Белая акула

— Обследуй его рот, вдруг…

— Чего?? Рехнулся? Даже не думай! Я и близко к покойнику не подойду!

— Ладно, не надо. В моей базе данных нет информации о способности обычных человеческих — да и любых других — тканей к подобным метаморфозам. Это невозможно ни практически, ни в теории.

— По-моему, отсюда надо побыстрее убираться. У меня очень нехорошее предчувствие. Если всему происшедшему нет никаких объяснений — ну и не надо! Я скоро с ума сойду от здешних чудес!

— Чудес? Полагаю, мы не видели и тысячной доли… — ответил ИР. — Действуем по исходному плану, идём на юго-восток. Только не по дороге, а вдоль неё. Во избежание неожиданных и неприятных встреч.

— Что может быть неприятнее вот… Вот этого? — я подавил незнамо откуда взявшееся скверное желание толкнуть труп носком ботинка. — Хорошее начало — в первый же день убили человека!

— Я не уверен, что перед тобой именно человек.

— А кто тогда?

— Понятия не имею. Абсолютное внешнее сходство с представителем вашего биологического вида ещё ничего не доказывает. Производимых в Содружестве андроидов тоже не отличишь от людей.

— Андроид? Не похоже. Кровь выглядит настоящей.

— Ты долго будешь причитать? Хватит! Если ничего не случится и ты не станешь слишком часто отдыхать, во второй половине дня мы выйдем к людям.

— К людям? Или таким… существам?

— Постарайся не паниковать. До добра это не доведёт.

* * *

За первый час путешествия я отчасти успокоился. По дороге не встретилось ничего необычного или угрожающего, дорога извивалась меж невысоких холмиков, в лесу никто не выл, не орал и не ухал. Птиц и животных я видел всего три раза — обычная серенькая пташка с зелёным хвостиком, такие живут на большинстве заселённых людьми планет, непонятный бурый зверёк, смахивающий на миниатюрного медвежонка и самый настоящий кролик. Именно появление кролика, выскочившего у меня из-под ног, окончательно убедило: цивилизация этого отдалённого мира, несомненно, связана с Землёй — они реконструировали или восстановили по биологическим образцам фауну погибшей столетия назад прародины. Но как всё-таки люди здесь оказались? Самая реалистичная версия оставалась неизменной: авария подобная той, что постигла «Эквилибрум». Корабль просто выскочил из пространства Лабиринта в универсальной точке выхода. Всего-то и делов, как говорится.

Нетико был осторожен в оценках, хотя и признавал, что моя убеждённость имеет под собой веские основания. ИР предпочитал «собрать побольше информации» и уже потом делать выводы. Спешить пока не стоит.

Путь внезапно преградила речка — прозрачная, мелководная и неширокая, шагов десять от берега до берега. Моста предусмотрено не было, проложившие дорогу люди наверняка преодолевали её вброд.

— Природа здесь сказочная, — сказал я, остановившись. — Жаль искупаться нельзя, речушка-то едва по колено.

Пейзаж и впрямь был замечательный: белый кварцевый песок, валуны, заводь поодаль украшена крупными жёлтыми цветами, окружёнными плавающими на воде овальными листьями. Лес за речкой, однако, был совсем другим — папоротники и лиственные деревья исчезли, их сменили вымахавшие на полтора десятка метров в высоту гиганты с тёмно-зелёной хвоей, корявый кустарник с крошечными, с ноготок, листиками и синими ягодами, залежи бурелома и вьющиеся на ветру клочья не то паутины, не то колоний микроорганизмов. Мрачноватое зрелище.

— Неопознанная воздушная цель справа, шестнадцать градусов, — Нетико отвлёк меня от созерцания пейзажа тревожной скороговоркой. — Повернись, у меня нет визуального контакта!

На слова «воздушная цель» я едва не среагировал в старой доброй армейской традиции — благодаря вчерашней атаке на челнок и после такого предупреждения следовало падать носом в землю и ползти в ближайшее укрытие, вот хотя бы под ту корягу… Я машинально развернулся, взглянул и застыл, раскрыв рот.

Сомнений в том, что «цель» умела летать не было: над речкой медленно плыло буро-песочное сферическое нечто диаметром в метр или около того. Техническое устройство или искусственный летательный аппарат оно напоминало меньше всего. Нетико это мигом подтвердил, определив:

— Живое существо…

Означенное существо перемещалось на высоте человеческого роста, летело неторопливо, будто воздушный шарик в безветренную погоду, точно следуя вдоль русла и не приближаясь к берегам. Я старался не двигаться — кто знает, что можно ожидать от этого пузыря? По ближайшему рассмотрению оказалось, что непонятная тварь больше всего напоминает кожаный мешок: шкура в складках, полно бугорков и наростов, среди которых выделяются три наиболее крупных, заканчивающихся пунцовыми «глазками». Всё правильно, это на самом деле глаза! Тёмный зрачок-то отлично заметен!

Заметив меня, летучее диво остановилось, на неровной поверхности сферы образовалась длинная трещина, и я с лёгким ужасом понял, что это был рот, за которым скрывались одинаковые треугольные зубы, смыкавшиеся друг с другом, словно зубчики шестерёнки. Под щелью затрепетали и вытянулись вперёд тоненькие отростки-тентакли, меня словно бы обнюхивали, изучали…