Белая акула

Внешне это существо напоминало волка или одичавшего пса, долго подвергавшихся воздействию жёсткой радиации. Оно действительно оказалось прямоходящим, то есть передвигалось приблизительно, как люди, лишь изредка касаясь земли «руками». Первое впечатление было ошибочным: излишней массивности в чудище сейчас не замечалось, скорее оно выглядело жилистым, ловким и стремительным. В сочетании с внушительным арсеналом клыков-когтей, это делало зверя крайне опасным хищником. Я был уверен, таких животных на планетах Содружества не водится, это эндемичный вид, очередная злобная гримаса эволюции.

На раздумья времени не оставалось — волосатый урод пока не очухался, а я категорически возражал против столь неприятного соседства! Не исключено, что зверь умеет лазить по деревьям, для примитивного животного у него слишком хорошо развиты конечности, напоминает руки приматов — почти настоящая ладонь, только с когтями. Стрелять — никаких сомнений!

В последний момент до меня дошло, что если регулятор мощности «Штерна» будет поставлен на максимум, я спалю не только громкоголосого зубастика, но и ПМК, да и вообще всё вокруг в радиусе нескольких метров, не исключено, что и моё дерево загорится! Немедленно переключил в режим «самооборона», что вполне соответствовало требованию момента — я ж тут не межпланетную войну развязывать собираюсь? Именно самооборона и ничего больше! Это всего лишь животное! Обычный зверь!

«Обычные звери такими голосами не воют, — в моей голове саркастично зазвучал голос рационализма. — Хоть режь, это было прямое воздействие на сознание! Нечто гипнотическое…»

Я едва не потерял драгоценные секунды: монстр фыркнул, захрипел, поднял голову — на меня уставились два глаза, сияющих холодным изумрудным огнём, — изготовился, и снова прыгнул. Разряд синей молнии ударил его в грудь, почти сразу под поросшей тёмным волосом короткой шеей. Хищник взвизгнул, отлетел в сторону, упал на землю, дёрнулся и сразу затих.

— Кажется, мёртв, — сказал Нетико. — Точно, биосканер ПМК это подтверждает. Не вздумай спускаться вниз, его сородичи могут быть неподалёку, хотя прямо сейчас в охраняемом радиусе нет ни единого крупного живого существа… Возможно, я ошибся, и животные охотятся не в группе, а поодиночке. ПМК подберёшь утром, до рассвета ещё более четырёх часов.

— А ты уверен, что к рассвету под деревом не будет сидеть целая стая таких красавчиков и мне всю оставшуюся жизнь придётся провести на ветках?

— Судя по морфологическим признакам, это ночной хищник.

— Значит, есть и дневные!

— Это ничего не меняет. Отдыхай.

Нетико было легко говорить — «отдыхай». Искусственному разуму не угрожала опасность быть сожранным живьём каким-то волком-мутантом — пытаясь задремать, я ещё несколько раз слышал отдалённый вой и ещё какие-то странные звуки, не то хохот, не то плач, потом тихий свист более чем похожий на загадочную мелодию. Здешний лес с каждой минутой нравился мне всё меньше, а воображение рисовало самые невероятные и устрашающие картины — я никак не мог поверить, что такие причитания могли издавать обычные животные, чересчур осмысленно они звучали. Кто знает, вдруг на этой планете обитают не только люди, но и другие разумные существа?..

Заснуть всё-таки удалось, снов я не запомнил, но точно знал — это кошмары. Проснулся оттого, что прямо в глаза бил яркий и тёплый луч восходящего солнца, прорвавшийся сквозь густую листву. Над землёй висел лёгкий туман, было прохладно и сыро.

— С добрым утром, — Нетико заметил, как я пошевелился. — Можешь спускаться, разомнись. В округе безопасно.

— Точно?

— Не придирайся к словам. Заодно можешь взглянуть на зверя при свете дня — я не могу его рассмотреть, трава мешает. Давай-давай, хватит валяться!

Руки-ноги порядочно затекли, спина побаливала — всё-таки я спал не в уютной постели, а на жёсткой и неровной ветке. Я осторожно спустился по стволу, едва не упал — нога соскользнула с влажной от росы коры. Прошёлся, забрал ПМК и закрепил его на привычном месте, после чего направился к трупу хищника — изучить представителя местной фауны во всех подробностях.

— М-мать… — я шарахнулся в сторону так, будто увидел здоровенную ядовитую змею. — Нетико!!

— Я вижу, — хмуро буркнул ИР. — Только не требуй объяснений, их не будет.

У моих ног лежало человеческое тело. Обнажённый мужчина среднего возраста, лет, наверное, сорок. Тёмная борода, узловатые руки, небрежно обрезанные каштановые волосы. Над грудиной — тёмный след плазменного разряда и запёкшаяся коричневая кровь. По коже уже поползли синеватые трупные пятна. Приоткрытые глаза подёрнуты белёсой плёнкой.

— Мистика, — только и сказал я. — Это что, был переодетый человек? Но зачем…

— Не говори глупостей, — оборвал меня Нетико. — Тебе продемонстрировать запись? Я фиксировал изображение до того момента, как ты его убил, к счастью, ПМК упал панелью фотосенсоров вверх. О спектакле с переодеваниями и речи быть не может — кто в таком случае забрал его карнавальный костюм?

— Хорошо, тогда каким образом животное с клыками в мой палец длиной, могло превратиться в человека?