Бег к горизонту

Если же посмотреть чуть более широко, то таких, разной степени распространённости «младших разумных видов», было не так мало, однако все они встречались крайне редко. О тех же вампирах — которых в империи выводили как лазутчиков и диверсантов — никто не слышал уже лет двести, а кентавры — то ли гениальная то ли идиотская попытка создать новый вид кавалерии — по слухам обитали малыми общинами где-то на востоке за орочьими степями. Подтвердить, впрочем, или опровергнуть это было практически невозможно, поскольку мирные контакты со степью были редки, а спрашивать о кентаврах у схваченных в плен серокожих — чаще всего это происходило на пепелищах человеческих поселений — как-то никому в голову не приходило.

Кроме созданных в империи, как уже говорилось, были виды, созданные эльфами в стародавние времена, когда о приходе в этот мир людей никто еще и помыслить не мог. Большинство из них успешно сгинули входе войн с людьми, не оставив о себе даже памяти. Причем не только в человеческих книгах и летописях, но даже в эльфийских хрониках. Слишком уж многое потеряли тогда длинноухие в том числе знания и память о былом. Ходят слухи, что среди эльфийских творений были даже летающие люди — летунги — которые использовались ушастыми в качестве курьеров и разведчиков, но с началом войны сумели освободиться от зависимости и все вместе покинули пределы континента. Куда они при этом улетели — на юг в пустыню, на восток к оркам или может быть на запад, за море — история умалчивает. Насколько все это имело под собой основание, сказать сложно, вполне возможно, что предания о летающих людях всего лишь отражение извечной человеческой мечты о полете, наложенные на знания о существовании когда-то драконов. Тоже, кстати, вполне себе разумного вида, о котором, впрочем, более-менее имеют представление только эльфы.

Что же касается двух видов, занимающих такое себе промежуточное место — численно их было много, но вот о разумности велись многолетние споры — змеелюдей и гоблинов, то их происхождение вообще целиком и полностью окутано мраком. Если спросить эльфов, искренне считающих, что именно они первыми пришли в этот мир, то и ушастые только разведут руками. Вроде бы Боги при них никого не приводили, вроде бы сами эльфы ничего подобного не делали. Видимо самозародились эти два вида подобно пресловутым мышам в грязном тряпье.

Впрочем, если опять же посмотреть чуть шире, то нельзя не признать, что хорошо исследованная область, о которой разумные имеют представление и которая нанесена на все общедоступные карты, не столь уж велика. На севере она ограничивается вечными льдами, на западе — океаном. Что находится за южными пустынями змеелюдей — только демонам известно. Ходят слухи, что в имперские времена туда на юг отправлялись экспедиции, и вроде бы как даже успешные… Но точных данных нет.

Что касается востока, то орки не торопятся рассказывать о географии того края, а может и просто не знают. Степь велика, населена огромным количеством семей, родов и племен, которые постоянно воюют друг с другом за пригодные для скотоводства клочки земли и вполне возможно, что серокожие, живущие вдоль Кель, могут и не знать о том, что творится на много дневных переходов к востоку от них.

Дальше всего люди забрались на юго-востоке, заселив берега Узкого моря. Но и там, ограниченные на одном берегу горами, а на другом — пустыней, нельзя сказать, что жмущиеся к воде человеческие поселения «колонизировали» те области. Скорее это были фактории, через которые на север шел постоянный поток различных диковинок: экзотических животных и растений, редких магических ингредиентов, драгоценных камней и прочего. Что же было на остальной территории планеты, об этом не знал никто. Во всяком случае из ныне живущих обитателей континента — точно. Были ли те земли населены кем-то, если ли вообще там земля пригодная для жизни и ведения хозяйства — не известно.

И кстати, насчет товаров, идущих на север по Узкому морю. Сейчас поток этот в самом узком месте буквально держали за глотку гномы из Южных гор, перехватив торговый маршрут и бесконтрольно наживаясь на транзите. И мало того, что действия бородачей мешали свободному потоку товаров в северном направлении, колонизация новых южных территорий тоже испытывала жесточайшую нехватку людей при одновременно страшном перенаселении северных королевств.

Очень многие ждали падения Барьера в том числе и для того, чтобы сбросить эту удавку и получить возможность свободного транзита по территории Закрытого ныне королевства. А меж тем время окончания действия великого заклинания постепенно приближалось, некоторые уже видели первые признаки истощения Барьера, сбоев в его работе и глобально — близких перемен.

Огромные силы, совершенно разной природы и принадлежности постепенно начинали готовиться к волне перемен, готовой вновь, как это уже бывало не раз, захлестнуть континент. Кого это волна утопит, а кого вынесет на самый верх — кто знает.

Глава 9