Беглянка в академии дракона

— Да.

— А он успел прочесть тебя? — забеспокоился дракон.

— Скорее всего, — грустно вздохнула. — Милир упоминал, что видит много страха вокруг.

Я подняла глаза на друзей и поймала их противные сочувствующие взгляды. Они ведь раньше не были в курсе, насколько я дрожу, боюсь, переживаю.

— Лекси, — погладила меня по ладони подруга, — мы со всем разберемся.

— Угу, — грустно кивнула я, глядя в окно.

Глава 7

На занятиях сидела только физически. Мысленно находилась где-то далеко, в городе, в том домике, где проживал Уильям Сеймур. После практически бессонной ночи, проведённой в раздумьях, все проблемы ушли на второй план. Легкая обида Джейсона, интерес дознавателя, признание во втором даре — все тлен. Я помогла дракону! Никто не мог, а я помогла! Только теперь важно углубиться в исследования. Подойти к де Саврир у меня не хватит храбрости. Она точно начнет расспрашивать, а вот Милли Артрайт можно довериться. Она не будет лезть в душу, обойдется одним простым объяснением — клятва. А помощь умелого целителя сейчас ой как необходима. Одна не выдюжу. Могу и навредить.

— Адептка Тревиль, о чем я только что говорила? — подняла меня деса де Морель, отрывая от глубоких мыслей.

Вот ужас! Я же все прослушала.

— Простите, мэтресса, — склонила голову в ожидании какой-нибудь колкости от обиженной женщины.

С нашего последнего разговора она словно с цепи сорвалась, язвила на занятиях, пыталась подловить в неготовности, а теперь половина академии судачит, что я вернулась из города под ручку с новым преподавателем, к которому она неровно дышит.

— Плохо, Тревиль, — поцокала та языком. — Нарушение правил. Лишаю вас возможности выбраться в город в выходные.

Пожав плечами, села. Уверена, что ради друга Милир извернётся, но достанет мне проход и снятие наказания. Так чего переживать?

— Вы бы меньше развлекались, а уделяли время учебе, — продолжала наставлять Лилиана. — Глядишь, и из десаи выйдет толк.

В этот момент громко рассмеялась Белинда, радуясь моим трудностям. Глупое замечание, и неуместное. Даже злой брюнетке известно, что я лучшая на курсе, а косметическая магия не сделает погоды в моем дипломе. Для меня совсем ничего не значащий предмет.

Не удержавшись, не перетерпев, высказалась.

— Разве в академии нет правила, что в пределах этих стен мы равны? Влияет ли на ваше преподавание тот факт, к какому роду принадлежит адепт? Из ваших слов мне кажется, что да. А это причина, чтобы пойти к десу ректору и потребовать справедливости.

— Что ты несешь, мелкая мерзавка? — тут же взвинтилась женщина. — С чего ты решила, что это относится к твоему происхождению? Да и по статусу ли тебе требовать ответ с меня?

Видят боги, если мне предстоит занять трон, я не прощу обидчиков. Я промарширую по их головам, требуя возмездия. Но сейчас важно сохранять терпение. Отыграюсь, когда стану сильной.

— Из ваших же слов, деса де Морель, — продолжила невозмутимо. — Вы и дальше упоминаете мой статус.

— К ректору! Быстро! — взвизгнула брюнетка.

Да пожалуйста. Можно сказать, что это и была моя цель. Слушать все занятие, как она цепляется ко мне из ревности невыносимо. Пусть дес Миртеорон рассудит.

Уже через десять минут мы стояли в приемной, где эта мегера злобно пыхтела, ожидая ответа секретаря.

— Он занят, мэтресса, — разводила руками домовик.

Де Морель сдаваться не желала, настолько я ее раздражала.

— Бас!!! — крикнула она, — Бастиан!!! Впусти! Дело не терпит отлагательства.

— Что такое, Лилиана? — открыл дверь глава академии и уставился на нас.

Быстро окинув взглядом наши фигуры, он, возможно, пришел к каким-то выводам, но что конкретно творится в голове у дракона, я знать не могла.

— Проходите, — совсем распахнул створку и прошел к столу.

Войдя в кабинет, мы обе сразу заприметили мэтра Ойлистрея.

— Добрый день, — встал и поклонился Милир.

Лилиана решила не терять времени и, не обращая внимания на дознавателя, затараторила.

— Приструните адептку, дес ректор. За две минуты я услышала столько обвинений в свой адрес. Она недовольна тем, как я веду уроки. Разве может десая рассуждать и подвергать сомнению мой авторитет?

— Конечно нет, Лилиана, — спокойно заметил Бас, и в это время мое сердце упало куда-то в область живота.

Обидно. Неужели муж Тьяны не выслушает мою сторону?

— Расскажите обо всем, — сел в свое кресло Миртеорон. — А я решу насчет наказания.

Эффектно пройдясь женственной походкой, виляя бедрами, деса де Морель тоже уселась в кресло напротив. Я же осталась стоять, но поймала на себе заинтересованный взгляд деса Ойлистрея.

Лилиана нудно и неинтересно поведала историю о том, как я нахамила этой несчастной преподавательнице. Но, что важно, она не лгала. Дословно рассказала всю ситуацию. По ее мнению, десаи и правда были глупее, чем благородные аристократы. Если ты живешь с этой мыслью всю жизнь, то тебя и могила не исправит.

— А вы что скажете, адептка Тревиль? — скрестил пальцы ректор, кидая свой взгляд на меня.

— Что? Разве я не описала подробно её слова? — оскорбилась мэтресса.

— Мне нечего добавить, — кивнула в сторону преподавательницы, — деса де Морель невероятно точно и дословно поведала обо всем. Я, и правда, так сказала. И правда так считаю.

— Что же… — задумался Бастиан.

— Подожди, — встал Милир со своего места, — почти уверен, что у тебя не слишком отличное мнение от моего. Позволь, я побеседую с дражайшей подругой и коллегой, — хищно улыбнулся мэтр, — поглядывая на Лилиану.

Та не побледнела, хотя ситуация к этому располагала. Обратись он так ко мне, я бы бежала, сверкая пятками.

— Хорошо, Милир, — кивнул ему ректор, — тогда я пока проведу воспитательную работу с Тревиль.

* * *

Милир Ойлистрей

— Что ты творишь? — спросил я мэтрессу, когда мы отошли на значительное расстояние.

— А что? — браво отозвалась Лилиана, — хочешь защитить любовницу?

— Какую любовницу? — я поморщился от упоминания этого слова. — Она просто адептка. Моя студентка. Неужели тебя так ранили ее слова?

— Нет, — покрутила головой вертихвостка, — ранило то, что с выходных ты вернулся с блеклой мышью вместо меня.

Кем, кем, а таким эпитетом Лекси я наградить не мог. Никогда адептка Тревиль не была блеклой. Как только она заходила в столовую, студенты, словно завороженные, всматривались в ее воздушную фигуру и замирали. Даже влияние известной фамилии де Ланкуров не было им указом. Лекси слыла красавицей. За ней приударяли многие, но получив отказ, вливались в ряды противников. Я не дурак. В моей власти распознать подобное. За ней ухаживали те, кто был готов не обращать внимание на мнение толпы — сильные, смелые личности. Именно туда затесался де Карнесс.

— Ревновать к ученице, Лилиана?.. — попытался воздать к ее здравому смыслу.

— А как это понимать? — яростно отозвалась колдунья. — Меня ты игнорируешь, но уходишь с Лекси Тревиль, обычной десаей, в выходной и возвращаешься с ней же.

— Это ревность, деса де Морель? — я поднял бровь, напоминая о наших отношениях. — Если так, то она необоснована.

— Милир, — капризно вскинулась преподавательница, — сложно признать, что Лекси повела себя недостойно?

— Конечно, нет, Лилиана, — попытался я успокоить барышню, — но с твоих слов получается так, что она-то, как раз, и права.

— Как ты так можешь? — охнула де Морель.

— Могу, — кивнул я, пытаясь объяснить ей, что воспринимаю все сказанное, как правильное, — ты обвинила ее в недостойном происхождении. Думаешь, что ректор поругает Лекси за это?

Брюнетка некрасиво скривила лицо.

— Нет, — нахмурилась моя коллега, — в последнее время он очень восприимчив к просьбам учеников. Все говорят, что в его любовницах молодая некромантка.

Не могу отрицать. Так и есть. А утверждать тоже не могу. Бастиан и Тьяна скрывают отношения. Хотя на месте ректора я бы поведал каждому о близости со своей истинной парой.

— Это не наше дело, — нашелся с ответом, поглядывая на красивую аристократку. — Не зли адептку Тревиль. На нее виды у самого императора, — хотел я образумить мэтрессу. — Он уже пригласил ее на практику, как лекаря.

— За что?! — потонули крики в моих ушах.

Не хочу рассуждать о степени талантов молодых уникумов в академии. Их много. Лекарей еще больше. Именно на их факультет подается огромное количество заявок. Лекси стоила всех. Иллюзионист-лекарь, скрывавший свою силу. Не знаю, что сподвигло ее молчать об уровне дара, но теперь ставки повышались. А она о них молчала.

— Тебя интересует адептка, не отрицай, — прижала меня к стенке Лилиана.

— Может быть, — кивнул я головой.

— А как быть мне? — всплеснула руками женщина. — Какая-то девица, покорившая неприступного дознавателя! Я думала, что только та ведьма сможет тронуть твое сердце.

Ошибалась. Никто не мог. Ни та ведьма, ни деса де Морель, ни новая адептка. От всего веяло холодом. Лишь мой интерес.

— Я надеялась, что нравлюсь, — вдруг грустно заметила мэтресса.

Нравилась. Она была буйной, необычной, многогранной, но не вызывала чувств. Так я был готов сказать про всех.

— Прости, Лилиана, — пожал я плечами, обнимая старую соратницу, — видимо, служба у императора откладывает свои следы. Ты много значишь, но это не романтический интерес.

— А какой? — вперила она свой любопытный взгляд.

— Скорее, деловой. Больше всего меня интересует настроение лекарей и остальных.

— Это отставка? — зло сверкнула глазами красавица.

— Как я могу? Отставка предполагает, что ты вступила в должность, а мы не были близки.

— Милир, — уже топнула ногой брюнетка, — разъясни мне, непонятливой, что происходит!

Я прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Как сказать, что ничего? Лилиана цепляется за прошлое, которое кануло в лету. Я просматриваю настоящее, пытаясь разобраться в расследовании. Переживания различных дам меня волнуют в последнюю очередь.

— Лилиана, — ласково обратился к своей бывшей любовнице, — нас не связывают никакие отношения. С чего тебе ревновать, быть неуверенной из-за действий юной адептки? Ты самодостаточная женщина. Должно ли тебя волновать мое мнение о твоей персоне?

Деса де Морель не растерялась. Такое ощущение, что этот диалог в своей голове она уже проигрывала.

— А как понимать твои действия?

— Лекси мне интересна, да. Понимаю, отчего ты к ней ревнуешь. Но ее силы исключительны. Терять лояльность такого ученика дорогого стоит. Перестань вплетать деловые отношения в личные.

Мэтресса потупила взгляд, обдумывая сказанное. Не знаю, к каким выводам она пришла, но широко и хищно улыбнулась мне.

— Тогда перестань строить из себя недотрогу, дес дознаватель, — подмигнула мне Лилиана, — я скучаю, ищу встречи. А ты каждый раз придумываешь отговорки. Либо ты меня избегаешь, и я тебя не интересую, либо у нового преподавателя действительно нет времени. Определись в своих предпочтениях. Молодые девицы не твоего уровня, а меня ты каждый раз унижаешь своими ответами. Красит ли это такого молодца?

Не красит, это точно. И почему такое отторжение к де Морель? Раньше нас связывал необременительный роман, от которого я получал массу удовольствия, а теперь я старался не привлекать внимания, но и обижать преподавательницу отказом не стремился. Пока что ее влюбленность играла мне на руку.

— Прости, Лили, — назвал ее домашним именем, — потерпи немного. Дела всегда превыше всего.

— Узнаю своего друга, — жарко прошептала мне на ухо женщина.

— К-хм, — кто-то кашлянул, прерывая нас.

Мы оба обернулись, заметив маленькую блондинку.

— Простите, я не хотела мешать, — кинула Лекси, пробежав мимо нас, — увидимся на занятиях.

О, боги, пошлите мне терпения! Казалось бы, какая огромная академия, а разойтись мы никак не можем. И почему меня волнует, что увидела Тревиль?

— Так мне ждать тебя сегодня, Милир? — томно вздохнула де Морель.

— Не буду обещать, Лили, — ответил на ее вопрос, — но буду очень стараться.

— Рада это слышать, — игриво заключила преподавательница, погладив мое предплечье пальчиками, — заходи в любое время.

Она развернулась и, виляя бедрами, вышла из коридора.

Пф-ф-ф, как тяжко с женщинами, особенно с обиженными.

Дальше я направился к себе, решив не возвращаться к ректору. Скорее всего он в таком же состоянии, как и я. Озадачен. Он много раз жаловался на молодую супругу. В его ведении тысячи учеников и сотня юных дев. Они будут продолжать вводить его в ступор. А добавлять свои мысли — значит добавлять новые страхи главе академии. Не знаю, как он держится.

И как он все это терпит?

Одно плохо: Лилиана наказала Лекси. А прощение вымаливать мне. Я же не могу сказать напрямую мэтрессе, что Тревиль неприкосновенна, потому что помогает моему другу. Здесь необходимо действовать тонко, а значит сбудется желание де Морель. Сегодня я зайду на чай к бывшей любовнице.

* * *

Лекси

И вот опять я в кабинете ректора. Скоро можно будет представить, что я какая-то хулиганка, постоянно нарушающая правила. А это не так. Все мэтры и мэтрессы, как один, утверждали, что адептка Тревиль ангел. А теперь деса де Морель и дес дознаватель основательно прошлись по моей репутации.

— Не стерпела, да? — устало заметил Бастиан, удобно откинувшись на спинку своего кресла.

— Да, — я наоборот, наклонилась больше над столом, — разве может преподаватель что-то заявлять о моем происхождении?

— Конечно, нет, Лекси. Но почему только на пятом году обучения тебя так взволновали вопросы классовой несправедливости?

И то верно. Раньше не занимали. Естественно, я все подмечала, но старалась закрывать глаза на происходящее. В тот момент повлиять на такие вещи у меня не было сил, впрочем, как и сейчас.

— Повзрослела? — подняла я брови. — Вы сами-то не переживаете по этому поводу, дес ректор?

А вот сейчас я переступила черту, и Миртеорон дал это понять.

— Почему я должен отчитываться, — разозлился дракон, — если десе де Морель позволено чуть больше, это значит, что она чем-то выделилась. Или ты думаешь, я не понимаю? Не знаю, как проводятся занятия? Тебе ли требовать от меня ответа?

— Нет, простите, — сразу извинилась я, но, набравшись храбрости, продолжила: — в ней играет ревность по отношению к десу Ойлистрею, — попыталась объяснить столь недопустимое поведение Лилианы, да и свое собственное.

— Что? — удивился супруг Тьяны, — К кому ей ревновать? К тебе?

Неприятно. Обидно. Брат императора слыл видным мужчиной, до женитьбы его имя всегда присутствовало в городских сплетнях. Неужели моя внешность не дает понять, что ко мне относятся предвзято? Ему ли об этом не знать?

— Да, — почти шепотом отозвалась, — она поделилась своими наблюдениями, что я отнимаю слишком много времени у главного дознавателя страны.

— Он ничего не говорил, — глядя в пустоту, ответил Бастиан.

— Так он ничего и не делал, — развела руками, — просто так вышло, что деса де Морель решила, что я объект его внимания.

— Прости, Лекси, — ухмыльнулся ректор, — но я хорошо знаю Милира. От юных дев он бежит, как от огня.

Собрала всю волю в кулак, чтобы не ответить колкостью. Тоже мне защитник. Я знаю, что интересна ищейке, только не в романтическом смысле. Он под своим носом упустил иллюзорника и лекаря. Да мы на вес золота. Скажи я о втором даре тебе, ты бы так не смеялся.

— Да я и не рассчитывала, — в тон ему улыбнулась. — Вы это объясните мэтрессе. Не хочется портить свой аттестат недостойной оценкой только из-за того, что ей что-то показалось.

— Будем считать, что я тебя услышал, — мрачно заключил Миртеорон, — но и ты умерь свою гордость. Если преподавание десы вызывает в тебе негативные эмоции, приди и расскажи об этом мне, не заявляй во всеуслышание. Не давай ей возможность наказывать тебя.

— Хорошо, — я поклонилась ректору, — буду иметь в виду. Мне можно идти? — я переминалась с ноги на ногу.

— Иди, — махнул тот рукой, — и сделай так, чтобы в этом году с вашей троицей не случилось никаких приключений.

Я только кивнула. Обещать таковое — выше моих сил. По словам Фэйт, мы — избранники богов, а это подразумевает ответственность, неожиданность и неприятные ситуации для наших опекунов. Привет тебе, Бастиан Миртеорон. После его резких слов душу очень грело то, что юная Севостьяна де Россе не всегда честна со своим мужем. Как говорится, первая клятва дороже второй. А молодая некромантка придерживалась этого правила.

Быстро пробежавшись, я стала свидетелем мерзкой для меня картины: Милир допрашивает Лилиану. Хотя… Это меньше всего походило на допрос. Грозный мужчина прижал к стенке робкую женщину. Да это больше похоже на свидание.

— Прости, Лили, — прошептал ей на ухо дознаватель — потерпи немного. Дела всегда превыше всего.

— Узнаю своего друга, — повисла де Морель на нем.

Решив, что увиденное и так доставило мне максимум странных чувств, захотела ретироваться, но если просто пытаться пробежать незамеченной, то они захотят остановить, вызнать, что увидела.

— К-хм, — кашлянула я, призывая их отвлечься друг от друга. Дождавшись, когда оба поднимут свои глаза на меня, извинилась: — Простите, я не хотела мешать, — а потом уже припустила со всех ног в комнаты, не дожидаясь слов от пары.

Противный дознаватель, противная де Морель. И почему мне столь мерзко от увиденного? С чего меня занимает личная жизнь мэтров?

Слетев со ступенек, в очередной раз врезалась в де Карнесса. Едва не упав, остановилась, удержанная его руками.

— Я начинаю привыкать к твоей беготне, — усмехнулся юноша.

— А я нет, — тяжело дышала, пытаясь вернуть себе нормальный цвет лица и возможность изъясняться.

— От кого ты пытаешься скрыться? — съехидничал Джейсон.

Знай он всю правду, так бы не радовался. Влезать в личную жизнь преподавателей — это словно копаться в чужом нижнем белье.

— Нет, что ты, — натужно улыбнулась, — хотела переодеться, прежде чем идти к десае Артрайт.

— Точно, — погрустнел он, — у тебя же сегодня дежурство у Милли.

— Ты следишь за моим расписанием?

— Нет, — рассмеялся тот, — но спросил у Тьяны, она и сказала. Если хочешь, я приду.

Я задумалась над его словами. Юный некромант мне нравился, но что-то продолжало отталкивать. Правда это и не работало так, как с друзьями Рифера. Те меня интересовали исключительно как друзья. А Джейсон… Он волновал, был не безразличен, но теперь включался вопрос доверия. Готова ли я к честным отношениям? Расскажу ли правду? Водить за нос близких — не про меня. Мне хватает того, что сердце замирает при каждом упоминании о сбежавшей принцессе, Датхаре и втором даре.

— Приходи, — едва заметно улыбнулась.

Будь что будет. Раскрываться не собиралась, тем более, общаясь со своим земляком, но провести приятный вечер-то я могу?

— Обязательно, — де Карнесс взял мою руку и, обдав теплым дыханием, поцеловал ладонь.

— Хорошо, — я завороженно не сводила с него глаз, чувствуя волну мурашек, пробежавших от кисти до плеча.

Нет, надо оторваться. Эти мужчины меня с ума сведут. Сначала выходной рядом с дознавателем, во время которого я испытала катание на магических аттракционах. Сердце то поднималось, радуясь моей силе, доверию от преподавателя, помощи взрослому дракону, то с ужасом уходило в пятки, так как пришлось выдать один из главных секретов.

Джейсон, не замечая моих мысленных стенаний, проводил до коридора, где располагались комнаты Тьяны, Рифера и моя.

— До встречи.

— Да, — приоткрыла дверь и всматривалась в спину юноши.

Красивый некромант. Сильный, волевой, мужественный.

Пересилив желание пялиться на него и дальше, как будто я сопливая первокурсница, хлопнула створкой и села в ближайшее кресло в общей гостиной. Друзей тут не было. Несчастные боевики отрабатывали навыки выживания у деса Арвераса. Судя по погоде, им сегодня холодно, мокро и, скорее всего, грустно. Под утро к Милли завалится толпа чихающих и кашляющих парней, которые будут требовать освобождения от занятий. Интересно, сжалится ли десая Артрайт в этот раз?

Внезапно раздался стук. Неужели они вернулись так рано? Что-то случилось? Тревога заполонила разум.

— Дес Ойлистрей? — удивилась стоящему подле моей комнаты дракону.

— Лекси, — уверенно отодвинул меня от прохода, и вошел внутрь, нисколько не смущаясь. — Давно я здесь не был.

Ага. Помню-помню. Забрал меня в слезах, а потом приковал наручниками в кабинете, чтобы не сбежала. По его хитрому лицу поняла, что он тоже вспоминает, как попал под раздачу злой и уставшей адептки.

— Вы что-то хотели? — я скрестила на груди руки, намекая, что несколько поздновато наносить визиты.

— Да, — развернулся мэтр осматриваясь. Заприметив диван, вальяжно расположился, не дождавшись моего разрешения. — Хотел узнать, как тебя обидела деса де Морель?

— Вы все слышали. Зачем повторять дважды? — а потом, не сдержавшись, о чем впоследствии пожалела, я добавила: — Разве это важно? Мне показалось, что вы на ее стороне.

— Наказание снято, адептка Тревиль, — холодно отозвался дракон, перейдя на «вы». — Вы еще не передумали помогать моему другу?

Терпение — это добродетель, особенно для высшего рода де Тион, чьей прародительницей считалась богиня жизни Мира. Только при раздаче характеров мне его досталось слишком мало. И как реагировать на злые слова? Разве я когда-то давала понять, что отступаю, сдаюсь или привередничаю?

— Конечно, нет, — почти выкрикнула я. — Только в моем наказании вы сами виноваты. Усмирите свою любовницу, пусть не ревнует ко мне понапрасну.

— Что? — подозрительно спокойно ответил на выпад Милир, но все-таки встал с насиженного места.

Ой, стало страшно. Несколько шагов, и вот его мощная фигура возвышается над моей.

— С чего вы решили, что мы любовники? — прищурился дознаватель.

Опустив очи долу, я кусала губы, чтобы сдержаться. То ли я дура, то ли он дурак. В галерее, недалеко от кабинета ректора все казалось таким очевидным.

— Ну? Я жду, — двумя пальцами подхватил мой подбородок и приподнял, чтобы рассмотреть глаза. — А сейчас синие… — вдруг проговорил, окончательно смущая.

Вырвавшись и отойдя на шаг, я постаралась вернуть себе самообладание.

— Вам показалось, дес. Если я ошиблась, то приношу извинения. Я не вправе делать такие замечания.

Милир усмехнулся, но понял мою уловку. На главного опытного дознавателя кроткие отступления девиц не действовали, он видит такое насквозь. Один шаг, и он опять вплотную передо мной.

— Лекси, скажи, отчего ты так боишься оставаться со мной наедине? — крепко схватил меня за талию преподаватель.

Не убежать, не отойти, даже двигаться будет трудно.

— Повторюсь, вам кажется, — но голос предательски дрогнул.

— Неужто кажется? — ухмыльнулся мой мучитель. — Я дал клятву не выдавать твой дар. Но ты продолжаешь трепетать каждый раз, когда мы наедине. И это не романтические чувства, которыми страдают другие юные адептки. Ты натурально съеживаешься от ужаса.

— Других адепток ближе к ночи вы не навещаете, — выпалила наспех придуманную отговорку.

— И то верно, — вдруг согласился мэтр, — ты просто исключительная личность.

Мы стояли, почти обнявшись, словно любовники, и смотрели друг другу в глаза. Долго и яростно.

— Отпустите, — опомнилась в какой-то момент, почувствовав чужое сердцебиение.

Нехотя он разжал ладони, и я вывернулась из рук.

— Вам пора, — я решила не объясняться дальше, но подошла к двери и открыла ее.

— Наверное, да, — как будто растерялся мужчина. — Но мы не договорили.

Не знаю, по мне так всё ясно. Мне надо как можно дольше избегать личных встреч с этим драконом.

Глава 8

В каком-то раздрае я покинула комнаты и поспешила на дежурство. И что творится с драконами? Да, боги, что творится с мужчинами? Как надоела эта неопределенность. Как относится к Милиру, когда он так себя ведет?

На талии до сих пор чувствовались прикосновения его ладоней, около шеи до сих пор ощущалось теплое дыхание. Даже Джейсон не вызывает во мне столько противоречивых эмоций. Это страх? Или уже нечто большее? Неужели грозный дознаватель мне нравится?

С такими мыслями я продолжала подниматься по лестнице. Ответ на последний вопрос даже про себя произнести не смогла. Не потому, что страшилась этого самого ответа. Я просто не знала, что же испытываю к десу Ойлистрею.

Да, я боялась. Но страх происходит из-за принадлежности к королевской семье, а не по отношению именно к нему. Тревога возникала из-за имперской должности, а также его внезапного желания преподавать в академии. Он никогда не вел себя неправильно, некрасиво, несправедливо. Наоборот, ищейка-дракон известен тем, что разбирается в проблеме досконально. Не судит сгоряча. Он терпелив и разумен. А еще… Милир все-таки стал волновать адептку Тревиль.

Боги, когда это случилось? После знакомства с другом? После защиты от де Ланкура? Или сегодня, когда он решил навестить меня?

Покачав головой, я постаралась выбросить из нее запретные мысли. У Милира есть де Морель, как бы он ни отрицал очевидное. Что может предложить юная девица? Молодость и власть? Про последнее он даже не знает. Нет, мне достаточно внимания некроманта, тем более, что его не придется делить с кем-либо.

— Лекси, — радостно встретила меня десая Артрайт, — рада, что ты пришла.

— Чему удивляться? — я пожала плечами, встречая наставницу, — У меня в расписании стоит дежурство в твоих стенах.

— И то верно, — улыбнулась Милли, — но именно когда ты приходишь, я могу позволить себе чуть больше.

— О, — расплылась я в коварной улыбке, — дес де Мортенберг пригласил тебя на свидание?

Хмурый преподаватель огненных стихийников очень неспешно ухаживал за лекаршей. Я бы сказала, что он медлил. Каждый новый шаг поклонники этой пары воспринимали, как настоящий праздник. Они хорошие люди и существа. Надеюсь, союз станет нерушимым.

— Ты так проницательна, — ухмыльнулась целительница, — отпустишь меня на некоторое время?

Стараясь не глядеть на потолок, я кивнула. Все так отлично складывалось. В больничном крыле никого нет, Милли убежит на свидание, а я, наконец, разгадаю тайну этого злополучного знака.

— Спасибо, дорогая, — почти прошептала женщина, и со счастливой улыбкой упорхнула из кабинета.

Недолго та собиралась. Знала, что не откажу.

Отлично. Я одна. Скоро меня навестит адепт де Карнесс, но, пока его нет, можно придвинуть стул и использовать заклинание левитации.

Проделав все манипуляции, я таки достигла люстры, на которой повисла и смогла рассмотреть знак, так давно интересовавший меня.

Неужели повторится та история с Мортой? Я увижу своего предка? Познакомлюсь с богиней?

Еле дотянувшись, приложив много усилий и поборов страх высоты, я просунула руку, чтобы коснуться лепнины. Зажмурив глаза, я надеялась увидеть похожее место, на которое наткнулась с Тьяной и Рифером. Но в этот раз я была одна. И все было совсем по-другому.

Темнота. А когда я распахнула взгляд, задрав подбородок, увидела ночное небо со множеством звезд на нем.

Красиво. Но не то, чего я ожидала.

Да, знак богини оказался не так прост. Именно он перенес меня в незнакомое небытие. Неизвестно, где обитали моя душа и тело. В моем времени или в чужом, все неважно. Главное, что я здесь, а значит, выведаю все любые и доступные сведения.

Оглядевшись, опять я всмотрелась в небо, которое простиралось огромной синей гладью над нами.

— Богиня Мира, –сказала, я вслух оглядевшись, — чего мне ожидать?

— Не то существо призываешь, деточка, — отозвался кто-то из-за моей спины.

Неожиданно. Боги, вы так непостоянны в своей манере.

Я поставила ноги на поверхность. Подо мной словно шахматная доска — прямая гладь, испещренная знаками, простирающаяся до горизонта. Надо мной ночное небо с известными созвездиями, но находящимися не в том положении, в котором должны были пребывать. С боков серые горы, чьи пейзажи отбрасывали тень. Я в Эсерезе, нигде, в небытии.

— Кто здесь? — обернулась я, пытаясь найти голос, обращавшийся ко мне.

— Ты нашла правильный путь, — медленно приблизилось существо с телом льва и головой орла.

— Ты не богиня, — сильно смутилась, так как ожидала большего.

— Конечно, нет, — почти захохотало существо.

— Ты грифон? — вскрикнула, но потом подавила возглас.

Все очевидно. Даже несмотря на то, что нахожусь в Эсерезе, кричать о его жителях не стоит.

— Разумная девочка, — сложил тот крылья, — рад, что нашла путь ко мне.

— Это было не очень сложно, — я слабо улыбнулась.

— Знак Миры откроется только потомку, — не согласился лев-орел. — А значит, ты из рода де Тион.

— Верно, — кивнула я, все еще завороженная движениями магического существа.

— Скоро начнется война, — почти упрямо, не вдаваясь в подробности, сел на задние лапы зверь, — нужна помощь всех наследников.

— Двух вы уже обрели, — слабо отозвалась я, вспоминая слова Морты.

— Да, — согласился он, — чувствую в тебе и силу богини. Ты знаешь, что она тебя оберегает?

— Кто? — не поняла я сразу. — Морта? Нет, — я покачала головой.

— Верно, не она, — сощурился грифон, — ей это не под силу. Три древних рода может стеречь только один из прародителей. Тебя — Мира. И она, как может, хранит тебя.

— А как ее найти? — поинтересовалась я у древнего зверя.

Он медленно потоптался на поверхности, когда над нами проплыли темные облака.

— Александра де Тион, богиня жизни не даст знать о себе, если ты не достойна ее внимания.

— Тем хуже, — скрестила я руки на груди, — мы ввязались в жестокую войну с ее братом, и мне известно, что без участия богов мы его не победим. Кто нужнее в этой битве? Ее гордость? Или моя сговорчивость?

Годы при дворе научили меня торговаться и зреть сразу в корень. Я нужна богам не меньше, чем они мне. Да, я считаю, что моя сила куда важнее.

— Ты права, — почти в поклоне склонилась голова орла, — но только....

— Что? — не выдержала я, надеясь вскоре увидеть Миру.

— На данный момент все высшие духи заключены в местах силы, кроме Фэйт, но та не вмешивается в распри своих детей и людей.

— Я знаю, — кивнула я магическому существу.

— Если хочешь поговорить с моей хозяйкой, то тебе придется преодолеть свои гордость, слабость и надменность.

— О чем ты говоришь?

— О твоем королевстве. Мира — хранительница де Тион. Ее сознание, тело, прах и мудрость ты найдешь в родовом замке.

Как интересно, значит, провидение, родовое проклятие и друзья будут гнать меня в то место, которого я пять лет избегала? Богиня судьбы, а ты насмешница.

— Мне нужно вернуться? — спросила на вдохе.

— Да, дитя, — кивнул грифон.

— Но… — начала, но тот меня перебил.

— И мне, и ей известно, что это трудно. Не иди одна, возьми помощника.

Знать бы кого. Тьяну? Рифера? Если позову, они не откажут, но ведь это не так просто — переместиться из одной страны в другую. Да меня там при появлении сразу замуж выдадут, без выяснений о том, что я что-то задолжаю богам. Что им юная некромантка и так же молодой принц? Отец принял решение, а Ревенер Первый его когда-то одобрил.

— Я же могу не скрывать тему нашей беседы? — склонила голову в бок, изучая взглядом волшебное существо.

— Не от тех, кому ты доверяешь. Скажи. Поделись. Не держи в себе.

— А она, — мое дыхание стало прерывистым, — она поговорит со мной там? Объяснит? Покажет маму?

— Александра, девочка, — почти расплылся в улыбке зверь, — твоя мать подозревала, что тебе уготовлено. Она не в мире Морты, богиня прибрала ее себе. Вы всегда будете любимыми детьми. И да, отвечу на твои вопросы, Мира поговорит, а еще она готова дать тебе пообщаться с той, кто тебя родила.

— Если она в замке, откуда тебе знать? — время и сама жизнь научили меня не доверять любым словам.

— Ты не доверяешь ее слуге? Да будет тебе известно, что здесь давно никто не появлялся, лишь моя проекция, память предков. Издавна хранение ключей было доверено мне, но время не щадит никого.

— О чем ты? — не совсем поняла я стенания Грифона.

— Что только память предков осталась здесь. Она и артефакт. Найди нас в замке. Помоги спасти свою страну и мир. Для этого ты стала наследницей. Каждый из вас — десятый в роду. Вам надлежит совершить многое. Один из твоих подвигов — встретить страхи, справиться с ними и забрать трон.

В этот момент подул сильный ветер, буквально сдувая моего собеседника. Один момент, и грифон наполовину смазан.

— Под лапами лежит то, что ты обязана охранять. Это подделка, ненастоящий артефакт. Найди тот, верный, в замке, — напоследок отозвался хранитель богини.

Все, что я успела сделать, это броситься под его фигуру и схватиться за небольшое ожерелье.

Нас закрутило в радужном вихре, и, открыв глаза, я поняла, что нахожусь в больничном крыле, прижимая к груди жемчужную подвеску с ключом.

— Лекси! — воскликнул кто-то со стороны.

Я обернулась, завидев Джейсона.

— Ты словно переместилась, — завороженно проговорил тот, — это портал?

— Ага, — кивнула, рассматривая подхваченное украшение, — в комнате была, но Милли не поскупилась для меня.

— Это очень дорого для десаи, — подошел вплотную юноша.

— Неважно, — я почти отпрянула, — она посчитала, что стоит того.

— И то верно, — улыбнулся мне де Карнесс.

На фоне всего происходящего мои мелкие проблемы казались незначительными. Ко мне пришел парень, которого я очень интересую, но после пребывания в Эсеразе в небытии, это казалось несущественным.

— Я скучал, — поправил мою прядь юноша, буквально выхватывая меня из воспоминаний.

— Я рада, — почти равнодушно хмыкнула я, — надеюсь, с тобой ничего не случилось?

— Конечно, нет, Лекси? — смутился тот, — просто хотел провести время с тобой. Может, что-то изменилось?

Тонкий и осторожный возглас де Карнесса заставил задуматься о своем поведении. Прошла всего пара дней в нашего свидания, а изменилось многое. Вчера я гуляла с однокурсником беззаботной адепткой, а сегодня на меня навалилось слишком много событий.

— Нет, — покачала головой. — Прости, просто сказывается усталость.

— Говорят, — вкрадчиво начал парень, — что мэтр Арверас распустил боевиков, а значит, ни один из них не пойдет к десае Артрайт залечивать раны.

— А ты не должен быть с ними? — поинтересовалась, заведенная интонацией голоса.

— То-то и оно, Лекси, — приблизился вплотную Джейсон, — то-то и оно.

Время словно остановилось. По ощущениям, я снова попала куда-то в небытие, но теперь со мной юноша, который так желает близкого знакомства.

— Непривычно, — облизнула губы, выдавая свою нерешительность.

— Ты самая красивая девушка в академии, Лекси, — почти вжался в меня однокурсник, — самая прекрасная, храбрая, неоднозначная.

Он мог долго называть мои достоинства, и я бы все приняла, но нас в очередной раз прервали.

В сумерках зажегся свет. Зажглись лампы, все углы крыла осветились.

— Лекси Тревиль, — услышала властный голос, — окажете помощь?

С каждым прожитым днем в академии, начиная с пятого витка, и с назначения дознавателя на должность мэтра, все больше подумываю, что неплохо бы ему на шею повесить колокольчик. Никто кроме деса Ойлистрея не подбирается так бесшумно и ловко.

— Ой, — зажмурилась и покраснела, а еще отошла от Джейсона на пару шагов, — конечно.

Преподаватель с невозмутимым видом поглядывал на нашу парочку.

— Каждый раз, — со злой усмешкой начал он, — замечаю, если вы не в обществе друзей, то дес де Карнесс тут как тут.

— Я тоже ее друг! — обиженно проворчал юноша.

— Друг? Что-то непохоже.

— А в академии нет правил, что нельзя дружить теснее, — с нажимом на последнее слово отозвался Джейсон, вгоняя меня в краску еще больше.

— Верно, — сложил ладони Милир, — зато есть правило про комендантский час. И вы в очередной раз его нарушили. Это у адептки Тревиль дежурство. А у вас? Насколько я знаю, Реймонд сжалился над молодежью и распустил по комнатам.

— У меня травма.

— Не врите, адепт. Не закапывайтесь сильнее. Идите к себе, наказывать не буду, но помните, что хождение по ночам ни к чему хорошему не приводит.

— Джейсон, иди, — прошептала я, отсылая парня. — Мэтр Ойлистрей прав. Глубокая ночь.

— Как скажете, дес Ойлистрей, — сверкнул глазами мой… кто?

Не совсем друг, не совсем парень, точно, не жених. Никак мы эти статусы не проясним, нам дознаватель мешает. Следит он за мной, что ли?

Как только де Карнесс ушел, Милир злобно заговорил:

— Все никак не могу понять, чем тебе так понравился этот мальчишка?

— Не ваше дело, — огрызнулась на дракона. — Вы просили оказать помощь.

— Точно, — хлопнул тот себя по лбу, — у тебя, Лекси, такая насыщенная личная жизнь, что забываешь, с чем хотел обратиться.

Прозвучало очень обидно. Он что, думает, что я легкомысленная вертихвостка?

— Повторюсь, — выговорила сквозь зубы, — это не ваше дело. Что у вас случилось?

— Вот, — сунул мне предплечье с разорванной рубашкой и глубокой резаной раной, из которой сочилась алая кровь.

— Кто это вас так?

— Де Ривард не предупредил, что с некромантами отправится в рейд в лес. Наткнулся на упырей.

— А вы что делали в лесу? — не удержалась от вопроса, осматривая увечье.

Милир вдруг улыбнулся словно школьник и тепло сказал.

— Знаешь, что говорят о любопытстве, Лекси?

— От него не умрешь, если уже мертвый? — издевательски ответила, вспомнив старую поговорку, посвященную ищейкам вроде него.

Дознаватель расхохотался. Я же веселых чувств не испытывала. Пару минут назад меня обвинили в некрасивом поведении, и это сильно царапало всю мою сущность.

— Поможешь? — спросил он, поглядывая на меня, когда успокоился.

— Да, — устало вздохнула, — я же на дежурстве. Снимайте рубашку.

— Что? — удивился моему напору преподаватель.

— А как мне вас лечить? — уже усмехалась я, сложив руки на груди, — я лекарь, меня таким не смутить.

— Не смутить, говоришь? — от вкрадчивого тона захотелось нахмуриться.

Пристал как банный лист. Почему все мужчины так реагируют на эту просьбу? Целители много видят. Да, с первого дня в академии нас заставляют перебарывать стыд, брезгливость, боязнь крови.

Но о необдуманных словах я все же пожалела.

Медленно расстегивая пуговицы, Милир просто пытал своим взглядом, а я, не выдержав этого, все-таки отвернулась.

— А говорила, не смутить, — услышала я голос за спиной. — Поворачивайся, скромница, и приступай к лечению.

Тоже мне, командир. Но я сделала так, как он сказал.

Стараясь не показывать волнения, я приступила к обработке, украдкой осматривая мощную фигуру дракона. Мира, какой он красивый и… мужественный, и… волнующий, и еще много «и»…

Каждый раз вздрагивая от его движений, я закончила своеобразную пытку. Я старалась не делать ему больно, но пальцы становились ватными, а движения неуклюжими.

— Все, — в последний раз перевязала я рану, — можете одеваться.

— Сегодня ты как-то больше волновалась, чем обычно, — самодовольно заметил мэтр, — и точно знаю, что почувствовал твоё восхищение.

Боги, какой надо быть дурой, чтобы забыть о том, что он эмпат.

— Уходите! — хотела было отпрянуть, но он схватил меня за кисть и дернул к себе. — Перестаньте! — попыталась сбросить чужую ладонь, но какое там тягаться с грозным ящером.

Он просто взял меня в охапку и усадил на свои колени.

— Я тоже восхищался, — прошептал мне в шею мужчина и запустил пальцы в мои волосы, надавливая на затылок, — ты очень красивая, когда сосредоточена на работе, Лекси.

Мир вокруг остановился.

— Да, — прошептал он за мгновение до того, как его губы впились в мой рот.

Он хотел заставить подчиниться. Поцелуй был властным и требовательным. Милир словно почувствовал, что я пытаюсь оттолкнуть его при первом прикосновении, но, не обращая внимания на все попытки высвободиться, только сильнее сжал в объятиях. Надавив на подбородок пальцем, он заставил приоткрыть рот, и тогда его язык проник внутрь, сломив сопротивление.

Этот поцелуй вовсе не был нежным. Но, боги, он был горячим! Я совсем не понимала, сопротивлялась или нет. И вообще, с трудом могла думать.

«Тайна»… — мелькнуло в голове.

— Нет, это неправильно, — больно царапнула его за раненую руку, так, чтобы он отпустил.

— Постой, Лекси, — попытался остановить меня мужчина, но я успела отскочить подальше.

А потом сломя голову побежала. Хватит с меня приключений. И парней. И поцелуев. Всего хватит.

Тяжело дыша, с силой хлопнув дверью, я вошла в наши комнаты и села в кресло. Что это сейчас было? Я поцеловалась с дознавателем! С драконом, которого усиленно должна избегать, но нет, наоборот, лезу в самое пекло. И ведь отвечала. Точно отвечала, просто млела от близости.

— Лекси, — вышла в гостиную Тьяна, потягиваясь и зевая, — ты рано. До рассвета далеко. Что-то случилось?

Даже не знаю, как ответить. За неполную ночь я пообщалась с верным хранителем Миры, поняла, что мне необходимо вернуться в родной замок, прервала свидание с Джейсоном и, на сладкое, поцеловалась с мэтром Ойлистреем.

— Да, — попыталась выбросить из головы последнюю часть. — Рифер один? Нам нужно поговорить.

— Точно, — хлопнула себя по лбу подруга, — ты узнала, что за знак на потолке?

Кивнула ей и многообещающе улыбнулась.

— Ричард! — заорала некромантка, привыкшая всех поднимать: и покойников, и живых, — Вставай! Риф!!!! Да вставай же!!

Мы услышали движение за дверью. Наш друг очнулся ото сна, жестоко разбуженный двумя девицами.

— Пожар? — вышел он в одних пижамных штанах, демонстрируя мускулистую мощную фигуру. — Нападение?

— Фу, — покраснела я, вспомнив подтянутый живот с кубиками пресса, в который вжималась, находясь во власти преподавателя. — Иди оденься. Мы тебя ждем.

— Да что случилось? — не понял парень.

— Лекси вскрыла иллюзию со знаком. Одевайся, — торопила его Тьяна.

Рифер оживился, смахнул с себя остатки сна.

— Я мигом, — пообещал он и умчался в сторону ванной комнаты.

Через пять минут мы сидели вместе, и я рассказывала, что произошло со мной за недолгое дежурство, умолчав только о последней сцене. Именно этим делится не хотелось. Ребята поймут, но завалят советами и вопросами. Сначала мне самой нужно обдумать эту ситуацию.

— Значит, — хлопал по подлокотнику кресла Миртеорон, — тебе нужно вернуться в Датхар? Только там мы найдем богиню?

— Да, — медленно выдохнула, — и найти ключи, — теребила в руках подвеску.

— Это очень опасно, Лекси, — забеспокоилась подруга, положив ладонь на мою — как нам туда попасть, и сделать так, чтобы ты не оказалась замужем?

— Понятия не имею.

Мы замолчали, обдумывая возможные ходы. Но ничего дельного в голову не приходило.

— Ну, — протянула Тьяна, — определенно, сами мы ничего не сможем. Придется просить помощи.

— У ректора? — я посмотрела на нее. — Вряд ли он будет скрывать от брата такую важную информацию.

Некромантка заалела, опустила взгляд и смущенно прошептала.

— Я знаю способ, как заставить его сначала дать обещание скрывать тебя и защищать, а потом уже расскажу обо всем.

Да все знают, но это не выход.

— Нет, — покачала головой, — еще до обещания будет много вопросов к тебе и ко мне.

— Лекси, Тьяна права, — спокойно отозвался Рифер. — Мы же все и так рассказали отцу и дяде. Они в курсе про богиню Фэйт. Только твоя личность осталась в секрете. Уверен, что император не выдаст тебя королю Генриху.

— Он одобрил эту свадьбу, — упиралась, не желая сдаваться, — что ему мешает?

— Мы, — показал на себя и девушку, — он не пойдет против семьи. Да и ты ему понравилась.

— Как лекарь, — парировала я.

— Подумай, я не заставляю. Но отправляться в замок одной, без помощи могущественного покровителя глупо и безрассудно.

— Ты думаешь, что я этого не понимаю? Только, признавшись, свободной не стану. Так и буду всегда во власти подобранного для меня мужчины, пусть не выбранного отцом, так другого. Пропали все мои мечты.

Еще какое-то время мы продолжали обсуждать этот вариант. Тьяна и Рифер убеждали довериться Миртеоронам, а я упиралась и не желала это делать.

Не придя ни к какому решению, наша троица разошлась по спальням, договорившись еще раз поговорить утром. Только вот ребята правы. Деваться некуда. Только так не хочется прощаться со своими надеждами и фантазиями.

Глава 9

На следующий день уговоры друзей продолжились, да я и сама понимала, что это неизбежно.

— Не переживай, — хлопнула меня по плечу подруга, когда мы столпились перед кабинетом ее мужа, — он же не зверь.

Ага, не зверь. Просто дракон. С другой стороны, Фэйт за нас все решила. Не сожрал же он некромантку за непослушание. А она испытывает его терпение довольно часто.

— Ректор занят! — возвестил домовик, распахнув перед нами дверь.

— Мы тогда пойдем, — несмело двинулась в сторону лестницы, оттягивая признание.

— А ну, стоять! — удержал меня за шиворот Ричард. — От Миртеоронов еще никто не уходил.

— Ты это Тьяне скажи, — показала язык, изворачиваясь.

На шум вышел Бастиан с недовольным лицом.

— Что случилось? — обратился к своему слуге, но почти сразу увидел нашу неразлучную троицу. — Заходите, — не стал узнавать подробности ректор.

Знает: там, где мы, там неприятности.

— Боюсь спрашивать, — сказал он, расставляя стулья. — Насильники? Недовольные бывшие? — его взгляд опустился на племянника. — Не упокоила, и упырь покусал преподавателя?

— Всего-то один раз было, — смутившись, пробормотала Тьяна. — Не в том направлении ты думаешь. Бери выше.

— Значит дело не в академии? — занял свое место за столом дракон. — А почему втроем? Сева сама не может рассказать?

Оба друга посмотрели на меня. Я продолжала сохранять скорбное молчание, все еще надеясь на чудо, на неожиданный выход или что-нибудь еще.

— Видишь ли, — почесал затылок Рифер, — мы давали клятву, и это не совсем касается меня и Тьяны.

— Значит, Лекси, — заключил Бастиан. От проницательного взгляда захотелось поежиться и скрыться. — Рассказывай, Лекси. Не будем тянуть время попусту. Раз вы пришли, это важно.

— Да, дес ректор, — тихо отозвалась, — важно, а еще мне нужно получить ваше обещание о защите моих интересов.

Он сразу выпрямился, затем склонился ко мне и сощурился.

— Правильно ли я понимаю? — начал вкрадчивым тоном, — что обещание о защите нужно давать до того, как ты поведаешь свою историю?

Я, Тьяна и Рифер, как заведенные, кивнули одновременно. Посмотрев на жену, он не стал ничего расспрашивать. Все время забываю, что брат императора — очень мудрый мужчина.

— Хорошо, — согласился тот, — хватит моего слова? Или нужна клятва?

Вот, что мне делать? Я верю Бастиану. Если бы разговор оставался полностью секретным, то даже не задумалась бы о втором варианте. Но ведь все это нужно доложить и монарху. А как он отреагирует, неизвестно.

Поколебавшись где-то с минуту, все-таки сказала.

— Хватит слова, дес ректор. Спасибо.

— Тогда начинай.

— Я не та, за кого себя выдаю. Не Лекси Тревиль, не бедная десая из столицы, — быстро перебирала я фразы, боясь остановиться. — Меня зовут Александра де Тион, наследница и принцесса Датхара, которую ищут уже несколько лет.

— Интересное заявление, — откинулся дракон на спинку стула, — продолжай.

— А больше и нечего продолжать, — смутилась я от такой реакции, — отец хотел и, наверное, еще хочет выдать замуж за своего ближайшего соратника. Как опекун имеет на это все права. Его величество тот брак одобрил. Зная, что меня ждет, я собрала немного вещей и скрылась на территории Аридии, уведя наших сыщиков по ложному следу.

— Как тебе такое удалось? — удивился Бастиан. — Ты — молодая девушка, принцесса. Так просто обвела вокруг пальца многих дознавателей? Даже нашего.

— Можно я скажу? — по струнке вытянулась подруга, — Ну пожалуйста.

— Хорошо, — улыбнулась ей, а вот ее муж, наоборот, нахмурился.

Ох, неугомонная рыжая бестия. Он уже просек, что ты врала, а ты гордишься. Таким образом, будет Тьяна не в академии учиться, а в сокровищнице сидеть, золото начищать.

— Она иллюзорник, Бас. Изменила внешность, подправила одежду и сбежала.

— Да, — согласилась с ее словами, — и подкупила девушку с таким же цветом волос, которая уехала в противоположном направлении.

— Умно.

— Спасибо, — опустила голову.

— Что потом?

— Потом поступила к вам, чудом. Но вы и сами это знаете. И проучилась относительно спокойно до поступления Тьяны. А там, — махнула рукой, — загадки, тайны, боги и наша дружба.

— То есть, — сводил все ниточки преподаватель, — эти слова про наследников и к тебе относятся? Ты же де Тион, единственная в роду на данный момент.

— Да.

— Сколько живу на этом свете, думаю о том, что зря согласился встать во главе академии. Дети и студенты меня убивают.

–Ты женат на студентке, — недовольно отозвалась некромантка.

— Кстати, хорошо, что напомнила. Ты мне соврала, — припер супругу к стенке, — еще и так убедительно. Как оправдываться будешь?

— М-м-м-м, та клятва была дана раньше, — испуганно ответила Тьяна, — нарушить ее бесчестно, и чревато, — последние слова уже прошептала.

— Вечером поговорим, — прищурился ректор.

Ох, добавится проблем моей подруге. В этом виноваты я, и Мира, и Ваох, и Фэйт еще. И почему божественно-политическая проблема досталась нам, а не родителям, например?

— Лекси, — вытащил меня из мыслей Бастиан, — можно пока буду продолжать звать тебя Лекси?

— Конечно.

— Ты же понимаешь, что мне придется сообщить это брату?

— Да, — обреченно кивнула я.

— И Милиру Ойлистрею?

А вот тут я не согласна. Зачем его посвящать? Он и так совсем близко подобрался, даже целоваться полез. Не сказать, что мне не понравилось.

— Может, не надо? — выгнула брови дугой. — Он-то тут причем?

— Видишь ли, — потер ладони мужчина, — в академию его привела забота о принце.

— Что? — возмутился Ричард. — Я сам справляюсь.

— Да? То-то не так давно тебя некромант воскрешал, — уколол его дядя и продолжил, — а еще поиск по заказу твоего отца.

— Даже не сомневалась.

— Тогда не стоит ломать комедию. Он к какой-то воздушнице присматривается, похожей на тебя. А оказывается, был нужен лекарь.

От последних слов стало одновременно и грустно, и смешно. Как хорошо я скрывалась от Генриха де Тиона. Отличный отец — не знает ничего о дарах дочери.

— Вам виднее, дес ректор, — согласилась и на это.

— Тогда сегодня идите на занятия, а завтра утром перенесемся во дворец. Я распоряжусь обо всем и предупрежу брата.

— Мы вернемся? — я встала из-за стола.

— Конечно, — взял мою руку, — во-первых, я обещал. А во-вторых, иллюзорники самим нужны, никто тебя замуж не потащит.

— Я же говорил, — с силой хлопнул меня по спине друг, отчего я скривилась, — все хорошо.

— Тоже учиться пойду, — попыталась проскочить некромантка.

— Куда?! — гневно отрезал ректор. — Я передумал, мы сейчас поговорим!

— Идите, — прикрыла веки Тьяна, — меня уже не спасти.

* * *

Милир Ойлистрей

Получив неожиданное послание от Бастиана, я поспешил в его кабинет, едва дождавшись окончания всех занятий.

— Зачем звал? — вошел я сразу без стука, чем окончательно заработал нелюбовь секретаря ректора.

Дракон оторвался от бумаг, губы тронула легкая усмешка.

— Нашлась твоя потеряшка, Милир.

— Ты о чем? — не совсем понял я выражение друга.

— Не ты ли искал одну очень знатную девушку по заказу ее отца?

— Ты вычислил, кто из адепток Александра? — воскликнул, не поверив в такую удачу.

— Бери выше. Она сама пришла и призналась.

— Так просто?

— Нет, — покачал тот головой, — предварительно заставила пообещать, что буду блюсти ее интересы и не выдам ее на заклание Генриху.

Я уселся в кресло и взъерошил волосы.

— Ну, не томи! — почти стукнул по столу.

Бастиану доставляло удовольствие видеть мою растерянность. Он не торопился с ответом, медлил, мучил, чем окончательно вывел из себя.

— Бас! Давай перестанем ломать комедию! Раз ты знаешь, может, не будешь выдерживать этих пауз, а сразу скажешь, что это за девушка?

— Чутье тебя и в этот раз не обмануло, — встал дракон из-за стола, подходя к одному из шкафов. Он достал бутылку с полки и разлил янтарную жидкость в два бокала. — Твоя беглянка вечно крутилась около тебя, или ты около нее. Я пока не решил.

— Лекси? — пришел к выводам, исходя из последних слов друга.

— Да, адептка Тревиль, — расплылся тот в зловещей улыбке, подавая бокал, — я рассказывал про знакомство с Фэйт, а Ричард и Севостьяна про Морту и их предназначение. Только эти юнцы специально опустили часть, где говорилось, что наследников трое, а не двое. Что логично, ведь первых родов три.

Иллюзорница. Обманщица. А говорила, что ей артефакт помогает. И ведь принесла, показала. Где только взяла? Уверен, Ричард и Сева помогали, как могли, покрывая беглянку. Сдерживая эмоции и сжимая кулаки, постарался не побежать в комнаты бедовой троицы.

— Не терпится высказаться? — понял мое настроение Бас.

Еще как. Руки чесались взяться за ремень и отходить не только Лекси, точнее, Александру, но еще и сына императора, и жену ректора.

— Очень, — придал своему голосу невозмутимость, отпивая содержимое. — Как я понимаю, на Тьяну орать нельзя?

— Да, — спокойно заключил ректор, — но не переживай, все свое недовольство и чуточку твоего ей уже передал. И племянника не трогай. С ним пусть отец говорит.

— То есть, на лекаря даешь карт-бланш? — выгнул бровь.

— Тоже нет, — усмехнулся друг, — она, как-никак, принцесса из соседней страны. Потенциальная королева. А еще единственный иллюзорник. Не стоит пугать девочку раньше времени.

Надо же. Принцесса. На фоне всего я и забыл об этом. А ведь не удержался, поцеловал девушку. А теперь узнаю, что она представительница древнейшего рода аристократов. Сколько она водила меня за нос? Даю голову на отсечение, Лекси точно знала, что дознаватель здесь по ее душу, от того так и боялась, переживала, когда мы оставались наедине.

— И что теперь? Повезешь их к императору?

— Да, — Бастиан сел обратно и выставил бокал перед собой, — предлагаю поехать со мной. Твои занятия перенесу.

— Зачем я там нужен?

— Во-первых, расскажешь о поисках Генриха, во-вторых, отдуваться за ребят один не хочу. Да и тебе не помешает объясниться с девицей. Я же не слепой, она тебя заинтересовала.

— Как ученица.

— Да, конечно, — ухмыльнулся тот, — твой интерес настолько очевиден, что мэтресса де Морель все уши мне прожужжала о недостойном поведении Лекси. А еще, ты водил ее к Уиллу, и она помогла.

— Откуда ты знаешь? Он должен был хранить это в секрете.

— Я всегда знаю, где каждый адепт. Когда просматривал отчеты, увидел, по какому адресу побывала Тревиль, заинтересовался и спросил. Уилл от нее в восторге, — вкрадчивым тоном проговорил друг, — ждет не дождется, когда она опять придет.

— Он договорится, — зло ответил, ломая карандаш в руках, который схватил, как только услышал о драконе Сеймуре.

— Что и требовалось доказать. В общем, поедешь с нами. Это ненадолго. Думаю, что Ревенер отправит нас обратно, когда услышит уже полную и настоящую версию от этих проходимцев.

— Один из них — твоя жена, — поддел я друга.

— Да, принц и принцесса плохая компания для юной девушки. Научили обманывать и увиливать от ответов.

— Лекси не такая, — я попытался вступиться за блондинку.

— Такая, — припечатал Бастиан, — впрочем, это неплохо. Она выросла при дворе, многое повидала и смогла сбежать, когда ей стала грозить опасность. Генрих недалек и падок на женщин. Всем заправляет мачеха с детьми. Умная, сильная, хитрая де Тион. Идеальная будет королева в Датхаре.

Здесь мои доводы совпадали с мнением главы академии. Вот только я дознаватель, хоть и аристократ, а дознаватели с принцессами ничего общего не имеют.

Тем не менее, объясниться с девицей хотелось, как и посмотреть в ее бесстыжие глаза. Гелиос, стою возле комнаты ученицы, которая меня всячески избегает. Такую судьбу ты мне приготовил?

Постучавшись, не услышал ответных слов, но все-таки распахнул дверь и прошел в их гостиную.

— Вас не звали, — выплыло мне навстречу привидение.

Это Ланселот, предок Севостьяны, которого она привязала к себе. Наше мимолетное знакомство оставило мне бурю эмоций. Именно мне выпала судьба охранять неуемную некромантку, принца и лекаршу, когда все воины отправились на защиту границ. Сколько же я выслушал стенаний, нотаций и оскорблений от него, не передать словами.

— Я знаю, — хмуро ответил, бросая цепкий взгляд вокруг. — Здесь кто-нибудь есть?

— Только Ричард, — недовольно ответил дух де Россе, — позвать его?

— Зови, — я махнул рукой, думая, что от парня разузнаю, где прячется моя беглянка.

Через некоторое время из комнаты вышел принц в одних штанах с голым торсом.

— Не ожидал, — скривился он при виде меня. — Милир, зачем ты пришел?

— А ты почему в таком виде? — ответил я вопросом на вопрос.

— Ммм… — тянул с ответом юный Миртеорон, — скажем так, я не один.

— А в академии это не запрещено? — хотел было я усмехнуться, но вспомнил и свою молодость.

— Ну, ты же мне не дядя, — улыбнулся юнец.

И то верно. Ричард — обаятельный малый. Пусть кутит и гуляет. Не мне вправлять его мозги. И боги, как же это радует.

— Я пришел, чтобы найти Лекси.

— А-а-а-а, — протянул юноша, — она от тебя прячется.

— А где? — вцепился в него клешнями.

Как это очевидно. Если бы Лекси покорно ожидала в комнате, я бы больше удивился.

— Скажу, если не сдашь, кто тебе проговорился, — хитро отозвался парнишка.

— Ты меня знаешь, Ричард, — не смог я не улыбнуться в ответ, — и подругу твою не обижу.

— Да, согласен, — очень серьезно ответил молодой дракон, — и не кричи на нее, не обижай. Она очень переживает.

Это интересно. Так боится, что скрылась из комнат?

— Так где ее найти?

— В подземельях, где учат зельеварению. Она почему-то подумала, что там ты точно искать не станешь.

Хитрая мелкая лекарша. И умная. Да. Там бы искать не стал. Прежде чем прийти за вопросами в комнату, долго наблюдал за больничным крылом и кабинетом мэтрессы де Саврир, но адептка Тревиль там не появилась. А в помещениях, которые не оставили ей радостных воспоминаний, искать не стал.

Прошло какое-то время, пока я спустился, но в коридорах не было ни души.

— Лекси! — звал я безуспешно, — Лекси!

— Я здесь, мэтр Ойлистрей, — поклонилась адептка, выглянувшая из-за угла.

— Вы не спешили выходить, — заметил я оплошность. Время близилось к полуночи.

— Конечно. И зачем я вам понадобилась в такое время?

— Будто вы сами не знаете.

По скорбному выражению и не очень приличным словам, сорвавшимся с ее губ, понял, что меня ждали, но все-таки надеялись на лучшее.

— Лекси Тревиль, не уделите мне минутку? — попросил я юную блондинку.

— Ага, — не так радостно отреагировала та. — Вам откажешь.

— Верно, — отметил сговорчивость остальных. — Вы весь день меня избегали.

— Вы не находите, что у меня множество причин на это? — не растерялась лекарша.

— Хотелось бы, чтобы это было не так, — не преминул отозваться я. — Так что, Александра, — назвал ее настоящим именем, — долго собирались водить меня за нос?

— Да, — едко ответила девушка, — возлагать надежду на ректора, что он умолчит, было бы очень неразумно.

Вот же язва. Я к ней со всей душой, а юная принцесса пытается защититься подколками.

— Почему не призналась? По какой причине молчала? — я не стал витиевато задавать вопросы.

— Разве это не ясно? — также уверенно отозвалась блондинка. — Не стану жертвой в угоду отца. Если заключу брак не по любви, то пусть он принесет пользу всем Датхару.

Ее слова задели меня. Как бы мне не хотелось отрешиться, но к Александре я испытывал некоторые чувства, а ее холодность только подначивала их.

— Я бы не сказал, — я просто повернулся к ней, уверяя о своих помыслах.

— Так я тебе и поверила, — не очень смело ответила лекарша, переходя на «ты», — носом рыл, чтобы отыскать наследницу.

— Не для этого, — пытался я защититься. — Ты ценный приз, а я не дурак, чтобы выдавать тебя даже неумному королю.

— Чтобы поцеловать, — прищурилась беглянка.

Александра мне не доверяла. И было понятно, почему. С одной стороны, жаль, жертвы обычно верят мне, готовы рассказать все о своем хозяине. Но не принцесса. Даже если не знать о ее происхождении, невольно подумаешь об этом. Спина прямая, испытывает уверенность и безнаказанность, на все вопросы отвечает двусмысленно.

— Пожалуйста, — вдруг начала она, — не заставляй отвечать на вопросы, если не готов услышать ответ.

Я вдруг понял, что она о поцелуе. Возможно, такая близость для меня не была такой значимой, а для принцессы?

Со слов Бастиана, Лекси никогда не позволяла себе лишнего, теперь понимаю, почему. Она, юная девушка, блюла репутацию, боялась двусмысленности в своем положении. Единственное, что обидно, явно выбирала между мной — могущественным драконом, главным дознавателем в стране, сильным магом и юнцом Джейсоном де Карнессом, который обрел силы некроманта совсем недавно. Хотя пути богини Фэйт поистине неисповедимы.

* * *

Лекси

Что-то все меньше у меня поводов для радости. Сбежав ночью от дознавателя, нарушив все правила академии, нарвалась-таки на ищущего правды мужчину. Зачем ему выспрашивать причины моего молчания? На что он рассчитывает? Что я брошусь на шею после одного поцелуя? У него достаточно поклонниц, способных залечить уязвленное самолюбие. О том, что я могу нравиться и вызывать чувства, не думала. И так знаю ответ. Обладая кукольной внешностью, привыкла, что никто не рассматривает меня за «фасадом». А ведь мой характер — далеко не подарок.

Оставив Милира, я ушла обратно в комнаты, что-то подсказывало, что преследовать дракон не будет. Ему тоже есть, о чем подумать. Как минимум, он упустил из виду беглянку, не нашел сам.

А утром нас ожидал Бастиан, подготовив все к переходу во дворец.

— Мы ненадолго, — предупредил всех ректор, — большую часть сведений я уже доложил.

— Когда успел? — восхитилась Тьяна.

— Ночью, — прикрыл глаза глава академии, — не хотел, чтобы путешествие затянулось.

— А как он отреагировал? — робко спросила я, вклиниваясь в их беседу.

Очень страшно вызвать гнев его величества, особенно если за твоей спиной не стоят властные родственники. Мои скорее сдадут меня первыми, на милость того, кто заплатит или пригрозит.

Дракон усмехнулся, подталкивая молодую супругу к порталу.

— Скоро сама узнаешь. Идите. Я вас догоню.

— Ты не с нами? — удивился Рифер.

— Не совсем, надо дождаться Милира.

Опять он. Такое ощущение, что ищейка прилип к моей персоне, как клей к листку бумаги. Везде натыкаюсь на это пронырливое лицо.

— Идем? — взяли меня за руки друзья.

Отвечать не стала, просто шагнула в арку и, испытав все прелести перехода, вышла с ними же в помещение дворца.

Ох, этот восхитительный и одновременно ужасный миг! Каждый раз поражаюсь тому, насколько быстро можно попасть из одного места в другое, но как неприятно и мучительно отзывается колдовство в организме.

— Приветствую вас, — склонился перед нами в поклоне секретарь его величества Карганс Торжетель, с которым я уже успела познакомиться.

— И мы, — пытался отдышаться юный дракон и принц нашей империи, — как отец?

— В добром здравии, — учтиво отвечал чиновник.

Но Ричарду, а во дворце юношу можно было называть только так, потому что Ревенер Первый приходил в негодование от выдуманного имени, палец в рот не клади. Он решил сразу разузнать, грозит ли нам что-то за сокрытие очередной тайны.

— Ты расскажи про настроение? — склонил голову принц.

— Его величество занят заботами о государстве, — не моргнув глазом, ответил гном. — Какое может быть при этом настроение?

Вот у кого следует поучиться искусству плетения интриг и сплетен. Вроде бы ответил, но абсолютно ничего не понятно.

— Он примет вас здесь, — чиновник указал на заставленный блюдами стол. — Вы же еще не завтракали?

Мы втроем переглянулись. Да, Карганс прав. Адепты, не привыкшие к переходам через привязки, стараются не есть перед этой процедурой. Вряд ли хочется запомниться магом, которого стошнило в холле королевского замка.

— Спасибо, дес Торжетель, — поклонилась я, а вслед за мной и Тьяна.

Гном вышел, оставив нашу троицу наедине. Ричард, посвистывая, уселся на стул и взялся за вилки.

— Как же я соскучился по нормальной еде, — счастливо прожевал слова и пищу принц.

Раздался звук открытия очередного портала, и в комнате нас стало на два волшебника больше. Бастиан, расслышав замечание племянника, недовольно уточнил:

— Вас плохо кормят в академии?

— Конечно, нет, — не отрывался принц от еды, — но мы всегда болтаем и спешим. Считай, что я не доедаю.

Стараясь не слушать, о чем воркуют члены королевской семьи, я поглядывала на деса Ойлистрея. Под его глазами появились темные пятна, свидетельствующие о бессонной ночи. Он не выспался, одежда была небрежно застегнута, галстук плохо завязан. Такое ощущение, что оставшиеся часы дракон провел не в своих покоях, а на боевой площадке мэтра Арвераса. Значит, не одна я не смогла заснуть.

В комнате как будто стало нечем дышать, настолько противоречивые чувства вызывал этот дракон. Он тоже изучал меня пытливым взглядом. Интересно, а ректор знает о наших непростых отношениях? Взял бы он с собой друга, расскажи я о романтическом влечении Милира?

— Как вы, адептка Тревиль? — насмешливо спросил мой мучитель.

— Могло быть и лучше, — печально вздохнула я, опустив голову.

Отчего-то стало стыдно.

Внезапно двери распахнулись.

Его величество, Ревенер Первый, император Аридии вошел в зал, держа под руку новоявленную супругу. С ней мы чуть-чуть познакомились, когда я выхаживала своих друзей, и Лисси запомнилась мне веселой взбалмошной ведьмой. С некоторых пор она стала легендой. И отбор выиграла, будучи распорядительницей, и атаку темных магов отбила. Как жаль, что я не обладаю таким боевым характером.

— Сын, — распахнул объятия глава государства.

Ричард не стал засиживаться, встал и поприветствовал своего отца. Остальные присутствующие поклонились или сделали книксены.

— Принцесса Александра, — официальным тоном начал монарх, — рад видеть вас у себя. Как поживает отец?

«Вашими молитвами», — хотелось ответить, но вместо язвительных слов почти покаялась:

— Вам виднее, Ваше величество. Вас уже известили о не самой простой ситуации?

— Верно, — кивнул он и подвел жену к месту, — присаживайтесь, — чинно начал он, а потом по-отечески добавил: — ну, что вы, как не родные?

От последнего замечания я вздрогнула. Сколько бы меня не успокаивал друг, но от общения с императором испытываешь трепет. А тут он так просто шутит, приглашает, подтрунивает.

— Всем приветики, — просто устроилась за столом Лисси де Риверс и помахав рукой дознавателю. — Как дела на поприще обучения молодых умов? — обвела нашу троицу взглядом.

Отчего-то захотелось пнуть Милира. Между этими двумя явно были какие-то отношения. Только кто мне пояснит? Не спрашивать же этого дракона?

— Все хорошо, — мирно отозвался Бастиан, единственный сохраняя спокойствие.

Я и друзья сидели на стульях, готовые убежать, дес Ойлистрей с задумчивым видом ковырял салат и бросал грозные взгляды в мою сторону, император с откровенной усмешкой осматривал обстановку, а ведьма, положив ногу на ногу, и, не обращая внимания на беременный живот, задавала не самые удобные вопросы.

— Ходят слухи, — вкрадчиво начала она, пытаясь добраться до кубка с вином, — что за тобой начала охотиться деса де Морель.

— Лисси, — как-то сурово ответил Милир, — а ты уверена, что этот вопрос тебе стоит задавать в окружении адептов и ректора?

— А что? — поднял бровь Ревенер, отставляя все хмельные напитки подальше от жены, — Мне тоже интересно.

Я и Тьяна уставились в стол, делая вид, что слились с мебелью, только красные лица выдавали скромность и юность, запечатленные в нас.

— Лилиана — мой друг, только и всего, — отозвался преподаватель, пытаясь закончить неприятную беседу.

— Это хоть законно? — спросил Ричард, отрываясь от еды, мнение которого не интересовало остальных.

Дес ректор глазами указал на тарелку, словно пытаясь заставить замолчать юного дракона. Но ведьмам традиции, этикет и условности не писаны.

— Пока дознаватель не видит, мой юный пасынок, — хитро улыбнулась она, — все законно.

Что тут началось! Мужчины, сорвавшись с цепи, начали докладывать императрице о недостойном поведении женщины. Как так? Де Морель переступила черту, показывая, что находится в поиске. Противные, ужасные сплетни.

— Ну, и чего вы разорались? — приструнила всех Лисси, — в мое время в академии девицы только с неба не падали ради выгодного брака. А тут вдова из известного рода.

— Вернемся к девицам, — прищурился его величество, посматривая на меня. — Мы же собрались с определенной целью?

Пришла пора расплаты.

— Брат, — оторвался от трапезы Бастиан, — ты уже извещен о судьбе Лекси. А также в курсе моих обещаний. Мне тоже хочется узнать, к каким выводам ты пришел.

— Все еще в раздумьях, — скрестил пальцы его величество, — тот брак настолько ужасен? Так претит тебе? — обратился ко мне.

— Я бы не сбежала, сложись все иначе, — склонила я голову, ожидая решения.

Все звенели приборами по тарелкам, но никто не ел. Что же придет в голову великому мыслителю империи?

— Буду честен, — опять поднял взгляд на меня император, — если не знать, что ты иллюзорник, меня устраивала бы сложившаяся ситуация.

— А теперь? — на вдохе спросила, забыв об учтивости.

— А теперь, — недобро усмехнулся тот, — подумываю соединить наследницу Датхара с наследником Аридии. И иллюзорник в семье, и страны объединили. Одним заклинанием двух хаоситов убил.

Переглянувшись с Ричардом, я поняла, что он испытывает чувства брезгливости. Мы так подружились, что стали как брат и сестра. Какая семья? Я никогда не стану относиться к нему, как к супругу. И хоть мы обсуждали несколько раз подобный вариант, никогда не рассматривали его всерьез.

— Это невозможно! — воспротивился наследник престола.

— Я и сам это вижу, сын, — откинулся на спинку стула его величество, — но жаль, какая была бы свадьба.

— Ты как-нибудь сам, — мрачно отозвался юный Миртеорон.

— Александра, — вновь обратился ко мне император, — что же приключилось с тобой, раз решила поведать о своем роде?

И я опять начала ту историю про грифона, тайный знак и будущую встречу с богиней. Она не была долгой, да и я не обладала искусством рассказчицы.

— Ей надо быть под твоей защитой, — высказал свое мнение Бастиан, держа ладонь молодой супруги.

— Я понимаю, — ответил Ревенер, — но Генрих своеобразный малый. Датхар — самостоятельное государство, хоть и под покровительством империи. Вмешаться в семейные дела — нарушить договор между странами. Поэтому и предлагаю свадьбу сына и Александры. Куда выгоднее?

Если так пойдет, то я и верный друг выйдем из зала с заключенной помолвкой и под оркестр трубачей. Я бросила на Ричарда молитвенный и плачущий взгляд.

— Па-а-а-ап, — мгновенно понял мое настроение дракончик, — к таким широким жестам я пока не готов.

— Ричард, — гневно начал его отец, — интересы страны должны стоять на первом месте.

— Подождите, — прервала всех императрица, взметнув своей каштановой копной волос, — может, я нашла выход?

— О чем ты, Лисси? — ласково спросил Миртеорон старший.

— Александре не обязательно выходить замуж, пусть заключат помолвку, — начала она.

— Если расторгнуть такое дело, это ударит по семье, — перебил ее Ревенер.

— Конечно, — округлила та глаза, — ты же не хочешь дослушать....

— Ладно, — злостно бросил его величество, — договаривай.

— Пусть Милир выступит ее женихом, — под наши удивленные лица, затараторила ведьма. — Чего вы все испугались? Дознаватель из рода, приближенного к императору, почти племянник, выгодная партия для принцессы из вассальной страны. А уж расторжение этого договора на его репутации не отразится.

На целую минуту воцарилось полное молчание. Можно было расслышать, как муха жужжит в соседней комнате.

— Вот за что я тебя люблю, Лисси, — обрадованно оповестил император, — что, несмотря на твои годы и положение, котелок у тебя варит.

–Какие годы?! — возмутилась колдунья. — Ты меня старой назвал?!

Глава 10

Вот так, нежданно-негаданно, с легкой руки императрицы я стала невестой зануды, проныры и любителя прижимать женщин к вертикальным поверхностям.

Услышав предложение Лисси, Милир начал было спорить, а я вторила, как аккомпанемент рояля. И возможно, мы бы почти уговорили императора, потому что под нашим напором, он немного растерялся.

— Она адептка, ваше величество, — наступал дознаватель, — это плохо отразится на репутации академии.

— Мой брат женился на адептке, — парировал монарх.

А несчастный Бастиан немного поперхнулся. Кому понравится, если твои поступки стали прецедентом, развязывающим руки другим мэтрам и мэтрессам? У нас так свободных студенток не останется, вмиг по семьям разберут.

— Но разве вы сами не одобрили брак с советником моего отца? — спросила вскользь.

Ревенер повернулся к супруге, но та с загадочным видом бросила одну-единственную фразу.

— Мне виднее, милый, — покачала ногой.

— Все! — хлопнул по столу его величество. — Решено! Ты, — указал пальцем на Ойлистрея, — отдашь ей родовое кольцо и браслет. Ты, — кивнул мне, — принимаешь предложение. Это временно. А если будете спорить, то и принц подойдет. Как ни крути, а выгодная партия.

— Па-а-а-а?!— вопросительно-ноющим тоном простонал Риф.

— Не хочу больше ничего слушать!

Друг пытливо посмотрел на меня. Жениться он не хотел. Для этого ловеласа сама мысль об обязательствах с девушками вызывала отвращение. Так что, если выбирать между юным драконом и драконом опытным, я выберу второго. Во-первых, Ричард для меня как брат. Во-вторых, поцелуй с Милиром был приятным, да и мужчина определенно меня волновал.

Не дав нам времени опомниться, быстро подписали соглашение. В роли опекуна выступил ректор, потому что, поступив в академию, все адепты без исключения и полностью принадлежали стране, главе учебного заведения, армии, но никак не родителям. А дознаватель метнулся в свой кабинет, передал мне фамильные украшения, скрепив таким образом помолвку.

Сколько сочувственных и извинительных взглядов я поймала от моего лже-жениха, не передать словами. А от этого портилось и мое настроение.

— Вам пора! — в какой-то момент хмыкнул Ревенер. — Дела обсудим чуть позже.

— Ты прав, — отозвался его брат, — уже достаточно времени прошло. Нам необходимо вернуться.

Распрощавшись с монаршей четой, наша компания вышла на открытый балкон.

Бастиан поднялся и активировал еще один портальный камень в академию.

— Бас, друг, вы идите, — попросил его Милир и удержал меня за талию. — А я бы еще перекинулся парой слов со своей «невестой».

— Это так необходимо?

— Конечно, и держите пока все в секрете. Александру верну до комендантского часа в целости и сохранности.

— Я и не сомневался, — пожал плечами дракон, и, подталкивая жену и племянника, скрылся в магическом вихре.

Мы оба наблюдали за снопом искр, а когда все потухло, продолжали всматриваться в даль, где нам открывался вид на академию.

— Александра, — начал было Ойлистрей, но я сразу прервала:

— Лекси.

— Александра, — продолжал настаивать тот. — Тебе не нравится имя?

— Нравится, но не стоит привыкать. В академии же все останется по-прежнему? — повернула голову к преподавателю.

— Да, пока ты адептка Тревиль, но это ненадолго. Как только мы разберемся с твоей неудачной помолвкой, донесем до отца волю императора, отпадет надобность скрываться. Сможешь объявить всем своим обидчикам, что ты настоящая принцесса Датхара.

Так себе причина. Прошло достаточно лет пребывания в академии, чтобы не реагировать на подшучивания от других учеников, считавших себя выше статусом.

Я продрогла на открытом ветру и начала чуть дрожать. Милир это заметил и стянул с себя камзол.

— Возьми, согрейся.

Такой простой жест. И такой чувственный. Все можно было сделать магией, но он не стал, предложив личную вещь.

— Спасибо, — я приняла одежду и коснулась своими пальцами его руки. И тут же до самого плеча поползли предательские мурашки. — О чем вы хотели поговорить? — попыталась я отбросить непрошеные эмоции.

— Мы уже перешли на «ты»? — удивился дракон и помог накинуть камзол на плечи. Меня тут же охватил аромат мужчины, тепло его тела, стало уютно, — Вчера ты очень уверенно меня отчитывала.

— Простите, я забылась, — опустила взгляд, рассматривая носки туфель. — Вы преподаватель. Мне не стоило так себя вести.

— Лекси, что за бред? Да ты меня с ума сведешь. Раз уж теперь официально ты моя невеста, то привыкай на «ты» везде, кроме занятий. Как твой отец поверит в помолвку?

— Он меня не знает, так что, скорее всего, поверит. Да и вы сами сказали, что в академии ничего не изменится.

Его настроение резко изменилось.

— Почти все, — отрезал Милир. — Но у меня будет просьба. Об этом и поведем разговор.

— Какая? — не поняла я таких резких перепадов настроения, и немного испугалась.

— Ты видная девушка, красивая. Тебе часто оказывают знаки внимания. Условия нашего соглашения могут стать известными, и неважно, как о них узнают. Прошу тебя, не заводи отношений, не ставь меня в неловкое положение.

— А ты? — с нажимом спросила, опять перейдя на более близкое общение. — Деса де Морель спит и видит, как выйти замуж за тебя.

— Это невозможно, Лилиана никогда мне не нравилась, — хищно улыбнулся дознаватель. — Но мне приятна твоя ревность.

— Какая ревность? — вскинула я брови. — Ты просишь следить за репутацией, но не обещаешь мне того же. Раз уж потом всем станет известно, что я принцесса, то жених, флиртующей с другой десой, очков мне не добавит.

— Иногда думаю, все принцессы такие цепкие? — смахнул прядку с моего плеча Ойлистрей. — Или ты одна такая?

— Глупых не бывает. Во дворце жизнь не сахар. Так бывает только в сказках.

Мы одновременно громко вздохнули.

— Я обещаю тебе, что не буду общаться с Лилианой, — первым начал мужчина.

— Хорошо, — кивнула ему, — тогда я тоже обещаю ни с кем ни флиртовать и следить за собой.

— Спасибо, — прошептал он. — Нам тоже пора. Не будем задерживаться.

Милир активировал портал. Мы зашли вместе и переместились в кабинет ректора, который сейчас пустовал.

— Иди к себе, Лекси. — приоткрыл дверь из помещения.

Когда я вышла, все еще одетая в его камзол, но напрочь позабыв о нем, он бросил фразу:

— Это касается и де Карнесса. Перестань слоняться с ним по ночам. Не встречайся. Ты пообещала.

Уже придя к себе, только тогда поняла, о чем попросил меня мэтр. Ладно мальчишки, окружавшие меня: Лукас, Эйнар, Эллис. Всегда воспринимала их как глупых ровесников, а вот Джейсон меня немного волновал. Но, как только мы оказывались рядом, грозный дознаватель прерывал наше свидание. А ведь я нравилась новоявленному некроманту. Он относился искренне и с симпатией. Пытался разузнать о моем настроении, характере. Шел на какие-никакие жертвы, предпочитая сну общение со мной. А для боевика в академии это действительно широкий жест. Что бы не говорил дес Ойлистрей, но Джейсону просто не пришло бы в голову подумать о моей безопасности, ведь мы были ровесниками, а юность подразумевает глупость, авантюризм, бесстрашие.

— Лекси, — встретила меня Тьяна, — что тебе сказал Милир? Ой, — округлила глаза подруга. — А что на тебе?

Совсем забыла про камзол. Скинув одежду, бросила себе на кровать и вышла к обеспокоенным ребятам.

— Да, собственно, ничего важного, — попыталась я слукавить, но слишком умный Рифер сразу понял, что что-то не так.

— Лекси, давай рассказывай, — очень серьезно попросил дракон.

А ведь ему это несвойственно, обычно отшучивается или сыпет колкими остротами при всех важных беседах.

Я уселась в кресло, положила руки на подлокотники и обдумывала, признаваться ли ребятам. Как я могу скрывать от них хоть что-либо? Роднее Ричарда и Севостьяны у меня никого нет.

— Ну? — выплыл из стены Ланселот.

Призрака нам только не хватало.

— Вообще-то, — фыркнула я на бесплотного духа, — разговор пойдет о чувствах, мужчинах и помолвке, — я пыталась намекнуть предку Тьяны, что он лишний.

— Чего я в этих стенах не слышал? — не сдался древний де Россе.

— Вы бы меньше летали по замку, не пугали бы первый виток, не заглядывали к старшим курсам, так, глядишь и ничего непотребного бы не узнали, — съязвила подруга.

— Молчи, девчонка. Плохо тебя воспитывал де Ланкур, — цыкнуло на нее привидение.

Тьяна обиженно засопела, но возражать не стала. Ланселот решил взяться за нас, как наставник, но получалось плохо. А все потому, что старый дед оказался тем еще сплетником и каждый день прятался между стен, подслушивая глупые разговоры учеников и преподавателей. А по ночам он, как всадник, носился на плечах умертвия, которое привязала к себе некромантка, и распугивал всех своим появлением. Все это было бы очень забавно, если бы к нам не долбились обиженные маги, упрашивая приструнить призрака. Приструнишь его, как же. Так что поутру нас ожидали в порядке очереди расстроенные девицы стихийного дракона, испуганные адепты первого-второго витка, а потом уже друзья.

— Милир попросил не заводить отношений с адептами, так как наша фиктивная помолвка может выплыть наружу.

— И только? — удивился Риф.

— А как же Джейсон? — заметила более проницательная в любовных вопросах подруга.

— Все неважно, — посмотрела на нее, — Милир прав, помолвка может стать известной, а значит, необходимо следовать правилам.

— А он будет следовать? — хотел было хохотнуть юноша, но поймал настороженный взгляд некромантки.

— Я попросила о том же, — спокойно заключила разговор, — вот только…

Все замолчали в ожидании, когда я продолжу, но я никак не могла собраться с духом. Было такое ощущение, что я вытряхиваю грязное белье из корзины, и в то же время, признаюсь в самом сокровенном.

— Не томи! — первым не выдержал Ланселот.

— Мы целовались, — закрыла я лицо руками, чувствуя, что щеки запылали красным цветом.

— Когда? — воскликнули оба друга.

— На дежурстве, в тот день, сразу после общения с грифоном.

— И ты мне не рассказала? — ахнула Тьяна. — Это же такое событие!

— Эй, — напомнил о себе юный дракон, — а я? От меня можно было скрыть?

— Риф, заткнись, ты парень. Вам такое не понять.

Я же сохраняла молчание, не влезая в перепалку. До сих пор дрожу от тех воспоминаний. И не скажу, что они неприятные. Я уже смирилась с тем, что дознаватель мне нравится. Смирилась, но не приняла.

— Да, — одним словом я прервала спорщиков, — умолчала, пыталась понять мотивы поступка.

— И? — хором спросили друзья.

— И ничего не поняла, — горько усмехнулась, — думаю, что либо взволновала его, когда лечила, либо действительно нравлюсь десу Ойлистрею.

Некромантка и стихийник замерли на несколько секунд. А потом, перебивая друг друга, каждый начал высказывать свое мнение:

— Конечно, нравишься.

— Взволновала.

— Вы не помогаете! — громко возвестила я. — Давайте закончим этот разговор. Он ни к чему не приведет, но обещаю, что расскажу все, когда узнаю.

— Лекси, — очень осторожно подступился Рифер, — а что ты сама-то чувствуешь к нему?

Если бы я могла ответить однозначно, то не стала бы скрываться от ребят, но ответ на вопрос не складывался. Я испытывала такой обширный спектр эмоций к этому эмпату: от страха и настороженности до восторга и легкой влюбленности.

— Не знаю, — я скромно покачала головой. — Мне нужно самой разобраться.

Хотела было встать и уйти, но меня удержала подруга.

— А что вы решили? К чему пришли? Как поступим дальше? — вопрошала некромантка.

— Тьяна, я ничего не знаю, — в полной растерянности высказалась я, — до сих пор не поняла, хорошо ли то, что мы признались, или это полный провал. Похоже, старшие все решили взять на себя, забыв, что Фэйт общалась с нами, а не с ними.

Проснувшись утром, не успела задуматься о горькой судьбинушке. Как водится, в последнее время, после ночных прогулок я постоянно просыпаю и опаздываю. Но если поторопиться, то успею на завтрак.

Молниеносно собравшись, схватив сумку с учебниками, накинув куртку, я краем глаза заметила отданный камзол. Надо ли вернуть? А если надо, то когда? Не хочется на глазах у всей академии возвращать преподавателю его вещь, тут же пойдут слухи. Так и вижу, как Брай и Белинда с упоением распространяют обо мне очередную грязную сплетню. К Ваоху все, передам, как будет время.

— Лекси, — первым мое появление заметил Лукас, — привет. На тебе лица нет. Что-то случилось?

— Ага, — с таким же отсутствующим видом, ответил Риф вместо меня, — просто у нас взамен сна каждый раз новые занятия находятся.

Под раскрытые рты друзей, Тьяна показательно пихнула юного дракона. С силой и весьма болезненно.

— Не слушайте его, мы заболтались. А Рифер, как заправский сплетник, обсуждал мальчишек с нами, — отомстила ему подруга, вытащив язык.

— Все никак не пойму, за какие заслуги вас вместе поселили, — вздохнул Эйнар. Видимо тоже мечтал о соседстве с девушками.

— Это за проступки, — успокаивающе похлопал его по плечу наш сосед. — И, между нами, жить с ними так себе.

— То-то ты пару раз в неделю нам соседку новую приводишь, — я закатила глаза.

Продолжая весело переговариваться и шутить, мы позавтракали. Слава богам, не пойду голодной на занятие к мэтрессе де Саврир. Не хочется заниматься лечебной магией, когда твой живот напевает всем известные мелодии из песен кита.

— Лекси, — подошел к нам Джейсон, — а я тебя везде искал.

— З-зачем? — удивилась я.

Может, и не очень. Мы плохо расстались в тот день, а потом ректор всем сообщил, что наша троица наказана и будет отсутствовать на занятиях. Главе академии вопросов задают мало, так что оправдание прокатило, разве что нас начали считать отпетыми хулиганами. Но на все вопросы «за что» и «почему» мы многозначительно молчали, добавляя происшествию таинственности.

— Ты уделишь мне несколько минут? — попросил юноша. — Это ненадолго.

— Конечно, — подала я руку и тут же поймала на себе чей-то острый взгляд.

Милир Ойлистрей. Все-то он видит, все подмечает. Кивнув в сторону преподавательского стола, позволила себя увести. Надеюсь, что мэтр поймет, что мне, как минимум, необходимо объясниться с юным некромантом, не станет лезть в наше общение.

— Лекси, — начал Джейсон, как только мы отошли на небольшое расстояние от столовой, — все ли у тебя в порядке? Сказали, что вы наказаны? Это не из-за меня? Все ведь случилось после того дежурства.

— Нет, — я вспомнила, о чем он говорит. Прошла пара дней, а такое ощущение, что пронеслась жизнь. Все меркло на фоне слов грифона, беседы с императором и фиктивной помолвки с дознавателем. — Ты тут ни при чем. Просто мы сильно расшумелись. Не бери в голову.

— Прямо камень с плеч, — явно обрадовался де Карнесс.

— Ты только об этом хотел поговорить?

— Нет, — тепло улыбнулся юноша, — ты уже думала, с кем пойдешь на бал Новогодья?

Гоблинскую бабушку, какой бал? Я и подумать не успела. А ведь еще планировались игры между факультетами. Совсем про это забыла.

— До него достаточно времени, — пожала плечами, — так что нет. В голову даже не пришло.

— Я хочу тебя пригласить. Пойдешь ли ты в качестве моей пары? — предложил Джейсон, протягивая ладонь.

Я застыла. Наверное, про это и говорил Ойлистрей. Мне не стоит соглашаться. Но как отказать, чтобы не обидеть? Парень действительно мне нравится. Пусть теперь романтический интерес и невозможен. К тому же все чувства померкли на фоне неулыбчивого пронырливого дракона.

— Нет! — раздался твердый голос.

Я медленно обернулась, точно зная, кому он принадлежит. Так как завтрак заканчивался, вокруг нас собралась небольшая толпа зевак. Все остановились, услышав тон преподавателя, и переводили взгляды с нашей пары на него.

— Что «нет»? — отошел чуть в сторону некромант. — Простите, дес Ойлистрей, но вас это не касается.

— Меня не касается? — со злой ухмылкой приближался взрослый дракон.

Я закусила губу и мысленно застонала. Влезать, не влезать? При любом варианте лучше ничего не делать. Тем временем он продолжил, озвучивая то, что я так старалась скрывать подольше:

— Лекси Тревиль — моя невеста, адепт де Карнесс, а значит, на бал девушка пойдет со своим женихом.

Благая Мира, дай мне сил. Сухой из воды теперь точно не выйти.

— Лекси, это правда? — не поверил юноша.

Я часто-часто закивала, не в силах вымолвить ни слова. На глаза вот-вот полезут слезы. Опять чешуйчатый решает что-то за меня. Неужели так трудно довериться? Я сама бы отказала, но сделала бы вежливо, не так обидно.

— Прости, Джейсон, — выдохнула я и ушла прочь под удивленные взгляды остальных учеников.

Как забыть такой позор на всю академию? Что теперь будет? Как смотреть в глаза другим адептам?

Вбежав в пустую аудиторию, я села на самый верх, надеясь, что никто не подсядет. У меня среди всего витка и так дурная слава благодаря десе де Ланкур, а теперь будет и того хуже.

Через несколько минут кабинет начал заполняться целителями. Все входящие девушки украдкой посматривали на меня, но никто не приближался. Я, было, вздохнула с облегчением, но перед преподавателем проскочила Белинда, а за ней вошла Линнет де Саврир и захлопнула дверь.

Девица шла все выше и выше, достигнув ступени, где расположилась моя фигура.

— Я присяду? — выгнула бровь де Ланкур.

Опешив, я проблеяла, словно овечка на заклание:

— Садись. Но места полно.

А ведь и вправду, свободных мест было немало. Белинда села там, куда стремилась. Зачем я нужна ей? Под удивленный ропот остальных адепток мэтресса начала свое занятие. Вот только я не была расположена слушать его. Там что-то говорилось о сковывающих заклятиях, но я пропустила мимо ушей большую часть. Во-первых, случившееся в столовой не располагало к спокойному обучению, во-вторых, поход к Уильяму Сеймуру поднял мой навык в этом деле до небывалых вершин, в-третьих, меня сильно смущала представительница древнего рода, упрямо записывающая конспект за Линнет.

— Что ты хотела, Белинда? — начала я без обиняков. — Мы не подруги, чтобы сидеть рядом.

— Может, я выбрала самую удачную парту, — насупилась девушка.

— Мне-то не ври.

— Хорошо, — покаялась де Ланкур. — Считай, что ты выиграла.

— Ты о чем? — Здесь я совсем потеряла нить повествования занятия. В чем могла выиграть? В количестве курьезных ситуаций, случавшихся со мной?

— Я хотела извиниться, — не слишком уверенно отозвалась противница. — Не знала, что за тобой стоит преподаватель.

— Ты испугалась Милира? — дошло до меня, и я не удержалась от возгласа.

— Девушки! — приструнила нас мэтресса. — Прошу вас, будьте тише.

Так как, что я, что Белинда были отличницами, поругать и сильно пожурить нас декан лекарского факультета не решилась. Может, она подумала, что война, разгоревшаяся между нами, пойдет на убыль? Ей же легче. Две блестящие ученицы могли помогать факультету вместо того, чтобы думать, как не попасть в западню друг друга.

— Нет, — прошептала девушка, — не испугалась. Но и враждовать больше не хочу. Простишь ли ты меня?

Не на шутку задумавшись, вспоминала, что сделала мне разъяренная лекарша. Такое не прощают. С легкой руки де Ланкур, Тревиль стала изгоем, а ее брат чуть было не совершил непоправимое. Как относиться к ней после этого?

— Хорошо, — так же шепотом ответила ей. Все-таки мне предстояло стать королевой и подавать пример. — Прощу.

— Значит ли это, что мы можем стать подругами? — не преминула спросить ушлая девица.

— Белинда, — я повернулась к ней, внимательно вглядываясь в ее лицо. — Я готова простить. Этого тебе мало? Простить не значит забыть. Поверь, мне бы хотелось. Но я не дура. Не ищи со мной дружбы, — сразу предостерегла лекаршу.

— А брат? — беспокоилась за его судьбу де Ланкур.

— Он уже получил свое. Но если подойдет, то больше такой смирной не буду, — с язвительной улыбкой пропела той, кто набивался мне в подруги, — предупреди его сама.

— Хорошо, — буркнула Белинда и уже больше не спрашивала ни о чем.

Вот оно как? То есть фальшивая помолвка даже помогла мне с решением студенческих проблем? Надо не забыть поблагодарить преподавателя. Но смогу ли я теперь смотреть ему в глаза? Мира, как сложно оставаться равнодушной, когда рядом Ойлистрей! Неужели он не замечает, как действует на меня? Зачем все это? Для чего? Ни за что не поверю, что его интересую я сама. По сравнению с Лилианой, что бы он там ни утверждал, я — бледная мышь, боящаяся своей тени.

Поглощенная мыслями, я не заметила, как закончился очередной урок. Ко мне подошла Виола, неуверенная в своих действиях, потому что переминалась с ноги на ногу и то и дело теребила учебники в руках.

— Лекси, ты идешь?

— А? — оторвалась я от раздумий. — Да, конечно. Спасибо, что сказала.

Девушка улыбнулась краешком рта.

— Что хотела от тебя Белинда?

— Ничего, — пожала я плечами, — но тебе не стоит со мной дружить, того и гляди, твои соглядатаи отзовут обратно.

— Лекси, я не хотела, — чуть не плача пробормотала Виола.

— Мне все равно, правда, — обернулась к ней, кидая книги в сумку, — но и ко мне не подходи. Я не доверяюсь каждому.

Под укоризненным взглядом девушки я ушла.

Прошло менее двух часов, а все барышни, которые ненавидели или невзлюбили меня, тут же подослали своих подруг в попытках найти путь к дружбе. Это не просто странно, удивительно. Всем известно, что с боевиками я поддерживаю тесное общение, у меня есть верная подруга, верный друг. Мне не нужно доказывать кому-то, что из аутсайдеров я превратилась в популярную девчонку. Неужели, среди адептов все настолько глупые и недалекие? Не хочется в это верить.

Выходя из аудитории, наткнулась на дознавателя.

— Нам точно стоит поговорить, — устало проговорил он, удерживая меня за руку.

— Стоило бы, — с таким же вздохом отвечала я, — но спешу, и кстати, на ваше занятие.

— Не переживай, — махнул рукой Милир, — попросил друга заменить.

— Это кого?

— Ректора, — невозмутимо ответил тот.

— Тогда вдвойне стоит его посетить, — попыталась уйти из захвата, — кто же прогуливает занятия у деса Миртеорона?

— Александра! — почти на весь коридор прокричал дракон. — Он на это пошел, чтобы я мог утрясти с тобой наши дела.

— Ага, — съязвила, — у вас хорошо получилось скрывать помолвку от всех, рассказав о ней в коридоре столовой. Огромное спасибо.

— Пошли, — схватил меня за кисть мужчина и с силой повел за собой.

— Да сколько можно! — вырвалась из захвата. — Вам мало? Или необходимо оставить след, как победителю?

— О чем ты? — не понял дознаватель, распахивая дверь в соседнюю аудиторию.

Я, злобно пыхтя, вошла туда. Не понял, о чем я? Да ему небо с пушинку покажется. По-моему, все было очевидно.

— Зачем вы, — ткнула пальцем в каменное изваяние, когда мы остались наедине, — влезли в это дело? Для чего?

— Ты могла ответить согласием и разрушить все наши договоренности, — развел руками Милир.

Боги, Мира, как беседовать с упертыми мужланами? Матушка при жизни, невзирая на мой возраст, любила повторять: «Лекси, умный человек должен постоянно помнить, что окружен идиотами, и принимать соответствующие меры». Кажется, об этом наставлении я и забыла.

— Как? — терялась в доводах. — Как вы могли обо мне такое подумать? Я создаю впечатление недалекой девицы? — с укоризной вглядывалась я в мужчину.

— Нет, — очень кротко ответил тот.

— Я же не давала повода. Почему вы все решили за меня? — гневно продолжила я. — Идя за Джейсоном, я планировала сказать, что занята, не указывая на мужчину, а вы… именно вы, — в очередной раз я подняла указательный палец, — сделали это достоянием и сплетней для адептов.

— Лекси, — приблизился дознаватель.

Но я, предчувствуя движение, отскочила.

— Нет, у меня и так чувства путаются. Признайтесь, вы ошиблись, — припечатала к стенке дракона.

— Да, — согласился спокойный Милир, как будто бы не видел моей тревоги, — я был неправ.

Вот только признания вины мне мало. Что теперь делать? Как исправить ситуацию? И почему я должна об этом думать?

— Вы опозорили меня, — попыталась успокоиться, — а теперь через некоторое время все узнают о моем происхождении. И что потом? Как люди будут реагировать, когда узнают, что принцесса или королева стала брошенкой дракона?

— Так ты обо мне думаешь? — вдруг взорвался мужчина. — Что хотел бросить тебя?

Разговор явно заходил в тупик. Что значит «бросить»? Хорошо императору, объявил помолвку. А причины расставания? И как выйти из щекотливой ситуации?

— Вы были неправы, — буркнула, продолжая лелеять свою обиду.

— Прости, — кивнул Ойлистрей, — я не подумал. Лекси, — подошел он поближе, всматриваясь в глаза, — мне сейчас стыдно. Я всегда забываю о том, что ты — принцесса.

— Какая разница? — продолжала я дуться, едва подняв взгляд.

— Большая, — отвернулся тот, — на отборе я познакомился со множеством аристократок. Но мудрых почти не встречал.

— Вы ошибаетесь, — не поверила я его словам, — просто не пытались узнать из получше.

Мне ли не знать, какой след остается на десах, если их готовят, как невест. А если семья хочет получить хотя бы толику власти, то девиц стравливают, словно охотничьих псов.

— Наверное, ты права, — подхватил он одну из моих прядей волос и перебирал, — даже не пытался. Всегда рассуждал, что женщины — слабые существа.

— Ага, — немного улыбнулась, — вы бы сказали это моей матушке. Она могла полосу препятствий у боевиков пройти на раз.

— Не сомневаюсь, — он вдруг улыбнулся, — яблоко от яблони… сама знаешь. Но на отца ты совсем не похожа.

— Милир, — обратилась по имени и решила перейти на «ты», добавляя томности к голосу, — зачем ты так? Я ведь пообещала. Если ты не станешь доверять, то какие могут быть договоренности между нами?

Проникшись моей речью, да и резко сменившимся настроением, дракон ответил:

— Прости. Когда разорвем помолвку, ссылайся на меня, выдумай любую причину. Я заслужил.

— Не то слово, — проворчала я, но назад не отошла.

Мы так и стояли, приблизившись к друг другу. Время замедлилось. Я ожидала чего-то трепетного и необычного. Дознаватель склонился ко мне, мы почти соприкасались нос к носу, но вдруг он отпрянул.

— Это неправильно, — услышала его слова.

Может быть, но вот сейчас я была не согласна с его словами. Как обидно быть отвергнутой!

— Что? — сделала вид, что не понимаю, о чем он.

— Лекси, — выдохнул преподаватель, — ты адептка, а еще фиктивная невеста.

— Да, — выдохнула, глядя вверх. Чтобы рассмотреть глаза Ойлистрея, приходилось тянуть голову высоко и с большим усилием.

— К Ваоху все, — заключил тот и смял меня в объятиях, впиваясь в губы.

Я не сопротивлялась. Все вело к этому. Застыла гулкая тишина, замерло сердце. Одна рука блуждала по спине, вторая удерживала подбородок, но как только он уверился в согласии, а против я точно не была, он стал куда наглее. Вцепился в волосы, удерживая, потом скользнул по корсажу, перебирая ленты, вплетенные в корсет, добрался до узла. Какое там занятие у ректора? Самые интересные практические здесь — в объятиях у дознавателя.

— Нет, нельзя, — отпрянул мужчина, отрываясь от меня. — Александра, ты правда дорога мне.

— Но нельзя, — с грустной ухмылкой я отвернулась, продолжая чувствовать послевкусие.

— Ты — принцесса.

— Я знаю, Милир, — я посмотрела в его лицо. — А ты — дознаватель и потомок древнего рода. А так и не рассказал, что вы решили делать дальше. Ты же за этим приходил?

Глава 11

Так и ничего не прояснив, в тот день мы распрощались. Сложилось впечатление, что мэтр Ойлистрей сильно казнит себя за несдержанность, и пытается сбежать. Я не стала удерживать мужчину. Пусть сам разберется, что ему от меня нужно.

На следующий день нас позвал Бастиан и сообщил, что я и Милир отправляемся в Датхар после праздника Новогодья, а вот Тьяна и Рифер со мной не поедут. Зная, что друзья будут сопротивляться, он пояснил, что это распоряжение императора. Да и зачем им нужно со мной? Свечку подержать? Я только плечами пожала, общение с моими родственниками — это то еще удовольствие.

— А отцу сообщили? — спросила с придыханием. Мне все равно было тревожно, что предок знает, где находится его дочь.

— Лекси, да, — кивнул ректор, — просто так никто не поедет в соседнюю страну, пришлось предупредить. Но с тобой будет дес Ойлистрей, а у него послание императора и копия соглашения о помолвке. Генрих ничего тебе не сделает.

— А как отреагировал отец на вести о моем обучении?

Глава академии замялся и заломил руки. Понятно, можно не пояснять.

— Рад не был, — наконец, признался мэтр. — Просил выслать тебя порталом, связанную. Пришлось объяснять, что все поступившие в академию сразу выходят из-под опеки родителей.

Какие нежные чувства. Особенно резануло слово «связанная». Что же, дорогой отец, осталось недолго, я с тобой сквитаюсь за все обиды и доставленные неудобства. Даже у Тьяны были любящие родители, не дожившие до взросления дочери. А мой так горел желанием спихнуть меня с трона и посадить наследника от другой женщины, что забыл о том, что у нас одна кровь, хитрость и мстительность присущи и мне.

Выбросив из головы чувства, связанные с родным домом и чешуйчатым сыщиком, я углубилась в учебу и другие свои занятия. Конечно, мы общались с Ойлистреем, но оба избегали неудобной темы. В конце концов, я его адептка. Меня расстраивало, что он отгородился, не ищет встреч, но не пыталась исправить положение. К тому же нас сближала общая тайна с лечением Уильяма, вот только дознаватель выдал мне некоторое количество портальных камней и попросил навещать дракона самостоятельно.

— Вы повздорили? — как-то спросил меня Уилл, в очередной мой приход.

— С кем? — не поняла я, так как находилась в процессе лечения. Только-только нащупала нить, которую пыталась оборвать.

Дес Сеймур закатил глаза.

— С Милиром, конечно. Теперь приходите по отдельности.

— Не знаю, — вздохнула я, — меня он не обижал. Может у него просто нет времени?

— Думаю, это что-то другое, — отметил проницательный подопечный. — Как мои успехи?

Через некоторое время я смогла порадовать мужчину. Каждый разрыв давался тяжело, но он был. По капельке я восстанавливала резерв и силы дракона. Валясь с ног от усталости, я возвращалась в комнату, невероятно довольная собой. Я смогла! Я сама лечила от болезни, которую в Аридии не знали.

— Думаю, что еще несколько недель, и вы обернетесь, — ободрила я мужчину.

— Лекси, если так, я ведь не представляю, как с тобой расплатиться…

Как-как, укусите за хвост друга, чтобы он уже определился, что со мной делать.

— Мне ничего не нужно. Но имейте ввиду, через пару недель я отправлюсь на родину и пробуду там длительное время. Дотерпите до моего возвращения?

— Мне некуда спешить, — пожал плечами тот. — Конечно, дождусь. У вас же бал в академии намечается? С кем идешь?

И какой довольный вид! Откуда мне знать? Всех моих поклонников распугал страшный и злой преподаватель. По идее я иду с ним. Ведь именно он раструбил на всех углах, что я невеста, но теперь даже не подходит.

— Не знаю, — улыбнулась Уиллу. — Хотите сопроводить?

— Нет, — усмехнулся мужчина, — Это не по моей части. Официальные мероприятия, бр-р-р… Лучше на границу, рубить хаоситов. Еще и Милир… не буду ссориться с другом

Иногда я с ним соглашалась. Какой бал, когда у меня столько проблем? Последние слова в расчет не брала, судя по поведению ищейки, он жалел о произошедшем.

В замке академии меня ждали только друзья, уже знающие о моей деятельности. Дес Сеймур разрешил рассказать однокурсникам, где я провожу каждые выходные. Джейсон больше не подходил и не пытался расспросить обо всем. Видят боги, я хотела бы объясниться, но что сказать? Его молчание было только на руку. Сама встреч не искала. Видела, как де Карнесс стал больше общаться с девушками темного факультета, но сердце не замирало, было пусто. Единственное, что продолжало грызть мою душу — он не понимал, почему я водила его за нос. Но я так не делала. Да, умалчивала. Да, не проясняла, но и не обманывала. Надеюсь, юноша смирится или уже смирился.

В общем, все находились в предчувствии каникул. Опять между факультетами завязалась борьба за звание лучшего, но я не участвовала. Лекарши — неважные затейницы, мы все были сами по себе. В этом году победили темные: проклятийники и некроманты, пробравшиеся в башню боевиков. А помогли им Ланселот и Джастин — умертвия Тьяны. Хоть и принадлежали они юной боевичке, но сердца отдали факультету де Риварда. Подло, быстро, и с изюминкой. Раскидывая вещи, распугивая бывалых учеников, темные адепты с криками и улюлюканьем разгромили оплот прошлогодних победителей, спрятавшись по шкафам. Это было так весело и забавно, а мэтр Арверас так долго метался в поисках виноватых, что вся академия долго припоминала всему факультету этот позор.

Мои друзья долго сетовали, но что было поделать?

— Ланселот, как вы могли? — все удивлялась подруга.

— Ты занимайся богами и всем прочим. Кто-то должен развлекаться за тебя.

— Так вы мой предок, а не проклятийцев.

— Ты некромантка, Тьяна. Позор, что ты пошла к боевикам.

Не слушая их перепалки, я занималась. Ох, если бы на шее не висел груз с провидением от Фэйт, то время было спокойным и радостным.

Еще один день и меня разбудили возгласы подруги:

— Лекси, платья привезли!

— Точно! — я выскочила из постели, желая увидеть заказ.

За своими переживаниями, мыслями и развитием в последнее время бурной деятельности не заметила, как пришел день праздника.

В одной пижаме я выскочила за дверь, ничуть не смущаясь друга. Тот фыркнул, демонстративно отвернулся, а потом пошел в сторону двери.

— Буду отсутствовать весь день. Ждите к вечеру, — проворчал он. — Ненавижу эти ваши сборы. Сплошные визги, крики и беспокойства о внешнем виде. Тьяна, ты вообще боевик. Какие платья?

— Ой, иди, — уже не смотрела на Рифера некромантка, поглощенная изучением своего воздушного одеяния.

Так как Тьяна продолжала сохранять тайну о своем браке с ректором, упросила двоюродного брата стать ей парой. Бастиан не сильно возражал, радуясь, что это не кто-то другой, но поворчал несколько дней, чтобы жена не расслаблялась. Со мной все было совсем непонятно. Милир отмалчивался, не подавал знаков, но все же я надеялась, что он не забудет о своей фиктивной невесте.

В прошлом году в этот день мы познакомились с богиней Мортой. А что произойдет сегодня? Будут ли какие-то значимые события?

— Ты ничего не сказала, — чуть нахмурилась подруга. — Тебе не нравится, что сшили?

— Нет, — погладила небесно-голубую атласную ткань. — Просто со всеми событиями я и забыла о бале.

— Понимаю, — вздохнула девушка. — В прошлый раз я испытывала нечто подобное.

Да, совсем вылетело из головы, что мы приобрели роскошные наряды и были у модистки. Для адептов это единственное значимый праздник, где молодые люди проводят время в танцах и пустых разговорах. Понятно, что есть и другие развлечения, но именно к Новогодью все начинают готовиться за несколько месяцев. Заказывают вечерние туалеты, продумывают прически, ищут пару, с кем проведут всю ночь. А на следующий день ректор дает всем ученикам и преподавателям выходной.

Несильно мудря с макияжем, так как хотела наконец-то добиться естественности в своем образе, я мерила платье. Пусть все увидят меня настоящую, без иллюзий, без заклинаний.

— Ты прекрасно выглядишь, — похвалила меня подруга, — очень красивая.

Посмотрев в зеркало, я знала, что Тьяна не лукавит.

Одеяние было свободным, почти не облегало. Ткань была подобрана в тон моим глазам. Словно небо и лед, она струилась по телу, подчеркивая худую фигуру. Волосы легкими волнами рассыпались по открытой спине. Все платье держалось на нитках серебристых бусин, скреплявших вырез на лопатках. Порвется нить — упадет все. Так что я попросила подругу, наложила несколько бытовых заклинаний. Такие эксцессы нам не нужны.

Некромантка предпочла зеленое, чтобы подчеркнуть свою огненную шевелюру. Чувствую, дес ректор от злости зубами заскрипит, отгоняя ее боевых товарищей. Дес Миртеорон оказался жутким собственником и ревнивцем.

— Почему-то я волнуюсь, — призналась подруга, хватая меня за запястье. — В прошлом году все было не так.

— Да, — согласилась я. — Мы там на дело шли. Какой бал? — попыталась я разрядить обстановку шуткой.

Мне тоже было тревожно. Из-за всего. Мало ли у нас причин переживать? Война, провидение богов, поиск артефакта. Не знаешь, о чем думать в первую очередь.

К вечеру вернулся юный дракон, уже одетый по случаю. С ним к нам ввалились Лукас, Эйнар и Эллис. Все, одетые с иголочки, в белоснежные рубашки и узкие, темных цветов пиджаки.

Хором присвистнув, наделали кучу комплиментов мне и Тьяне, а мы не остались в долгу. Парни тоже выглядели сногсшибательно.

— Эх, везет кому-то, — опять замечтался Лукас. — Жил бы я с девчонками…

— Повторяю, — устало покачал головой Риф, — скорее это наказание.

— Ну ты и скотина, — решила образумить жалобщика, — как списывать и лечить, так мы лучшие подружки, девочки любимые. А как жить с нами — это наказание.

— Ладно, — отмахнулся от меня дракон, — Был неправ. Идемте? Хочется быстрее спуститься и начать отмечать.

— Ага, — вылез из стены вредный призрак, — налакаться вам хочется, а не праздновать. В мои годы мы устраивали турниры и бились за звание лучшего. Вот тогда был праздник. А не ваше ребячество. Растят из мужчин девиц, чтобы по балам таскались.

Мы с интересом уставились на духа Ланселота де Россе. Он всегда так поступает —ворчит и с презрением смотрит на обучающихся магов, считая, что их обучение незаслуженно легкое и простое. Продолжения рассказа хотелось, но он не стал вдаваться в подробности и пропал в окне. Уверена, что всю ночь будет летать по бальной зале, распугивая робких адептов первого витка.

Но время уже поджимало. Приняв руку Эллиса, чья дама томилась в ожидании, когда ее кавалер спустится вниз, я прошлась вдоль коридора и шагнула на ступени бального зала. Где-то там, вдалеке, не очень довольный ректор разглагольствовал о следующем учебном годе. Молодой дракон, державший мою руку, отпрянул, завидев свою пару, сверкавшую ревностью, и тут же спустился к ней, а я осталась одна.

— Ниже стоит Милир, — шепнула мне Тьяна, стоявшая на ступеньку ниже, — и уверена, что он ждет тебя.

Закусив губу, я пыталась рассмотреть, что происходит, но обзор мне закрывала высокая прическа другой девушки — моей однокурсницы.

Очередь расслаивалась, и вот я ступила на мраморные полы помещения.

Каждый год ректор наряжал зал по-особенному. В этом году он словно отдавал дань красоте своей жены. По углам были расставлены огненные цветы, над нами горели огоньки с отблесками красного цвета, а по стенам, увиваясь, ползли зеленые растения. Некромантка громко вздохнула, понимая, по какой причине выставлены эти декорации.

— Моя невеста, — тут же подхватил мою руку дес Ойлистрей, когда я сошла со ступеней.

— Я думала, что вы не явитесь, — ответила я с каменным лицом, но душа возликовала.

Не забыл. Помнит.

— Я же сам сообщил об этом всем, — махнул он рукой, обводя зал. —Разве мог не встретить Лекси Тревиль, мою возлюбленную? — картинно удивился сопровождающий.

–Вы так избегали меня, что я не верила в происходящее, — похлопала я его по руке, печально вздохнув, изображая грусть и неудовлетворенность.

— Ты.

— Что? — не поняла я последнего слова.

— На «ты», Александра, — посмотрел в мои глаза дракон. — Мы же жених и невеста. Уверен, здесь достаточно соглядатаев твоего отца. Давай не будем давать им повода сомневаться в нашем союзе?

Это были не те слова, которые мне хотелось бы услышать. Но что можно сказать, когда понимаешь, сколько вложено в эту аферу? Даже император с супругой поддержали такую идею.

— Ты меня избегал, — сообщила я, стараясь не замечать любопытных глаз адептов, взиравших на нашу пару.

— У меня были причины, — согласился дознаватель, — не каждый день я становлюсь женихом принцессы и адептки академии одновременно. Моей адептки, — подчеркнул он напоследок.

— Это было некрасиво. — резюмировала я, стараясь вызвать в драконе хоть какие-то чувства.

— Да, — резко развернул меня к себе мужчина, заставляя сердце биться сильнее, а также прижаться ближе, чем хотелось, — некрасиво. Но не я скрывал происхождение и имя.

— Прости, — я попыталась было вырваться, но куда там. Хватка оказалась стальной. — Отпусти, — попросила я мягко. — Все смотрят.

— Лекси, — ослабил руки мужчина, — давай проведем этот вечер спокойно. Без упреков и обид. Понимаю, тебе есть на что дуться, но и у меня достаточно причин. Я с трудом сохраняю невозмутимость в твоем присутствии. Прошу тебя, не распаляй дракона, не делай поступков, о которых впоследствии пожалеешь.

Он не предупреждал, он обнажал голые факты. Все ящеры — жуткие собственники, зацикленные на правде. Дознавателю не понять, отчего я могла скрываться, не называть имени, стараться быть незаметной. Ему до сих пор кажется, что это моя блажь. Разве может осознать мужчина, с чем имеет дело женщина? Тьяне повезло, и она вышла замуж за любимого, но и ее принудили к этому. А она упиралась, не желая сдаваться. Что говорить о принцессах? Мне с малых лет прочили невыгодный брак, да так, что пришлось спасаться бегством. А теперь меня скрывает фиктивная помолвка с тем, кто такого исхода не желал.

— Хорошо, — согласилась я с мэтром. — Я буду рядом и не пропаду с глаз.

Решила не будить зверя.

–Потанцуешь со мной? — переплел он свои пальцы с моими.

— Разве могу отказать? — робко улыбнулась я, подавшись вперед.

Его ладонь накрыла голую спину, от легких прикосновений вздрогнула, но не стала сопротивляться. Мне было приятно, и от внимания дракона это не скрылось.

— Не успел тебе сказать, — прошептал на ухо мужчина, — ты самая красивая в этом зале. Никто не сможет с тобой сравниться.

— Спасибо, — на одном выдохе произнесла я.

И нас унесла музыка. Мы вальсировали, не говоря ни слова друг другу. Да и зачем? Любые слова превратили бы этот волшебный миг в очередное обсуждение дальнейшей стратегии. А мне так нравилось забываться в объятиях Милира. Уже не в первый раз я плавилась, когда его руки скользили по телу. Не в поцелуях дело, нет. Просто это был тот человек, маг, дракон, который вызывал во мне противоречивые чувства.

Жаль, что все хорошее подходит к концу. Услышав последние ноты, дознаватель подвел меня к столам.

— Я покину тебя, — сказал он, — но ненадолго. Пообщайся с друзьями.

— Ты будешь исполнять роль примерного жениха? — не сдержалась от укола.

— Конечно, — поклонился он мне, — кто же может отказаться от такой девушки?

Милир ушел к преподавателям, чтобы перекинуться фразами с де Ривардом и Арверасом. Не знаю, о чем они общались, но скорее всего о безопасности замка. В эти дни ученики проверяли стойкость альма-матер, подкладывая фейерверки во все углы. Победа в между-факультетском соревновании — не шутки. Некроманты и проклятийники искренне собой гордились, желая отпраздновать событие с помпой.

— Лекси Тревиль, — донесся злобный шепот со стороны.

— Лилиана де Морель, — присела я в реверансе.

До некоторых пор я решила скрывать происхождения, хотя нужды в этом уже не было.

— Лекси, — обратилась мэтресса, — могу я поговорить с вами наедине?

— Конечно, — я чуть улыбнулась, осматриваясь вокруг.

Рядом не было видно ни Тьяны, ни Рифера, способных прийти мне на помощь. Примерную тему разговора я знала — ее ревность к десу Ойлистрею, но помочь никак не могла, да даже объяснить. Нас двоих связывал приказ императора. А еще несколько клятв, которые мы успели заключить.

Мы ушли из бального зала, прошли еще коридор и только потом зашли в очередную безликую аудиторию.

— Вы что-то хотели мне сказать? — вопрошала я, наблюдая, как Лилиана заклинанием зажигает свет.

Женщина почти сразу отбросила вежливое лицо и манеры, вцепилась в мои плечи остро отточенными коготками и отодвинула ближе к столу.

— Малявка! — крикнула она, проникая ногтями глубже в предплечья. — Ты думаешь, завлекла мужчину, и на этом все кончено?

— Я никого не завлекала, — пыталась я вырваться, но стальная хватка отчаявшейся десы не оставляла мне попыток.

— Мне ли не знать, как ты увивалась за Милиром, — продолжала гневаться мэтресса. — А он, добряк, клюнул на твою невинность.

— Вам кажется, — наконец я отцепилась от злой преподавательницы. — Вы позорите себя.

— Я! — возмутилась Лилиана. — Посмотрим, когда ваша помолвка превратится в очередной пшик. Я буду топтаться на твоей репутации, не оставлю следа от нее. Я ведь предупреждала, держаться от дознавателя подальше.

— Вы слышите, что вы говорите? — пыталась достучаться до ее сознания, — это его выбор и решение.

— Но ты не отказала, — усмехнулась де Морель. — Решила войти в род известных драконов, мерзавка?

Устав от бесполезной беседы, я попыталась уйти, но женщина преградила путь, выставив руку.

— Просто так ты не выйдешь! Бестелесная мышь, и кто считает тебя красавицей? — недоумевала беснующаяся мэтресса.

— Если вы знаете, как я завлекала деса Ойлистрея, — отошла от нее на шаг, не желая стать добычей, — то знаете, кто считает меня привлекательной.

Вообще, эта игра в спокойствие и невозмутимость начала сильно досаждать. Отчего-то мне казалось, что в схватке я спокойно уложу Лилиану на лопатки. Может, из-за ее эмоций, может, потому что никогда не воспринимала всерьез ее предмет, а может, из-за полученного опыта на стенах Хеваасиира.

— Дворняжка, — бросила та, — он подавится тобой, а потом вернется ко мне.

— Может и так, — не смогла скрыть ухмылки, — но только со мной он заключил договор, а с вами нет. Кто кем пользуется, деса де Морель? — не скрывала торжества в голосе.

— Ублюдок, бастард, никчемная шлюха! — набросила женщина.

Мне хватило одного взмаха рукой, чтобы ей казалось, что между нами пропасть.

Лилиана остановилась, застыв, как камень. С удивлением уставилась на меня.

Теперь сила на моей стороне. Мне больше не надо скрываться, пряча имя. Император готов встать на защиту, что мне обидки старой любовницы?

— Лилиана де Морель, — властно и громко обратилась к ней, видя, как она застыла, наблюдая мою магию. — Я не дворняжка, не ублюдок, не шлюха. Не забывайтесь. Ранее, я училась, не афишируя имя, но с некоторых пор решила вернуться к своей семье. Вы говорите с принцессой Датхара, будущей наследницей трона де Тион. Советую вам воздерживаться впредь с подобными обращениями, а еще не забывать, что наш император потворствует мне.

— Ты? Ты? Ты? — заикалась Лилиана.

— Я, — приподняла уголки рта. — Помните, о чем я сказала. Что мне стоит вызвать дознавателей и сообщить, что некая преподавательница проявила ко мне неучтивость?

— Ты этого не сделаешь, — не поверила мэтресса.

— Верно, — согласилась с ее словами, — и не хочу. Не делайте так, чтобы это стало необходимостью. И пусть это останется секретом между нами? — хмыкнула я, обращаясь к десе.

Женщина заморгала, но ушла, не проявляя никаких чувств. Знаю, что шоковая терапия действует безотказно, но так не люблю ее применять.

Вернувшись в зал, мне казалось, что я ничего не пропустила — все те же толпы танцующих лиц, снующие туда-сюда адепты и мрачные лица преподавателей.

Ко мне подошла подруга, запыхавшаяся от быстрого танца.

— Где ты пропадала? Милир пошел искать тебя.

— С десой де Морель, — улыбнулась торжествующей улыбкой.

— Мне страшно на тебя смотреть, — ответила Тьяна. — Что она тебе сказала? Ревновала к десу Ойлистрею?

— Да, и узнала, кто я такая, — призналась я некромантке.

— Ты рассказала? — опешила подруга.

— Не хотела закончить вечер женской дракой, — пожала я плечами, — а еще, благодаря широкому жесту дознавателя и ректора, мне нет нужды скрываться. Хочу, чтобы и отец знал об этом.

— Одним выстрелом двух зайцев....

— Верно, — медленно вздохнула, — почти пять лет провела, словно тихая мышка в норке. А сегодня настроение все поджигать.

— Я тебя понимаю, — подхватила мою руку некромантка, — так же себя ощутила в битве при Хеваасиире.

— Жаль, что не сильна на поле боя, — накрыла своей ладонью пальцы Тьяны.

Я и вправду сожалела, и завидовала. Севостьяна — потомок древнего рода, могла постоять за себя, отразить удары обидчиков. Я не умела такого. Стреляла из лука сносно, могла поспорить с однокурсницей, но в серьезной схватке мне не выстоять. Единственное, где я брала верх над юной де Россе — она была наивнее и доверчивее. Мой опыт и опыт Ричарда, взросление во дворце — все это сделало из нас знатных интриганов. Но мы оба не пользовались данными знаниями стараясь забыть все плохое. Доверяли, жили, учились как обычные адепты.

Мы еще какое-то время болтали, а потом вернулся ректор, пригласив девушку на танец. Она, извинившись, удалилась. Преподавателя боевых заклинаний и алхимии видно не было. Видимо не нашел, а может увидел расстроенную Лилиану и успокаивал, но я старалась отбрасывать эту мысль из головы. Отклоняя просьбы парней о танцах, вышагивала вдоль столов, посматривая на двери. Никак не получается провести время с фальшивым женихом. Кто-то постоянно отвлекает. А уже через пару дней мы отправимся в королевский замок Датхара, разыскивать артефакты, общаться с богиней и попытаемся вывести моих родных на чистую воду.

— Ты загрустила, — в какой-то момент подошел Риф, улыбаясь своим фанаткам.

— Неправда, — подняла я бокал, — в этом году мне весело.

Мы оба вспомнили, как провели прошлый бал, пробираясь через подземелья, пачкая платья, оставляя на них дырки, превращая наряды в лохмотья.

— Что тебя тревожит? — не поверил моему праздному веселью друг. — Я же вижу, что ты сама не своя.

— Страшно, — чуть улыбнулась. — Не хочу ехать туда, где меня ждет разочарование.

— Мне не понять.

— Да, — посмотрела на юного дракона, — жаль, что вас там не будет.

— Я знаю, Лекси, — вдруг притянул меня за руки принц, — оставлю пару порталов для тебя. Сама настроишь их для меня и Тьяны. Мы придем на помощь.

— Почему не сказал раньше?

— Ланселот все докладывает ректору. Или то, что считает нужным.

— Спасибо, — теперь по-настоящему обрадовалась. — Обязательно воспользуюсь.

Я все никак не могла понять, что так угнетает меня перед будущей поездкой на родину, а из-за Ричарда поняла. Мне страшно остаться без друзей. У меня нет кого-то роднее. Матушка умерла, а отец разочаровал. Зато я обрела Тьяну и Рифера, которые готовы жизнью пожертвовать ради меня. Отправляться без их поддержки сродни безумию. Я не хочу остаться без некромантки и дракона. Но и взять с собой не могу. Что там делать? Даже отцы, мужья, соратники не воспринимают наше общение с богиней всерьез, беря на себя основную ответственность. Что говорить о других?

Взглядом поймала Джейсона, танцующего с Виолой. Он не смотрел в мою сторону, целиком посвятив себя партнерше.

— Что-то заинтересовало? — бесшумно подкрался Милир, уставившись на молодого аристократа.  — Жалеешь, что не с ним?

Повернувшись к дознавателю, увидела злые глаза. Не могу знать, где тот искал меня, но не в нужно месте. От этого казалось, он становился еще более гневным.

— Думала, что вы с десой де Морель, — притворно удивилась, заламывая руки.

— Нет, — покрутил головой дракон, — разве я мог оставить такую девушку?

Не знаю, что я значила в сердце Ойлистрея — задушевных тем не вела, чтобы не портить себе настроение, и не знать противные подробности, но радовалась, что именно вечер и остаток ночи он провел со мной. Был обходительным, учтивым и внимательным.

Глава 12

На следующий день вся академия проснулась поздно, а большинство ее жителей еще и с крепкой головной болью. Рифер явно перебрал с напитками и вымаливал скорое лечение.

Как-никак, но на адептов декана Арвераса — боевиков, адептов декана де Риварда — некромантов и проклятийников правило с выходным после бала не распространялось. Преподаватели гнали учеников на полигоны. Эти юноши и немногочисленные девушки — основная сила армии. А еще не повезло мне: кто-то из лекарей всегда дежурит в больничном крыле, помогая десае Артрайт.

— Ты будешь продолжать издеваться? — клянчил юный дракон, держась за виски.

— Лекси, да пожалей ты этого мага, а то мы опоздаем, — вступилась за кузена Тьяна. Сердобольная.

— Помни мою доброту, особенно когда жалуешься, что живешь с девочками, — съехидничала я, и приступила к спасению.

Через десять минут Рифер почувствовал себя значительно лучше и долго благодарил. Оставалось пожимать плечами и радоваться, что он не руку сломал, играя на спор в армреслинг в холле бального зала. Мальчишки такие мальчишки.

Через несколько часов я ушла наверх, встретившись с нашей лекаршей. Она почти сразу сбежала на свидание с ухажером, оставив меня за старшую. В целом все проходило довольно спокойно — почти все обращались с такой же просьбой, как и мой сосед по комнате. Если бы все дежурства были такими.

Ближе к ночи я сидела одна, читая учебник и готовясь к последующим занятиям. Иногда посматривала на потолок, где не так давно обнаружила знак свой покровительницы. В груди что-то теплело. Даже под грузом большой ответственности я радовалась, что стала значимой для богини. Наверно те же чувства испытывали и друзья. Проблемы проблемами, но приближение к чему-то важному невероятно поднимает дух и гордость.

— Вот ты где! — распахнулась дверь, и влетела разъяренная женщина.

— Мэтресса де Морель? — подняла голову, не понимая, что она здесь делает.

Сомневаюсь, что преподавательница обратилась бы ко мне с просьбой, особенно после последнего разговора.

— Мерзавка, я разговаривала с Милиром!

— Мне казалось, мы все обсудили, — я встала и попятилась назад, не желая попасть под горячую руку. — И как поняла со слов деса Ойлистрея, вы успели переговорить еще вчера.

— Мне неважно! — топнула та ногой. — Мне все неважно. Слышишь? Он твоим не будет!

Ясно, ревность опять затуманила разум этой красивой десы.

— Разве так можно? Привязать дракона к себе? — слабо улыбнулась я, пытаясь объяснить очевидное, — Милир сам решил, с кем ему будет лучше. И заметьте, не я его тащила на привязи делать мне предложение…

О том, что его принудили император с императрицей, упоминать не стала. Я, знаете ли, тоже не в восторге от такого решения. Но нас обоих не спросили.

Лилиана медленно подходила, сбрасывая рукой все, что лежало на полках, разводя бардак и упиваясь тем, что делала.

— Боишься меня? — не скрывала улыбки де Морель, видя, как я отхожу назад все дальше и дальше.

Вот только она ошибалась. Это не страх, а желание не ввязываться. Мне же понятно, чего она добивается. Пришлось опять воспользоваться даром и возвести стену между нами.

— Мерзавка, ты колдуешь? Я взяла артефакт, чтобы ты не путала мои мысли. Не переживай, попорчу твое личико, чтобы никто не захотел смотреть на него, только и всего.

— Я лекарь, — не согласилась с ней, — смогу вылечиться.

Она достала из складок платья нож. Сталь блеснула под огнями лампы. Похоже, что это влюбленность превратилась в настоящее безумие.

— Раны ты залечишь, но шрамы останутся, — взвизгнула, как сумасшедшая и бросилась на меня.

К такому меня никто не готовил. Ладно, Брай — самоуверенны тип, считавший, что все сойдет с рук, но то, что мэтресса окончательно потеряет разум…

Я бросила на пол тяжелый деревянный стул, убегая, чтобы ее задержать. Звук от падения разнесся по всему помещению, но кто сюда придет? Уже достаточно поздно.

— Что, Лекси, боишься меня? — легко ступала Лилиана, пока я скрылась за книжной полкой. — Теперь не такая храбрая?

Она опять пробежалась, тут же обнаружив место моего нахождения. С криками она кинулась ко мне. Я в попытках защититься вскинула руки, схватив ее за запястья, и мы покатились по полу.

— Бесполезная, слабая, дурная… — в ярости шептала деса.

— Больная, — продолжала бороться за свою неприкосновенность.

Не знаю, сколько это продолжалось, но слава Мире, кто-то решил зайти, чтобы получить помощь целителя.

— Что здесь происходит?  — раздался гневный голос, а потом Лилиана отлетела к стенке, обездвиженная и почти безвольная. — Так, сам вижу, — сообразил Себастьян де Ривард, наблюдая, как нож выпал из рук преподавательницы. — Кого не поделили?

Да, некроманту бы все шуточки шутить. Кто-то подал мне руку. Несмотря на человека, приняла помощь и встала, все еще тяжело дыша. Это был Джейсон. В голубых глазах застыл немой вопрос.

— Ну? — отвлек меня декан некромантов, показывая на женщину.

Дескать: обезоружил, но и говорить она не может, нужно объясниться.

— Мэтресса напала на меня, — я никак не могла вдохнуть полной грудью. — Из ревности....

— Это я понял, — сузил взгляд де Ривард, поднимая ее же оружие. — Подробности будут?

— Лучше узнать у нее самой, — не желала пересказывать события, произошедшие за пару минут до этого.

— Вот что, — почесал затылок мэтр. — Ты подлатай моих ребят, а я пока отведу Лилиану к ректору. Ты сама не пострадала? — обеспокоенно начал оглядывать всю меня.

Только сейчас я заметила толпу из адептов, которые точно так же рассматривали фигуру. Все искали ранения, но их не было.

— Нет, — покачала головой и заливаясь краской. — Она не успела. Вы вовремя пришли на помощь.

— Да, — тепло улыбнулся декан, — не переживай. Раз не пострадала, то и плакать не о чем. А если есть, то вон сколько юношей собрал, чтобы тебя утешить, — показал он на переминавшихся с ноги на ногу молодых некромантов.

Верно говорят, успокоить девушку — не конек некроманта. Но, боги, как я была благодарна. Не будь этой толпы, уже бы кинулась на шею к спасителю.

— Спасибо, — вымолвила я, сдерживая непрошеные слезы.

И где эта хваленая хладнокровность?

Себастьян де Ривард ушел, приговаривая про горькую судьбинушку, неся на плече дергающуюся преподавательницу. Мне оставалось только умыться, поправить платье и прическу, а потом выйти к парням. Никто не стал расспрашивать дальше. Все-таки с каждым курсом у адептов темного факультета все больше вырабатывался иммунитет к таким ситуациям. Они мертвецов упокаивают, кладбища роют, что им женская драка?

Джейсон держался подальше, но я заметила, как около его правого локтя сочилась кровь. Перевязывая, нанося мази, поя эликсирами, забылась в работе. Пока не подошла его очередь.

— Кажется, мы остались одни, — приблизился де Карнесс, усаживаясь на больничную койку.

— Верно, — едва улыбнулась, устроившись рядом, и вздрогнула. — Не в первый раз.

Его лицо тут же потемнело. Он съежился и закатал рукав.

— Вот, — ткнул свою руку мне под нос. — Царапина.

Рана была глубокой, так что пришлось доставать нитки. Взяв иголку, наколдовав обезболивание и разливая вокруг себя голубоватый магический свет, захотела объясниться. Ведь до этого он всячески избегал моего общества.

— Джейсон… — начала я.

— Нет, Лекси! — прервал молодой маг. — Не знаю, что ты скажешь, но слушать не хочу.

— Мы одни, — посмотрела на часы, — а еще минимум полчаса ты не сдвинешься с места. Либо я скажу, либо придется кинуть в меня заклятьем немоты.

Парень глубоко и устало вздохнул, не смотря в мою сторону.

— Что еще?

— Джейсон, это не совсем мой выбор, — пыталась признаться, но что-то останавливало. — Я не обманывала тебя, ты мне дорог, как друг.

— Но ты с мэтром Ойлистреем, — почти язвительно выговорил собеседник.

— Я понимаю, — не отрываясь, я шила его «царапину», — просто все произошло очень неожиданно.

— Как? — не понимал некромант. — Это же не брак по договору?

Вот уж точно. Как? Как сказать, что это не то, о чем он подумал, но и не обман с вождением за нос? Так сложилось. Милир тоже стал дорог, внимательно оберегая мои тайны и спасая каждый раз.

— Нет, — отрицала сказанное, — не по договору. Я не могу объяснить сейчас. Но все не так, как кажется.

— А по мне, — грустно ухмыльнулся Джейсон, — ты просто не можешь определиться, но выбрала того, кто выгоднее.

— Джейсон! — вскинулась я, — По мне видно, что я из Датхара. Кто из Аридии может похвастаться светлыми волосами? Чей союз был бы выгоднее?

— Но замужество-то я не предлагал. Ты решила вырасти из десай в десы, Лекси?

Обидные слова бушевали в сознании, дальше разговаривать не хотелось. Пусть думает так. Ему точно будет легче.

— Не отрицаешь, — приблизился де Карнесс, — не споришь. Значит, утверждение верное? — застыл около моих губ.

— Ты не слышишь, — тоже подобралась я ближе к юноше.

Мы бы так и сидели, словно любовники перед поцелуем, но вот только дверь опять распахнулась и в нее прошел яростный Милир. Едва завидев нашу интимную позу, склонил голову на бок и произнес.

— Ну почему каждый раз в этом месте я вижу тебя около своей невесты?

— Это не то, о чем ты подумал! — почти вскрикнула, защищая парня.

— Берите ее себе! — поджал губы Джейсон. — Я понял, я не предел ее мечтаний!

От последних слов юноши дракон почти взревел. По рукам, по шее, по щекам побежали алого цвета чешуйки. Зная, чем это может грозить, я тут же вскочила с места. Мира, помоги! Да я больше ни на одно дежурство не пойду. Как не останусь у десаи Артрайт, получаю массу впечатлений.

— Милир, успокойся! Все не так! — прижалась к нему, пытаясь отодвинуть каменное тело.

Мэтр даже не внял моим словам. Аккуратно отодвинув меня в сторону, приподняв в воздух, опять навис над несчастным парнем. Правда, сам де Карнесс не выглядел испуганным адептом, наоборот, казалось, что он хочет развития конфликта.

— Извинись! — гневно и очень громко приказал преподаватель.

— Я? — не понял молодой маг. — С чего бы?

— Ты обидел мою невесту, почти оскорбил. — твердо стоял на своем дес Ойлистрей.

— А вас не смущает, что она водит мужчин за нос?

Я прикрыла глаза, достаточно изучив характер дознавателя. Он терпелив и мудр, но где-то это черта кончается. Видимо, в данный момент.

Раздался звук удара и глубокий удивленный вздох некроманта. Приподняв веки, поняла, что мой фиктивный жених не остался равнодушным и таки проучил нахального юнца. Джейсон наклонился, придерживая левую скулу.

— Ты что! — вскрикнула, кидаясь к юноше. — Мне нужно его осмотреть!

— Нет! — отпрянул де Карнесс, — Извини, я был неправ. Прости, Лекси. Но я больше не желаю с тобой общаться, — зло и мрачно закончил он.

Адепт встал, одной рукой поправил полы пиджака и медленным шагом вышел, ни разу обернувшись назад. Мне стало горько от последних слов. Я же хотела все исправить, а получилось так, как врагу не пожелаешь.

— Зачем ты так? — обратилась к невозмутимому дракону. — Почему не дал объяснить?

— А что бы вы сказали? — чуть усмехнулся тот, присаживаясь на место Джейсона. — Это не то, чем кажется? — передразнил мой голос, — Я не слепой и все видел. Ты разочаровала меня, Александра.

— Серьезно?! — почти закричала я, приблизившись к мужчине, — А узнать, как именно все было, ты не хочешь?

— Я? — возмутился мэтр. — Я, между прочим, бежал сюда, бросая все дела, едва узнав, что на тебя напала Лилиана. А как только зашел, обнаружил невесту в объятиях другого.

Мира, да как же объяснить упертому ящеру, что все не так? Один уверился, что я обманывала, второй думает, что соблазняла другого. А я лишь хотела исправить создавшееся положение, которое, между прочим, устроил ищейка.

— Никто меня не слушает, — поняла очевидную истину и присела рядом, — и не доверяет. Сколько раз мне надо говорить о моем благоразумии?

— Та, кто скрывалась от короны среди адептов, не признаваясь и помогая двум ученикам спрятаться от более старших и умелых товарищей, чтобы они попали на настоящую бойню? — не преминул добавить Милир.

Как вовремя. Теперь каждый раз можно затыкать мне рот этим поступком? Знай я о том, как все сложится, иначе бы не поступила. Без Севостьяны де Россе войска бы проиграли, но кто вспоминает этот факт? Великие мужи каждый раз забывают, что два почти подростка спасли Аридию от неминуемого конца.

— Ммм… — откинула голову и расставив руки для опоры, я почти смирилась с происходящим, — вам, умудренным опытом, всегда кажется, что вы умнее всех? Почему же тогда Фэйт и Морта не обратились сразу к разумным и сообразительным драконам?

Он не стал отвечать, да и что мог сказать? Почти уверена, что дознаватель, император, ректор тоже задавались этим вопросом.

— Ты сказала, что не поставишь себя в компрометирующую ситуацию, — вернулся к теме Милир.

— Я не ставила! — продолжала стоять на своем.

— Нет, — он встал и навис надо мной, — повела себя глупо, безрассудно. Сидела так близко, ласкалась, как распоследняя....

— Кто? — сузила взгляд, отлично понимая, что тот имел ввиду. — Договаривайте! — перешла на «вы», чтобы дракон понял, насколько я возмущена.

— Ты знаешь, — бросил он, — я не буду говорить это оскорбление.

Не ожидая от себя, да даже не веря, что могу сотворить нечто подобное, взмахнула рукой и хлестким ударом коснулась щеки обидчика. Милир, как каменное изваяние, не двинулся с места, а я подвинулась вбок и встала с кушетки, наблюдая, как разливается красный след по его лицу.

— Какая разница, можете вы говорить подобное или нет? Мне от этого не легче.

Развернувшись, хотела уйти к себе. Дежурство подходило к концу, вряд ли придет кто-то со сломанной конечностью. А с меня достаточно. Лилиана, Джейсон и Милира. Каждый что-то хотел от меня, требовал, грозил, утверждал, но в настоящее время мне стало абсолютно все равно, что произойдет дальше.

— Стой! — попытался остановить меня мэтр, перехватывая руки.

Но я вильнула в сторону, оставляя того ни с чем.

— Что! Хотите еще как-то оскорбить?! — взвизгнула я, удивившись своему тону.

— Нет, — покачал тот головой, пытаясь сохранить спокойствие, — Завтра мы выезжаем в Датхар. Подготовься и собери вещи, я не знаю, сколько это займет времени.

— Порталы? — спросила, стоя у двери.

— Нет, будет обычная поездка, — ответил Милир, — хочу, чтобы Генрих успел подготовиться, да и к монаршим особам без официального приглашения просто так не являются.

— Он же просил, чтобы меня, связанную, доставили к нему.

— Про помолвку он не в курсе, а значит приглашение, даже связанным, — хмыкнул Ойлистрей, — на меня не распространяется.

— Хорошо, — кивнула, не смотря на мужчину и вышла, громко хлопнув дверью.

Глава 13

Не знаю, как я пережила остаток ночи. Когда уходила из больничного крыла, испытывала огромное чувство неудовлетворенности. Мне жутко хотелось бросить все начинания и скрыться в закате. А что? Таковой опыт имелся. Если бы надо мной, словно меч не висело бы предзнаменование, может так и поступила, но разве я могу оставить Тьяну с Рифером?

Проснувшись, я почувствовала, что спала всего пару часов, и это было видно: синяки под глазами, постоянная зевота, несвежий вид. Прошмыгнула в уборную, стараясь не разбудить соседей, пытаясь собраться и прийти в себя. Мне не хотелось долгих прощаний. Ребята будут волноваться, что бы я не говорила. Будут не доверять охраннику, но в этой ситуации никто не оставит их без следящего глаза, будут беспокоиться и расспрашивать. Лучше уйти незаметно, тем более что Милир сказал, что ожидает на рассвете.

Используя заклинание, я подняла груз и несла за собой до террасы, где условились встретиться с дознавателем.

— Удивлен, — поприветствовал меня дракон.

— Почему? — чуть улыбнулась, сохраняя спокойствие. — Не я вчера устроила сцену.

— Думал, что барышни собираются медленнее, а тем более принцессы, — развел тот руки, словно и не было вчерашнего скандала.

— Так я же неправильная принцесса, — парировала, зная, что обо мне говорят в родной стране.

Для большинства жителей я стала символом, знаком, чтобы не соглашаться с общепринятыми законами, особенно для девиц. Уже многие противились воли родителей, сбегали, куда глаза глядят. Жаль, что многих из них возвращали. В Датхаре царила несправедливость. Будучи восточным государством, все пренебрегали желанием, умом, советами женщин. А зря, многие из них обучались наукам, знали несколько языков и разбирались в дипломатии. Но при моем глупом отце все усилия предков, желавших дать хорошее образование дочерям, становились тщетны.

Мы сели в карету. В сопровождении императорских гвардейцев наша компания отправилась в путь. Отчего-то мне показалось, что вся эта история — настоящий фарс для моей семьи, и все сложится абсолютно не так, как планируется. Ну и пусть! Главное, чтобы я успела перемолвиться словечком с богиней Мирой.

— Обсудим вчерашнее, — начал вдруг Ойлистрей, когда наша повозка мерно покатилась, ведомая несколькими лошадьми.

— А есть, что обсудить? — сузила взор, взирая на преподавателя. — Мне казалось, что ты все решил, не слушая мои объяснения!

— Александра, — разлился он, называя настоящим именем, — а как мне воспринимать произошедшее?

— Подожди! — прервала. — Разве ты не просил доверия? Почему тогда не готов предоставить и мне такую привилегию?

— Я просил ее для императора.

— Ах, — вздохнула полной грудью, — Для императора… Так пусть он и требует ответа. При чем тут ты? — подперла дознавателя к стенке.

Тот сверкнул глазами, но отвечать не стал. Я уставилась в маленькое оконце, наблюдая за сменяющими пейзажами. Сначала это были картины про быт города, потом про быт деревни, дальше мы увидели природу вблизи столицы — ее животных, флору, очень редких жителей. Километр за километром, и вот теперь не наблюдала ни единой живой души. Чем ближе к дому, тем дальше степь, барханы и мертвые кусты.

— Ты ничего не спрашиваешь, — заметил ближе к ночи Милир.

Я все смотрела и смотрела, наблюдая за сменой пейзажей. Солнце опускалось за горизонт, оставляя слабые следы за собой.

— Я же знаю, как выглядит моя земля, — чуть улыбнулась, разворачиваясь к дракону. — Думала, что ты будешь летать, едва мы удалимся от города.

— Мне хотелось, — заговорщически начал тот, — но подумал, что не буду смущать невесту.

Вот это зря. Я сжималась в желании увидеть ипостась дракона.

— Покажи, — попросила его. — Это же так красиво.

Милир в его излюбленной манере наклонился, суживая то один глаз, то второй.

— А что мне за это будет? — вдруг спросил он, провоцируя на положительный ответ.

— А что ты хочешь? — я удивилась сама своему вопросу.

— Пока не знаю, принцесса, — склонил голову тот, — сойдемся на желании?

По его коже побежали чешуйки, похожие на мурашки. На лицевой стороне ладони, по предплечьям, на шее, потом на скулах я обнаружила след древней магии. Зрачок стал острым, кошачьим, ноздри расширились. Я подпрыгивала в ожидании обращения. Какое волнительное ощущение…

— Хорошо, — согласилась, и ведомая чем-то необъяснимым, погладила его щеку.

Дес Ойлистрей почти никак не отреагировал на прикосновение. Открыл створку двери, покрылся шкурой ящера, и в ослепительном алом свете пропал и превратился в дракона.

Мне осталось только припасть к окну кареты, наблюдая за полетом мощного зверя. Какой он красивый! Жаль, что я не принадлежу к драконам! Огромный зверь улетел на четверть мили и вознесся к небесам. Это ли не чудо?

Капитан стражи тут же остановил шествие.

— Не переживайте, деса, — хотел он успокоить меня, — У драконов это в крови. Свобода. Сами понимаете.

— Да, — обомлела, наблюдая за свободным полетом. Мне казалось, что это так важно для него, так принципиально, но все же каждого из слуг императора связывал долг перед короной.

Сделав два величественных круга, Милир вернулся.

— Ну как? — довольно заключил тот.

— Волнующе, — не стала я лгать дракону.

— Я ждал несколько других слов, — прикрыл он один глаз, ехидно улыбаясь.

— Боюсь спросить, — притворно заломила я руки.

Ему точно известно, какое впечатление он производит на юных неопытных дев. Не буду спорить с их словесным описанием.

— Невероятный, мощный, прекрасный, — начал сыпать прилагательными мужчина.

— А волнующий недостаточно? — спросила я с интересом.

Все, что он перечислил, я бы назвала без труда, не так уж много драконов в Датхаре, но я достаточно проучилась в академии, наблюдая, как ящеры взмывают в небе. Да мой лучший друг — сын императора. Нет. На драконов я насмотрелась. Просто очень хотелось увидеть именно его в животной ипостаси.

— Только не от тебя, — вдруг очень серьезно отметил дес Ойлистрей.

Мне надоела эта игра в намеки, когда я не понимала, что значат те или иные слова. Мы едем в мою страну, но там нас ожидают враги, включая моего отца. Единственный, кому я могу доверять, это Милир. Разве стыдно ожидать от него честного ответа?

— Объясни, что это значит?  — таким же тоном отозвалась я, не сводя глаз с мужчины.

Атмосфера резко изменилась. Уже не ощущалось той шутливой перепалки, и словно лед проник между нами.

— Что ты имел ввиду? — продолжала я напирать. — Почему не от меня?

— Не спрашивай, Лекси, — откинулся на спинку Ойлистрей, — незачем тебе это знать.

— Ты сам начал! — громко возмутилась. — Отчего забираешь свои слова назад? Или ты посредственно флиртуешь, или имел ввиду нечто большее!

— Простите, принцесса, — подчеркнул тот последнее слово, — я забылся.

— Хорошо, — скрестила я руки на груди, почти смирившись и прочувствовав официальный ответ, — не буду больше спрашивать. Но и ты не забывайся! — строго взглянула на мужчину.

Мне было очень больно и горько. Как целовать меня, ловя момент, утаскивать с собой к друзьям, делить общую тайну, он не переживал. А сейчас возвел стену между нами. Неужели это правда обычная работа, когда ему было необходимо достигнуть цели? Как тогда распознать, где он настоящий, а где играет? Для чего так мучает меня?

— Мы уже на землях Датхара, — дракон попытался отвлечься сам и перевести внимание.

Я и сама заметила изменения за маленьким окошком: растительности меньше, а песка больше. Пару дней и мы достигнем столицы. Что там меня ждет? Как отреагируют сестры и братья? Семья — это слабое место всех де Тионов. У меня ее не было.

Под мерный стук колес я начала засыпать, но вдруг резкое движение кареты отбросило меня назад, отчего больно стукнулась головой о стену.

— Тревога! — завопил кто-то снаружи.

Я с испугом воззрилась на Милира. Тот. крадучись выглянул, подтянул и поправил полы одежды и вышел за дверцу.

— Сиди здесь! — приказал мне дознаватель. — Пока не услышишь мой голос, не выходи!

Не споря, я просто кивнула, поджимая юбки дрожащими пальцами.

Отчего я так уверенна, что это не досмотр или встреча с другой повозкой?

Тишина становилась гнетущей. Прошло минут двадцать, прежде чем я услышала звуки схватки. Моя охрана с кем-то борется? Но с кем? Проигнорировав приказ фиктивного жениха, я аккуратно выглянула в окно, стараясь разглядеть опасность.

Не так давно я уже видела эти серые плащи, когда помогала Тьяне отстоять ее родовой замок. Хаоситы. Если сидеть в карете, никогда не пойму сколько их.

Вдруг, один из моих стражников пал, получив смертельное заклятие и прямо перед дверцей повозки. Его противник тут же поднял голову, завидев меня. Лицо было скрыто под маской тьмы. Она, словно кокон, оберегает своих служащих, скрывает обезображенные лица последователей бога хаоса.

— Ты! —крикнул он. — Умрешь! — и распахнул дверь.

Испугавшись, я отпихнула ногой непрошеного гостя. Я никакой не боец, меня этому почти не учили, а семестр в академии в счет не идет. Здесь куда более сложные заклинания.

Мои движения нисколько не испугали нападавшего. Подумаешь, легкий пинок. Не знаю, чем занимались остальные стражники, но мне хватило знакомства только с одним из врагов. Но он не успел даже взобраться на ступень повозки. Красный ящер отбросил врага, больно прихватив зубами за плечо. Откинув хаосита, он посмотрел в мою сторону, оценил ущерб и отвернулся. Мне оставалось только сидеть в углу и не мешать спасителям. Как бы сказала Тьяна: «Молча отсидеться лучше, чем громко ошибиться». И в этом я точно была согласна.

Но, видят боги, мне очень хотелось помочь. Напрягшись, используя весь резерв и знания, я попыталась внушить ваохцам, что здесь целое войско и, пуская картинки в сознание людей, уселась на пол повозки. Не знаю, как они отреагировали, такая магия тяжела для юной десы, но мне показалось, что звуки боя стихали.

— Вы что-то сделали, принцесса? — зашел ко мне капитан, тяжело дыша.

Я сидела на коленях, положив локти на скамейке и удерживая голову за виски. Было видно, что магия прошла через меня — кровь из носа и ушей тому в подтверждение.

— Помогло? — не совсем поняла его фразу и не оборачиваясь.

— Не знаю, — покрутил тот головой, чуть вздрогнув, — они встали, запутались. Да и мы тоже. За спинами вдруг образовалось бестелесное войско. Скажите, это ваших рук дело?

— Верно, — слабо улыбнулась, чувствуя усталость.

Дар иллюзорника всегда требовал много сил, а в больших масштабах я никогда его не использовала.

— Тогда спасибо, — тепло отозвался капитан, — Не факт, что мы бы справились. Их было больше, но всех парализовал образ армии.

Мне стало радостно, а еще где-то на задворках сознания начала вышагивать гордость. Значит не зря тренировалась, когда никто не видит. Одно дело водить за нос преподавателей, используя скрытый дар, другое дело — пустить его во что-то полезное.

— Там безопасно? — спросила главного стража.

— Вам бы лучше остаться на месте, — не согласился тот.

Но я уже не слушала. Лязг мечей и крики мужчин стихали. Мне думалось, что уже все не так серьезно. Но едва я вышла за дверцу, меня подхватила мощная лапа. В один миг я оказалась, словно в клетке, которая все дальше уносила меня по воздуху.

— Что ты делаешь?! — завопила я, нанося удары.

Но что эти легкие толчки для огромного дракона?

Уже через пять минут я смирилась с неизбежным. Даже иронично — дракон несет принцессу, словно я в старой сказке.

Перестав метаться, я прикрыла глаза, чтобы не видеть землю с высоты драконьего полета. А это, между прочим, ого-го! Никогда не отличалась переизбытком храбрости, хотелось мирной жизни. Вот только богиня Фэйт распорядилась по-другому. Мало мне предназначения, редкого дара, возни с родственниками, так еще и разобьюсь в лепешку из-за рвения деса Ойлистрея меня защитить.

Границей между Аридией и Датхаром служили горы. Мы неслись прямо к ним. Хорошо бы еще понимать цель этого похищения. Казалось, что правильным было бы лететь от них, а не навстречу скальной породе.

В какой-то момент Милир пошел на снижение, и я возликовала. Такое путешествие удобным не назвать: страшно, холодно, неудобно. Он выпустил меня из лапы на середине склона, а сам ушел на следующий круг. Пока я приходила в себя, отряхивая одежду и вытирая рукавом лицо, заметила в отдалении вход в пещеру. В это время мой спаситель и похититель в одном лице вернулся и обратился в человека.

— Ты в порядке? — бросился сразу ко мне. — Не пострадала?

От внимательных глаз ничего не утаишь. Все небольшие ссадинки, кровь и грязь он заметил тут же. Я тоже даром времени не теряла и уставилась на мужчину. Во время схватки не видела, как пострадал преподаватель: внешних проявлений не было, дар лекаря сообщил мне, что есть несколько сильных ушибов и следов от заклятий. Ничего серьезного. А раз все хорошо, то…

— Ты чего? — растерялся Милир, завидев мои слезы.

Не хочется прослыть плаксой, но именно с ним я позволяла жалеть себя. Мне было страшно и одиноко, а еще жуткая усталость навалилась тяжелым грузом.

Через всхлипы я пыталась выговорить хотя бы одно словечко, но не могла. Меня сотрясала настоящая истерика.

— Лекси, девочка, — дракон обнял и прижал к себе, зарывшись в копну волос. — Никто не пострадал. Тебе же ничего не сделали? Да? — вдруг опустился чуть ниже и попытался заглянуть мне в лицо.

Я покачала головой, не желая отвечать. Больше всего на свете мне хотелось оказаться в своей комнате в академии и продолжать стоять в объятиях с преподавателем боевых заклинаний. Вся эта жизнь не для меня. Как хочется оказаться под боком у матери, зная, что та защитит.

Кажется, мужчина понял, что от него требовалось, и еще крепче сжал меня, как будто убаюкивая. Теперь я была уверена в своей безопасности. Он так нежно шептал имя на ухо, гладил, перебирал прядки светлых волос. Я вдыхала терпкий запах мирры, мускатного ореха и грейпфрута. Все те ароматы, которые легким шлейфом следовали за драконищем. Я зарывалась лицом в его рубашку, а мои слезы стекали на белую ткань.

— Лекси, — ласковым тоном начал он, отстранившись и приподнимая мой подбородок двумя пальцами.

— Что? — пробормотала я, не желая показывать заплаканные глаза. Вся в смущении очень быстро затараторила, уводя внимание от себя: — Зачем мы здесь? Когда полетим обратно?

Милир оттянул меня за плечи чуть назад, чтобы мне не приходилось смотреть снизу вверх.

— Начну по порядку, — он ободряюще улыбнулся, прижимая большой палец к моим губам, отчего я стала заливаться краской. — Во-первых, я посчитал, что тебе небезопасно путешествовать на лошадях. А во-вторых, полетим завтра, когда ты отдохнешь.

— А ты? — отпрянула, чтобы окончательно не превратиться в помидор.

— А что я? — не понял вопроса дракон.

— А тебе отдохнуть не надо? — я опустила взгляд, тут же пожалев о своем вопросе.

Вон он какой мощный, да что ему будет?

— Мы оба, — рассмеялся тот. — Ты, наверное, заметила пещеру, — кивнул он головой в ее сторону. — Там и переночуем. А завтра, на своей спине отнесу тебя в столицу. Так даже быстрее получится.

— А стражники? — резко спохватилась. — Вдруг с ними что-то случилось?