Беги, мальчик, беги

Новых хозяев Юрек нашел случайно. Выйдя из деревни Врубелей, он шел по дороге, собирая по пути камешки для своей рогатки. Издали он увидел крестьянина, который шел по полю, вынимал, что ни шаг, горсть семян из висевшего у него на плече холщового мешка и рассыпал эти золотистые семена широким спокойным движением. Он шел и сеял, неспешно и ровно, как будто совершал какой-то священный ритуал. Юрек подошел ближе, сел и стал смотреть, как зачарованный. Наступил полдень. Из деревни пришла женщина и принесла мужу еду. Юрек приблизился и приветствовал их.

— Ты голоден, мальчик?

Он кивнул.

— Угощайся, — пригласила она.

Он перекрестился и сел с ними перекусить. После нескольких первых слов женщина обратилась к мужу:

— Юзеф Вапельник ищет пастуха для коров. Может быть, он его возьмет?

Мужчина кивнул в знак согласия.

Юрек пошел с женой крестьянина.

Деревня лежала вокруг невысокого холма. На холме виднелись развалины высокой старинной постройки — то ли крепости, то ли бывшего замка. Вслед за женщиной Юрек вошел в большой, ухоженный и явно зажиточный двор. Женщина постучала в двери. Навстречу вышел крестьянин с хмурым выражением лица.

— Пан Юзеф, вы искали нового пастуха. Вот, я привела вам мальчика.

Крестьянин осмотрел Юрека.

— Ладно, возьму его на испытание. Как тебя зовут?

— Юрек Станьяк.

Крестьянин велел ему обождать во дворе, потом выкатил полную тачку корма для свиней и послал его с нею в свинарник. Окончив кормить свиней, Юрек нашел хозяина во дворе перед домом.

— Спать будешь в амбаре, — сказал тот, — а завтра выйдешь с коровами.

— Хорошо, пане.

Крестьянин привел его в амбар и показал на одеяло, брошенное в углу. Кто-то спал здесь до него, понял Юрек. Оставшись один, он встряхнул одеяло и услышал, как что-то звякнуло возле его ноги. Он нагнулся и поднял выпавший из одеяла металлический предмет — складной нож с одним лезвием. Он открыл его — кончик лезвия был сломан. Юрек сразу же узнал его. Это был нож Иоселе. Он был здесь? Что с ним случилось? Юрек не решился спрашивать хозяина. «Спрошу со временем», — подумал он.

Лицо Юзефа Вапельника всегда оставалось недовольным, сердитым. Жена у него была маленькая и некрасивая, энергичная и вечно занятая. У них были три взрослые дочери. Две помогали по хозяйству — доили коров вместе с матерью. Младшая — красивая — работала в соседнем городке и иногда по воскресным дням приезжала навестить семью. В доме было еще двое детей моложе Юрека — мальчик и девочка. Их обоих хозяин каждое утро отвозил в школу в соседнем городке.

На следующее утро новый хозяин оседлал лошадь и отправился на ней вместе с Юреком на пастбище. Его стадо насчитывало больше пятнадцати коров, и Юреку пришлось бегать за ними весь день, чтобы коровы на зашли на соседское поле. Когда хозяин увидел Юрека в работе, он оставил его на пастбище одного, но все-таки не реже чем дважды в день приходил глянуть на свое стадо и удостовериться, что все в порядке.

Как-то раз одна корова отелилась прямо в поле. Юрек уже в точности знал, что нужно делать в таком случае, и, когда хозяин в очередной раз появился на пастбище, он одобрительно покачал головой. Это была самая большая похвала, на которую он был способен. Хозяин взвалил теленка на лошадь и забрал домой, а корова-мать пошла следом за ними с жалобным мычаньем.

Теперь Юрек уже не играл с деревенскими ребятами. Если ему не поручали какую-нибудь дополнительную работу после возвращения с пастбища, он оставался во дворе и играл с хозяйской собакой. Никто не знал, откуда эта собака здесь появилась. Она была смешанной породы, большая, с черными и белыми полосами на теле и черным пятном вокруг одного глаза. Юрек начал прикармливать ее, и собака стала приходить по ночам спать с ним в амбаре.

Как-то утром, когда он выпускал коров после дойки, одна из них наступила собаке на переднюю ногу. Нога искривилась, и собака не могла ходить. Пан Вапельник пошел за топором, чтобы убить ее. Юрек поднял собаку на руки и спрятался в амбаре. Он выпрямил ей ногу, положил между двумя деревянными щепками и перевязал полосками ткани. Собака почти не поднималась. Юрек тайком кормил ее, а по ночам клал рядом с собой. Иногда он надаивал немного молока у одной из коров и поил собаку этим молоком. Он дал ей кличку Азор.

В первые дни Азор вставал очень редко, только по крайней нужде. Потом он стал ковылять, припадая на перевязанную ногу. И время от времени уже пробовал снять повязку зубами. Юрек сердился, выговаривал ему и перевязывал все заново. Прошло несколько недель. Когда Юрек увидел, что собака уже ступает на раненую ногу, он снял деревянные щепки, растер одеревеневшую ногу, и собака снова стала пользоваться ею, только с тех пор прихрамывала.

Азор души не чаял в Юреке. Он ходил за мальчиком повсюду. Хозяин давно забыл об этой собаке и однажды, увидев, как Юрек отправляется с ней на пастбище, удивленно спросил:

— Откуда эта собака?

— Это тот пес, которого вы хотели убить, пан Юзеф.

— Она немного хромает, да? Ну, ничего, охранять может.