вулф и Джерри бежали впереди, а Бастер покачивался рядом, повизгивая и полаивая — так он разговаривал. Клинт, в общем-то, знал, о чём говорит Бастер:

«Сегодня хорошее утро, и я принял неплохой душ, а теперь мы идём в коровник за молоком. Идём быстрее, попьём молочко, пока оно тёплое».

Когда они дошли до коровника, собаки, потеряв всякий интерес, отправились рыскать поблизости; Бастер же, нетерпеливо повизгивая, вошёл вместе с Клинтом внутрь. Прислонившись головой к боку Джуны, Клинт доил её и краем глаза следил за Бастером — тот просил дать и ему немного молока.

— Ладно, Бастер. — Клинт повернул сосок. — Держи!

Белая струя, пронзив полумрак сарая, попала Бастеру прямо в рот.

— Хватит, — сказал Клинт и повернул струю в ведро.

Бастер некоторое время продолжал оставаться в той же выжидательной позе, капельки молока дрожали у него на усах. Затем он снова начал просить.

— Подожди, — сказал ему Клинт. — Не всё же тебе!

Когда ведро было полно на три четверти, Клинт снова повернул струю в сторону Бастера:

— Лови!

Тюлень задрал голову вверх и только вертел шеей вслед за неустойчивой струей. По дороге обратно он радостно ковылял рядом с Клинтом, полаивая и повизгивая, — рассказывал, как удачно они сходили, и уговаривал вернуться в коровник.

— Я уже объяснил тебе: сегодня мне надо в школу, — сказал Клинт. — Подожди до субботы. В субботу я буду учить тебя плавать. Ты уже большой, и обливания для тебя — детская забава. Стало тепло, я тоже могу купаться. Вот будет здорово!