Белая акула

Оказалось, что завалы и бурелом находились только возле дороги, с которой я повернул налево, в гущу леса. Десять минут пришлось петлять вокруг настоящих баррикад из трухлявых брёвен и участков непроходимого подлеска, затем двигаться стало значительно легче, появились небольшие открытые лужайки, на одной из которых росли красные цветы — я послушно обошёл поляну стороной, хотя никакой угрозы не чувствовал. Нетико заявил, что пыльца цветов может оказаться ядовитой, отсюда и предупреждение карлика. Становилось жарко и душно, ветра совсем не было, царившая вокруг тишина угнетала — ни тебе поющих птиц, ни жужжащих насекомых…

Впрочем, с насекомыми — точнее, с членистоногими, — я столкнулся почти сразу. Краем глаза заметив движение, я обернулся и узрел паука невообразимых размеров, медленно ползущего вверх по стволу дерева. Чёрный, как смоль, паучина с напоминающим человеческий череп белым рисунком на брюшке, по счастью, не обратил на меня никакого внимания, а я постарался как можно быстрее исчезнуть — каждая лапа паука была длиной в метр, не меньше. Нетико не преминул заметить, что такой монстр вполне способен разделаться с крупным млекопитающим и если пауков-переростков в лесу много, то смотреть надо не в оба глаза, а во все восемь. Я счёл каламбур неудачным, а искусственный разум перенастроил сенсоры ПМК на обнаружение любых форм жизни, крупнее полевой мыши, — нашим главным приоритетом стала осторожность помноженная на внимательность!

«Воронку», наполненную мутной зеленоватой водой, я обнаружил на седьмом километре пути — вышел прямиком на берег идеально круглого озерца, со всех сторон окружённого лесом. По гладкой поверхности плавали клочья тины, у берега валялись полусгнившие ветки, неприятно пахло разложением и прелой травой.

— Назад, — скомандовал Нетико. — Причём быстро! Детектор движения регистрирует множественные сигналы…

Привыкнув к тому, что ИР зря стращать не будет, я попятился и рванул прочь. Очень вовремя, надо сказать.

Шшук, шшук, шшук… С этим противным звуком из глубин ямины вылетели полупрозрачные нити с неким подобием небольшого гарпуна на оконечье, два острия вонзились в толстый ствол совсем рядом с моим плечом, породив фонтан щепок. Я инстинктивно упал на четвереньки и пополз в сторону — ход был достаточно разумный, поскольку «гарпуны» целили в туловище и голову. Лишь метров через пятьдесят Нетико призвал меня остановиться — опасность миновала.

Поверхность озера бурлила, я это отлично видел в просвет между деревьями. Первое впечатление — садок со змеями или взбесившийся спрут. Множество беспорядочно извивающихся скользких щупалец, на конце каждого — шарообразное утолщение, из которого и выбрасывались стекловидные тросики с зазубренным гарпуном…

— Вот это — совершенно точно эндемичный вид, — тоном знатока ксенобиологии сказал Нетико. — Аналогов в мирах Содружества нет. Сделай описание, и можешь смело рассчитывать на премию от комитета Сената по исследованиям чужой жизни.

— Катись ты знаешь куда? — пролепетал я, наблюдая, как поверхность вскипевшего водоёма успокаивается. — Встречу карлика в следующий раз, скажу спасибо и подарю сотню брелков. Уберёг…

— Видишь, а ты не хотел верить! По моим оценкам, масса озёрного обитателя приближается к тонне, очень крупное животное, которое вдобавок способно отлично маскироваться — я сумел зарегистрировать его присутствие, только когда монстр начал двигаться и изготовился к атаке. Нам повезло.

— Не нам, а мне.

— Нам. Если бы зверь утащил тебя в озеро, ПМК тоже оказался бы в его желудке… Если ты полагаешь, что мне нравится перспектива провести вечность в брюхе какого-то болотного ксеноморфа, то глубоко ошибаешься.

— Эгоистичная скотина!

— Никаких возражений. Эгоизм присущ всем разумным существам. Поднимайся, надо идти дальше. Необходимо как можно быстрее покинуть опасную зону. Помнишь слова карлика — «таким как ты, нельзя тут появляться»? Я убеждён: территория вокруг крепости недаром обнесена сетью ловушек и насыщена странными хищниками — те ребята, которые выслали штурмовики и уничтожили наш челнок, имеют серьёзные основания что-то скрывать.

— Искусственная экосфера? Ты это хочешь сказать?

— Не знаю… Дело в том, что очень крупный хищник наподобие урода из озера, должен быть хищником активным — то есть передвигаться, искать жертв, охотиться. В противном случае, он умрёт от голода. А этот — сидит и ждёт, пока к его обиталищу кто-либо приблизится. Вспомни, мы не встречали в лесу большого количества животных, которые могут служить ему пищей. Ненормальное поведение. Скорее всего это страж, охранник, уничтожающий искателей приключений, осмелившихся проникнуть в запретный район. Обычно он спит, но едва к озеру подходит человек — мгновенно просыпается. Остальное ты видел.

— Только не говори, что это искусственно выведенный организм! Кому нужно создавать таких чудовищ, вместо того чтобы пользоваться простенькой и безотказной оборонительной техникой?

— Повторяю для глухих: не знаю. Лишь выстраиваю приемлемую теорию. Пошли, только время теряем.