Белая акула

— Сотый раз повторяю: Николай, бросай пить! — ярился пан Щепан из Крумно. Господин начальник прибыл с Граульфа через Металабиринт ночью, пока я постигал азы занимательной анатомии. — С белой горячкой не шутят! Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?

— Отлично понимаю, — я вынул из мешка наглухо запечатанный сосуд мутного стекла и утвердил его на столе. — Один из эмбрионов, выпросил на память. Можно провести сравнительный анализ…

Пан Щепан упёрся обоими локтями в стол, и воззрился на меня сочувствующе:

— Партеногенез, хочешь сказать?.. Согласен, этого прелестного младенчика мы переправим в Университет как можно быстрее, пусть на кафедре биоскульптуры разбираются. Однако, по-моему, ты всё усложняешь, что всегда было свойственно молодёжи.

— Молодёжи? — переспросил я, пробуя это слово на вкус.

— Не придирайся к метафорам. Ты пришёл в Университет сравнительно недавно, кроме того, ты не теоретик, а практик, работаешь с живыми экземплярами.

— Однако некоторое представление о технологии производства имею! — бурно возразил я. — Нечистая сила не может размножаться! Никак! И, конечно, не может скрещиваться с другими видами!

— Почему ты решил, что этот зверь вообще принадлежит к искусственным существам? — пожал плечами Щепан. — Между прочим, наши исследователи, проводившие описание экосферы Меркуриума до начала полномасштабного внедрения «Легенды», не заметили некоторых реликтовых тварей, обитающих в глуши. Невозможно ведь прочесать каждый дюйм — это огромная планета, а не аккуратный палисадник жены замкового каштеляна! Мы периодически находим неизвестных ранее эндемиков, их немного, но они встречаются. Будь проще!

— Проще? — рявкнул я и выложил перед Щепаном главный козырь: — Вот детектор, можно спуститься вниз и просмотреть данные. Я никогда не слышал о том, чтобы хоть один эндемик фонил точно так же, как наши красавчики! Откуда могут появиться контроллеры у животных, развивавшихся естественным путём?

— Возражение: откуда тогда они взялись у твари, не описанной в реестре?

— У всех искусственных организмов, способных к размножению, нанотехнические устройства на биооснове клонируются и передаются по наследству зародышам, верно?

— Николай, не надо меня путать! Где логика? По твоим словам, станции слежения «новых существ» почему-то не видят, правильно? Во-вторых, особи, относящиеся к «Inferno», по определению не могут иметь потомства — отсутствует аппарат размножения, полнейшая стерильность! — значит, и контроллеры передать некому. Почему тогда у зверя, которого тебе показала ведьма, сохранялся остаточный фон?

— Да потому, что энергетические явления присущи любому живому существу! Другой вопрос, отчего вдруг излучение соответствует диапазонам университетских образцов? Да ещё и в таком невероятном сочетании — нечисть-нейтрал?

— Случайная мутация? — предположил Щепан. — Упырица заснула на груде урана, а пробудилась прекрасной принцессой. Устраивает?

— Где в радиусе ближайших десяти световых лет вы найдёте груду урана, тем более не природного, а высокообогащённого? — фыркнул я. — Кроме того, чудовище не было похоже на принцессу, как на прекрасную, так и на больную проказой. С эмбрионами тоже хватает непоняток: тварюгу убили простецы, а зародыши продолжали жить спустя почти сутки после смерти мамаши. У насекомых такое бывает — личинка питается погибшим организмом, в который она была подселена, но добыча очаровательной Эльзбет выглядела… гм… плацентарным животным. Абсурд, правда? Не родившийся детёныш млекопитающего погибает вместе с матерью, это аксиома.

— Млекопитающая нечистая сила… — с выражением произнёс пан Щепан. — Да вдобавок ещё и плацентарная. Пресвятая Дева, ну и работка у нас, любой нормальный человек спятит через день! Уговорил, сойдёмся на том, что этот случай будет тщательно расследован. Представляешь, каково нам придётся, если сюда припрётся комиссия из Университета? Они нас наизнанку вывернут и повесят сушиться на солнышке! Полагаю, теперь плохие новости закончились?

— Мне очень жаль, но это лишь самое начало, — деревянно сказал я. — Пока вы отдыхали и пользовались всеми благами цивилизации на Граульфе, тут много чего случилось. Веселье в полном разгаре…

К финалу разговора пан Щепан стал выглядеть потным и несчастным. Жалеть его я не собирался и посему представил детальный отчёт. Лабиринтная ударная волна в космосе, нарушение границ зоны безопасности вокруг объекта «Северо-запад-2». Спонтанные и бестолковые действия «Сапфира», непонятная задержка с принятием контрмер, чужак, встретившийся с кем-то из готийцев и запросто ускользнувший от потерявших хватку церберов Совета. Рассказы Стражи Крепостей, настораживающую повесть Вильриха и вурдалака из Ковар я приберёг на сладкое, чем окончательно вогнал обожаемое начальство в депрессию.