Бег сквозь лабиринт

В тот год стоял холодный ноябрь, слишком промозглый для конца осени. Временами шёл мокрый снег, но это не стало поводом для переноса охоты. Она всегда происходила в определённое время, первого ноября на Хэллоуин.

Десятки вампиров, оборотней, троллей, ведьм и всякой нечисти приготовились к единственному в году пиршеству. Слава богу, эльфы не хотели пачкать руки в крови невинных, они обычно действовали в одиночку, создавая о себе нежный образ, этаких аскетов, воинов, но не о них сейчас речь.

Тот из простых смертных, кто первым доберётся живым до Гельголандской бухты Северного моря, будет награждён, и награда стоила риска. Приговорённый к смертной казни мог возвратить себе свободу, потерявший возлюбленную – вернуть её даже из мира мёртвых, а лишившийся всего, как тот человек, с которого я начал свой рассказ, возвратить утраченное время.

– И он пошёл на это? – спросила Наташа, увлечённая историей, у неё почему-то вылетели все потусторонние мысли из головы, так она прониклась рассказом Антона.

– У него не было другого выхода, – продолжил Антон, – он слишком любил свою семью и даже не подумал, что, погибнув, обречёт близких на нищенское существование. Он был уверен, что останется в живых, и принял участие в охоте.

Его жена и дочери умоляли отказаться от кровавой бойни, но уверенный в победе, он был настойчив. Волшебный амулет, доставшийся от предка, который сражался с легендарным Беовульфом плечом к плечу, стал пропуском к выигрышу. Древний герой вознаградил его после победы над чудовищным Гренделем. Артефакт защищал от нечисти, и долгие годы потомки Хротгара с его помощью уничтожали зло. Потом об амулете забыли, не всем же быть героями, и волшебная вещь долгое время коротала годы в старом сундуке среди старинного хлама, пока его не нашли дети и не отдали своему отцу. Он слышал легенду о его волшебной силе, но до конца не верил в магические способности артефакта.

Пришёл день, а если быть точным – ночь, холодная и непроглядная. Небо затянули сизые тучи, а луна лишь изредка показывала свой щербатый бок. Шёл мокрый снег, и у потомка Хротгара дрожали ноги. Нет, не от холода, а от ужаса, который был ведом только ему. Его бедная жена молилась, обливаясь слезами, веря, что муж вернётся домой живым, невредимым и сумеет победить.

Продираясь сквозь терновник, которого было вдоволь в этом дремучем лесу, он не чувствовал боль, страх и отчаяние, его спасала лишь мысль о том, что рядом амулет, как и вера в него.

Перед охотой, он перечитал много книг и нашёл записи об утерянном амулете Хротгара. Участник будущей охоты не знал толком, как им пользоваться, но был уверен, что волшебный артефакт сам подскажет верное направление.

Промокнув насквозь, он угодил в овраг, падая туда и скатываясь вниз. Сдирая с рук кожу, цепляясь за корни деревьев, нависших над склоном, он стойко выносил удары судьбы. На дне ямы его дожидалась тварь – мерзкий, покрытый колючей шерстью вервольф. Тот не торопился напасть на неожиданно свалившуюся в овраг жертву, а лишь подёргивал верхней губой, обнажая страшные клыки и принюхиваясь. От него разило псиной и какой-то дрянью, от которой к горлу начал подкатывать тошнотворный комок. Наш герой ведомый каким-то чутьём, выхватил артефакт, словно меч и сжал в дрожащих от страха и холода руках.

Зверь оскалился и, поднявшись на задние лапы, бросился на мужчину. Внезапно появившийся свет ослепил чудовище и заставил его завыть, словно щенка. Человек поднялся на ноги и, взмахнув амулетом, заставил вырваться из него голубому снопу света, который рассёк оборотня пополам, лишив сил и, заставив шерсть вспыхнуть синим пламенем. Когда дым рассеялся, человек увидел лишь пепел. Сквозь гарь и дым, он двинулся дальше с уверенностью, что поступает правильно. Теперь боль и страх отступили, уступая место надежде. Он уже не был так напуган, и вера, что он дойдёт до Гельголандской бухты первым, становилась крепче.

Из того, что он пережил можно было сложить легенду, если бы это не было бы правдой.

– Так он смог добраться до Северного моря?

– Да, при этом, убив ещё двух троллей, четырёх оборотней и двух вампиров, остальные просто не решились вступить с ним в открытую схватку. Но кое-кто решил, что игра шла не по честному, ему не досталась победа несмотря ни на что.

– Как?! – воскликнула ничего не понимающая Наташа.

– Он победил жульничая, ведь ему помогал древний амулет викингов. Судьи дисквалифицировали игрока. Выдвинули ему условие, что он будет считаться победителем, если выполнит одно условие. Обман карался смертью, однако мою жизнь выкупил Тэлль. Понимаешь, тем человеком был я.

– Погоди, – Наташа, находясь в замешательстве, встала из-за стола, – что за бред ты мне сейчас говоришь?