Беглец

— Этот вариант мне нравится больше, — перебил жену вице-адмирал. Тон его плохо вязался со словами. — Но хочу напомнить, что неслыханный прецедент уже произошел. Брамайнские антисы заявили, что готовы участвовать в войне. Они поддержали священный поход своей расы! Это безумие!

— Что именно? Священный поход с участием антисов? — Хриплый смех Анны-Марии прозвучал карканьем вороны. — Не могу не согласиться.

— Безумие — звать безумных антисов в систему Ларгитаса! А вдруг они согласятся?

— Мы, кажется, уже рассматривали вариант согласия?

— Ты рассматривала! Ты! А я только начал! Они согласятся — и, оказавшись в системе, вместо охоты на фагов устроят нам священный поход! Как тебе такая политика?!

— Наши эксперты считают, что это крайне маловероятно.

— Твои эксперты — гематры?!

— Нет. Иначе я назвала бы тебе точную вероятность. Но у нас хорошие эксперты, поверь. Они убеждены, что Кешаб все же не настолько утратил разум, чтобы развязать войну в ответ на просьбу избавить систему от стаи хищников. Здесь дело даже не в разуме, в отсутствии или наличии его. Ты сам сказал: «Смысл их жизни, стержень существования».

— Среди твоих экспертов есть личный психотерапевт Злюки Кешаба? Поздравляю! Не знал, что наша разведка завербовала такое сокровище! Я не эксперт, но знаешь, что я скажу? Ваш Совет со всей ордой экспертов и понятия не имеет, что может выкинуть эта троица. Если они пойдут вразнос, мы умоемся кровью!

— Совет сделает все возможное, чтобы не дать им ни малейшего повода…

— Совет сделает, не сомневаюсь! А брамайны? Думаешь, они не способны на провокацию?

— Ты говоришь про антисов?

— Я говорю про чайтранские эскадры у границ нашего сектора! О них вы подумали?!

— Если дойдет до столкновения, мы справимся. Ты справишься!

— Я?!

— Ты считаешь иначе?

Вице-адмирал сгорбился. Он уже не метался, он просто бродил по столовой, машинально огибая стол. Отрывистый, лязгающий монолог, казалось, не имел к самому ван Фрассену никакого отношения.

— Справимся. Потери будут огромными. Массированные залповые удары из межфазников. Нет, даже антисы не устоят. Сейчас в системе практически весь наш флот. Планетарные пояса обороны. Возьмем в котел, уничтожим. Эскадры Чайтры? На их пути встанут галеры Великой Помпилии. Помощь не придет. Антисам придется сражаться без поддержки флота…

— Ты сам дал ответ. Может, они безумцы, но не самоубийцы. Ввязаться в заведомо проигрышную битву? Погибнуть, ничего не добившись? Брамайнское командование это понимает не хуже нашего — и доведет до сведения антисов, если те сами не сообразят. Опять же, в случае атаки Кешаба за нас горой встанет вся Ойкумена. Вся — сверху донизу, включая Совет антисов!

Фразу мужа об огромных потерях королева предпочла не заметить.

— Да, моя королева. — Вице-адмирал упал на стул, жадно опустошил бокал. Казалось, у него пересохло во рту. — Все так. Все верно, если антисы останутся в больших телах.

— Полагаешь, Кешаб рискнет высадиться на Ларгитас? В малом теле?

— Почему нет?

— И что дальше? Он станет хватать за грудки каждого встречного? Выяснять, где содержат Натху? Нагрянет прямиком в ваш штаб? В Управление научной разведки? В Королевский Совет?

— Ты и правда не понимаешь?

Он смотрел на жену, словно видел ее впервые. Впору было поверить, что война, предательство, столкновение флотилий, безумные поступки антисов, залпы из межфазников, кровь и огонь — все уже произошло, случилось, состоялось в этой комнате, вокруг стола, накрытого для семейного ужина, и маленькая Ойкумена, состоящая из двух человек, разгребает последствия, готовясь к худшему.

— Чего я не понимаю?

— «Горячий старт». Антисам достаточно высадиться в трех крупнейших, самых густонаселенных городах Ларгитаса и предъявить ультиматум. Требование выдать им Натху в течение трех часов, иначе… Три «горячих старта». Десятки, сотни тысяч погибших. Потом они возвращаются: три других города — и прежний ультиматум. Кешаб способен взять в заложники весь Ларгитас!

Анна-Мария побледнела:

— Их нельзя подпускать к планете!

— Нельзя. Но мы пригласили Кешаба охотиться за стаей. А стая была зафиксирована между Ларгитасом и Соной. Считай, на орбите…

Настал черед молчать для королевы.

— Жаль, что тебя не пригласили на Королевский Совет, мой адмирал, — наконец произнесла Анна-Мария. — Жаль, что ситуацию нельзя переиграть. Решение принято, на попятный никто не пойдет. Даже если я изложу им твои соображения… Это вопрос принципа. Маховик раскрутился, поздно что-то менять.

— Я не король, — вздохнул ван Фрассен. — Я даже не адмирал.

— Ошибаешься. Хотела, чтобы это был сюрприз… Забудь о приставке «вице-». Приказ о присвоении тебе адмиральского звания уже подписан.

— Это взятка? — Он встал: прямой до звона. — Отступное?!

Спать они легли в разных комнатах.

II