Бегство Отщепенца

После исчезновения Менделея Робин остался жить в своей деревянной времянке совершенно один. Впрочем, с тех пор, как он поселился в Деревне, ему ещё не приходилось чувствовать себя одиноким.

Он не только успел привыкнуть к тому, что отныне не нужно постоянно бояться, убегать и прятаться, но и к тому, что теперь он стал самым настоящим человеком, то есть обыкновенным человеком, точно таким же, как и все остальные. Ему было радостно осознавать, что он тоже обладает определёнными способностями и волей, хотя и не лишён недостатков.

Конечно, человеком Робин был изначально. Однако если бы ему не удалось сбежать из Пещеры отщепенцев, то об этом он так никогда бы и не узнал.

А вот теперь его даже назначили Избранником или Кандидатом. Никаких причин для такого высокого назначения Робин не видел, точно так же как и качеств, необходимых для выполнения столь почётной миссии, он в себе не находил.

То, что ему удалось вырваться из Пещеры, было не его заслугой, а счастливой случайностью. Да и само бегство Робина было вынужденным: он лишь пытался спастись от неминуемой гибели, вот и всё. Другого выбора у него не было.

И то, что Робину удалось выжить и в Светлом, и в Тёмном лесах, его тоже теперь не слишком удивляло. Уж если жизнь в Пещере отщепенцев его чему-то и могла научить, так только искусству выживать.

Кроме того, беглецу скорее всего, не удалось бы избегнуть гибели, если бы не вмешательство Пеструшки. Ведь именно она сообщила спасателям из Деревни, что Робин лежит без сознания всего в нескольких шагах от человеческого жилья.

То, что его — вместе с Лушей — сделали Кандидатом, Робина не только удивляло, но и пугало. Беглеца сразу же предупредили, что во время Испытания он может погибнуть — случайно или по чьему-то злому умыслу, ведь там, где будет проходить Испытание, охранительные силы Деревни уже не действуют. Такой печальный исход вовсе не обязателен, но всё же исключать подобную возможность не следует.

Робин всё пытался угадать, по какому принципу Наставники — Сысой и Лоиз — станут выбирать между ним и Лушей, и как именно будет проходить эта самая процедура окончательного выбора. Назначат ли какое-нибудь состязание между ними или обоих Кандидатов заставят тянуть жребий?

Он однажды спросил Лушу, что она думает по этому поводу, но девушка, так же как и Робин, терялась в догадках.

Если поначалу у них обоих не было никакого желания участвовать в Испытании, то со временем оба претендента начали всё больше и больше привыкать к такой мысли. В конце концов миссия показалась обоим настолько важной, что они уже не представляли, как смогли бы отказаться от её выполнения.

Ведь в случае успешного прохождения Испытания Кандидат станет одним из охранителей Священного огня — силы, которая подобно солнцу поддерживает жизнь на земле. А если он хорошо справится и с этой работой, то получит возможность со временем перейти даже в разряд Мудрых, то есть достичь такого высокого внутреннего совершенства, что сможет делиться своей мудростью с жителями Деревни. А далее… Кто знает, какие ещё превращения возможны для жителей Грота?..

Однако судя по всему сроки Испытания подступали всё ближе. Кого же из двоих выберут в конце концов Наставники? Это по-прежнему оставалось загадкой.

Однажды Сысой, как бы между прочим, сообщил Робину и Луше, что в течение ближайшей недели им самим предстоит выбрать, кто будет проходить Испытание.

Итак, всю ответственность за окончательное избрание Наставники переложили на самих Кандидатов!

Новость прозвучала для друзей словно гром среди ясного неба. По мнению ребят это было несправедливо — ставить их перед таким выбором. Как-то даже не совсем по-человечески!

Робин и Луша очень расстроились. Они уже успели сродниться с мыслью, что будут соревноваться друг с другом и давно морально готовили себя к этому. Смогут ли они беспристрастно оценить самих себя? Почему бы Лоизу с Сысоем не сделать этот выбор, им же виднее со стороны!.. Но Наставники были неумолимы.

Кстати, Луша и Робин успели привязаться друг к другу, однако их привязанность оставалась дружеской; к счастью, она так и не успела перерасти в любовь. Ведь одному из них, возможно, предстоит навсегда переселиться в Грот, а оттуда в Деревню не возвращаются…

Впрочем, такие размышления совсем не занимали Кандидатов, а теперь ещё и невольных соперников. Сейчас их мысли были заняты совсем другим. Оба пытались как можно полнее понять предстоящую миссию и хотели оправдать ту ответственность, которую на них возлагают.

— Разве вам совершенно всё равно, кто из нас двоих пойдёт? Разве для вас это не важно? — с недоумением и даже обидой спрашивал Сысоя Робин.

— Важно, — кратко ответил Сысой.

— Тогда почему же вы с Лоизом не хотите решить этого сами? Так было бы гораздо легче для нас с Лушей.

— Вот именно, — подтвердил Сысой, — это было бы легче. Выбирайте вы: именно потому, что это трудно.

Вместо ответа Робин только досадливо махнул рукой. Впервые он вышел от старика, даже не попрощавшись. Затеянная Наставниками игра раздражала Робина.