Бегемот

– Большое вам спасибо, – сказал я, постаравшись, чтобы это прозвучало так, будто пилот сделал местной полиции невероятное одолжение.

В определенном смысле так оно и было. Пилот буркнул что-то неопределенное и отключился.

– Ну что, доктор, собирайтесь, – велел я. – Проверим показания.

– А может, просто подождем? – отозвался Зеленин. – Не люблю я открытый космос.

– А получать выговоры любите? – спросил я. – Новость о краже бегемота сейчас разлетается по всей сети, и это только вопрос времени, когда ваше начальство узнает об этом. Да и мое тоже. И хорошо бы к тому времени точно знать, где находится бегемот, а предчувствия у меня на этот счет совсем не хорошие.

Зеленин тяжко вздохнул и мы с ним вылетели за борт. В смысле, вышли в открытый космос.

Еще меньше ста лет назад каждый полет человека за пределы атмосферы считался подвигом. Теперь жизнь в космосе – это рутина. Корабли регулярно летают на Марс и Венеру, Луна стала похожа на мегаполис, а уж космические станции на орбите возводятся быстрее, чем многоквартирные дома на Земле.

Вот и выход в открытый космос стал чем-то вроде поездки в пригород. Надо только одеться подходяще – для космоса это скафандр с ранцевым двигателем – и можно отправляться, не забывая про правила космического движения. Трафик на орбите, конечно, не сравнится с кольцевой в Москве, но вообще движение довольно оживленное. Я сообщил диспетчеру, куда и откуда мы движемся и после короткой паузы получил добро проследовать по маршруту от Восточного шлюза до корабля.

Вблизи корабль оказался настоящей громадиной. Над ним, как пчелки над цветком, вились грузовозы. Крыша корабля была раскрыта. Грузовозы строго по одному лихо ныряли в трюм и выныривали, сжимая манипуляторами очередной контейнер.

– Вам – третья секция, – услышал я в наушниках усталый голос пилота.

Часть крыши приподнялась, открывая проход. Мы с доктором занырнули внутрь. Крыша опустилась. Фонари на скафандрах высвечивали два ряда абсолютно одинаковых контейнеров. Единственным различием были здоровенные магнитные таблички с номерами.

Ближайший к нам контейнер имел номер 2-4, а сразу за ним стоял 3-1. Я поплыл вперед. Никакой системы в нумерации не было, и 2-12-й мы с доктором отыскали не сразу. Слева от него стоял контейнер 4-11, справа было пусто. В наушниках раздалось шипение и усталый голос пилота:

– Я вам перекачал воздух из четвертой секции. Можете открывать своего бегемота.

Я поблагодарил и открыл стекло шлема. Воздух был спертый, но дышать можно. В торце контейнера был круглый люк. Я спустился к нему. Рядом с люком располагалось информационное табло. На нем горела одинокая зеленая лампочка. Обычно это означало, что контейнер пуст. Я открыл люк. Контейнер был действительно пуст.

Зеленин стал белее скафандра. Я даже испугался, что он сейчас в обморок грохнется. Только этого мне и не хватало.

– Доктор, а нахрена вам вообще бегемот? – спросил я, рассматривая стены контейнера.

Выглядело так, что вот здесь бегемот был. В воздухе медленно плыла зеленая травинка. Я поймал ее. Ее конец был смят и переломал.

– Для исследований, – едва слышно отозвался Зеленин. – Первая крупная форма жизни в невесомости. В верхах есть идея перевезти партию слонов и бегемотов на Марс. Этот был бы, так сказать, первопроходцем. Боже ж мой, что ж теперь будет?

– Теперь я найду вашего бегемота, – пообещал я. – Ждите здесь.

Сомневаюсь, что он меня услышал, но с места не сдвинулся. Я взлетел повыше и попросил пилота дать побольше света. Вначале вокруг меня вспыхнули лампы, заливая трюм ровным желтоватым светом, потом усталый голос осведомился, что случилось.

– Бегемота всё-таки украли, – сообщил я.

– Круто, – отозвался пилот. – И кому он понадобился?

– Этого я пока не знаю, – ответил я. – Но одна зацепка у меня есть. Надо бы ее проверить.

– Проверяйте, – сказал пилот. – Но у меня через восемь минут должны забрать контейнер из этой секции, а мне еще воздух перекачивать.

– А что за контейнер? – спросил я.

– Два-двенадцатый, – ответил пилот.

Хмыкнули мы оба и одновременно.

– Погодите-ка, – сказал я.

Что и куда развозить – решали диспетчеры, а грузовозы ориентировались по табличкам с номерами. Я попробовал отлепить одну. Не скажу, чтобы это оказалось легко, но мне удалось. Это многое объясняло. Я вызвал пилота и спросил, кто, кроме меня и грузовозов, был на борту корабля. Тот после короткой паузы ответил, что были трое: доктор Зеленин, пилот Грот и механик Нильсен.

Последние двое, хотя и порознь, искали потерянные запчасти. Дело, увы, обычное. Диспетчерская у нас относилась к своим обязанностям спустя рукава, благо дальше станции груз в любом случае не уехал бы. Рано или поздно его найдут и доставят адресату. Те, кого "поздно" не устраивало, вынуждены были гоняться за своим грузом самостоятельно.

Я уточнил у диспетчера, что именно потерялось. Несколько обиженным тоном с французским акцентом девица заявила, что у них ничего не теряется. Солнечные батареи на "Сателлит" уже доставлены, как и новый автопилот на грузовоз за номером 13, и не из-за чего было вообще шум поднимать.