Белая акула

— Так что же делать? — я вдруг увидел перед собой возможную перспективу и понял, что от неё лучше отказаться. Понятие «Имперская Безопасность» в моём мире было равнозначно понятию «Бездна, из которой нет возврата». Нормальный цивилизованный авторитаризм, чего вы хотите! Какая тут демократия с правами человека, толерантностью, транспарентностью и прочими забытыми глупостями постиндустриальных политических вывертов, давно отживших своё…

— На Меркуриуме говорят: судьба не ошибается. Постарайся уяснить, что Меркуриум — это навсегда. Почему — я объясню. Нам ещё много разговоров предстоит. Очень серьёзных разговоров, не обольщайся. Чего ты боишься, скажи? Ты пережил ночь Тройного затмения, Зигвальд от тебя в восторге, — а вызвать такое отношение к себе у туземцев сложно донельзя… Стёпа, ты нежданно заработал авторитет в глазах настоящего Стража Крепостей, посвящённого по древнему обряду. Тебе мало?

— Чего — мало?

— Того, что в первые же дни пребывания на Меркуриуме тебе сопутствовало…. Не нет так. Тебе благоволила судьба. Фортуна, самая почитаемая богиня древности. Никогда не задумывался о подоплёке древних суеверий?

— Не задумывался, — категорично сказал я.

— Зря. Я вот точно знаю, что провидение, предопределённость, которую мы считаем случайностями — здесь, с нами. Прямо сейчас. Всегда.

— И что?

— И ничего. Решаем не мы, решает судьба. Догадайся, что я должен сделать с тобой по требованию инструкции?

Я молча провёл по шее большим пальцем и вопросительно посмотрел на Николая, ожидая подтверждения.

— Это не исключается. Для начала нарушителя режима секретности обязаны допросить те хмыри, которых меркурианцы называют Гвардией Небес, мало ли что ты видел возле технологической зоны?! Гвардия в методах ведения допроса стесняться не будет, гуманизм для них понятие отвлечённое!

— Да ничего я не видел! Только чудовища и призраки!

— Вот и чудесно, незачем видеть лишнее. Потом Гвардия обязана передать предполагаемого злодея нам, для отправки на Граульф, где его дальнейшую судьбу решит служба безопасности Университета. Можешь не беспокоиться, у нас никого не убивают. Случается — изолируют, надолго или навсегда, со всем комфортом. Но не убивают. Вот и выбирай: назад в Содружество или на Граульф.

— Третьего не дано? — я окончательно приуныл. — И потом, разве путешествия во времени возможны?

— Теоретически… — начал было Нетико, но продолжать не решился.

— Лабиринт, дорогие мои, это не машина времени. Как вы себе это представляете? Садитесь в кабину, набираете год-день, жмёте на кнопочку и поехали? Забудьте о фантастике! Всё обстоит тысячекратно сложнее!

* * *

— Лабиринт появился вскоре после Большого Взрыва, когда энергия преобразовалась в материю и появились силы гравитации. Из-за гравитационных аномалий Вселенная начала превращаться в безграничное слоистое пространство, изъеденное червоточинами, представлявшими из себя важнейшую составляющую библейского «мира невидимого» — благодаря искажениям пространственно-временного континуума появилась неагрессивная сингулярность, те самые точки выхода-выхода, которыми человечество научилось пользоваться ещё в XXII веке, открыв верхние уровни Лабиринта…

— Я всё это знаю не хуже тебя, — подозреваю, что Николай перенял велеречивость у меркурианцев, Библию зачем-то приплёл. Вот оно, воздействие среды обитания на психику! — Кой-каких основ теории искривлённого пространства нахватался верхами!

— В Содружестве Лабиринт используют только в качестве удобной и почти безопасной транспортной сети, верно? Вам известно всего три уровня, выходы на глубинные участки Лабиринта или не найдены, или «Птолемей» их скрывает от человечества по каким-то своим соображениям — к чему примитивным биологическим созданиям тайны, которые могут оказаться невероятно опасными? Спички детям не игрушка!

Мы оба посмотрели на ПМК. Нетико, выдержав паузу, проворчал:

— Без комментариев.

— Я же говорил! — торжествующе воскликнул Николай. — Нетико, милый, хочешь я раскрою один из ваших ужасных секретов? Машинная цивилизация уже много столетий — относительно вашего времени, конечно! — смертельно боится некоей сверхцивилизации, следы которой найдены на планете Гермес.

— Гермес? — я наморщил лоб, припоминая. — Мира с таким названием в Содружестве нет. Ты что-то путаешь.

— Ничего подобного. Звёздную систему Вольф-360 можно отыскать на всех галактических картах.

— Эта система блокирована из-за проблем с биологической безопасностью, — ответил я, уяснив, о чём идёт речь. — Какие-то вирусы. Абсолютный запрет на любые полёты, строжайший карантин… Погоди, ты хочешь сказать… Нетико?

— И снова: без комментариев! — огрызнулся ИР.