Белая береза

Пришел Серьга Хахай в комендатуру бледный и мрачный: он все еще втайне ожидал, что Лозневой потребует от него невозможного. Но этот его вид как нельзя лучше сделал свое дело: Лозневой счел, что парень действительно страдает от искреннего раскаяния за грех своей молодости. Целясь в Серьгу из-за стола острыми, как осколки, глазами, он спросил:

- Что мрачный?

- Радостей мало... - угрюмо ответил Серьга; чувствуя толчки Ерофея Кузьмича в бедро, он подошел к столу ближе, снял шапку. - Не очень весело...

- Говорил с тобой Ерофей Кузьмич?

- Говорил...

- Я все обсказал ему, - доложил Ерофей Кузьмич.

- Ну как, будешь служить?

Серьга помедлил с ответом, помедлил лишнего, и Ерофей Кузьмич даже покашлял от досады. За эту секунду промедления Серьга успел увидеть, с какой поспешностью собирались гитлеровцы в путь: одни быстро, жадно жевали куски хлеба и мяса, другие вытаскивали из комендатуры оружие и разные вещи, третьи выводили со двора лошадей, запряженных в сани... Серьга поглядел на немцев-карателей, вздохнул и сказал вдруг независимо:

- Что ж, это можно...

- Он согласен, согласен, - подтвердил Ерофей Кузьмич.

- А зарплата, извиняюсь, какая будет?

- Привык к зарплате? - съязвил Лозневой.

- У меня запасов нет. Чем жить?

- Без куска хлеба сидеть не будешь.

- На этой работе мало одного куска хлеба, - все смелея и наглея, заметил Хахай. - Они вон и мясо едят...

- Все будет, не торгуйся.

- Уговор дороже денег.

- Раньше вот так же нанимался?

- Там была зарплата. Дело точное.

- Расчетлив ты, как американец!

- А как жить без расчета?

Ерофей Кузьмич даже взомлел от этого разговора.

- Брось ты. Серьга, что ты торгуешься? - И добавил, подумав: - И к большевикам пошел за деньги, и тут все тебе дай. И в кого ты уродился такой? Вот хапуга, право слово!

- Всяк живет, как может, - ответил на это Хахай.

- Научили тебя большевики жить! - злобно косясь, сказал Лозневой. Хорошую из тебя сволочь сделали! Видал, Ерофей Кузьмич, как рассуждает? А ведь еще молод! С такими замашками ты, безусловно, нас переживешь!

- Меня-то точно переживет! - сказал Ерофей Кузьмич.

- Да и меня! - добавил Лозневой.

- Все может быть. - Серьга мирно вздохнул. - Закурить не разрешите?

Комендатура опустела. Выглянув в окно на улицу, где скучился обоз, Лозневой тоже заторопился в путь.

- Так вот, - сказал он Серьге Хахаю и Ерофею Кузьмичу, застегивая полушубок, - ваша задача... Впрочем, это известно: точно выполнять все распоряжения волостной комендатуры. Служите... и чтобы в деревне был полный порядок!

- Это можно, - ответил Хахай. - Порядок будет.

- Как положено, - подтвердил Ерофей Кузьмич.

Отряд гитлеровцев тронулся в Болотное. На последних санях, загруженных мерзлыми трупами, кое-как прикрытыми шинелями, в самом задке примостился и волостной комендант полиции Лозневой.

Ерофей Кузьмич и Серьга Хахай, как заставляло их служебное положение, почтительно проводили отряд. Когда отряд скрылся за околицей, они отвернулись от запада и улыбчиво поглядели друг на друга.

- Ну, как дела, господин полицай?

- А твои как, господин староста?

Улыбаясь, они стояли на дороге, а вокруг них, над всей деревней, заваленной сугробами снега, тихо и величаво, как в любое мирное морозное утро, поднимались, точно в чудесном дворце, колонны дыма...

XX

На следующий день, 14 ноября, несколько колхозников, бродя по колено в рыхлом снегу, валили в роще у Болотного молодые прямоствольные березы. Все работали молча и угрюмо: эта светлая, радостная роща была излюбленным местом отдыха и развлечений жителей районного центра. Болотовчане берегли здесь каждое деревце как зеницу ока - и для себя и для потомства... Чернявый быстроглазый мальчуган, помогавший взрослым в работе, на комле одной из сваленных берез обнаружил старый, вырезанный ножом и уже заросший, но четкий рисунок сердца. Он с удивлением спросил одного из взрослых:

- Дядя Семен, что это?

Дядя Семен взглянул на рисунок, разом воткнул в свежий пенек топор и почему-то высоко поднял глаза. Осмотрели рисунок и другие колхозники. Все они вдруг увидели любимую рощу, полную тихого света и яркой весенней зелени, и один из них ответил мальчугану ласково и грустно:

- Это, милый, сердце...

Мальчуган хорошо почувствовал в голосе старшего грусть - она была сродни его грусти, и спросил, сдерживая волнение:

- И зачем им сдались эти березы?

- Надо, милый, надо!

- А зачем? - упрямо повторил мальчуган.

- На кресты.

- На какие кресты?

- Для немцев...

- Для убитых? Которых вчера привезли?

- Для них.

- А что ж, тогда надо! - вдруг трезво рассудил мальчуган и посмотрел на взрослых, как равный на равных, хотя это и трудно было делать ему с высоты его роста.

Один из взрослых спросил, смотря в землю:

- Семен, может, хватит?

- Нет, вали еще, - грустно ответил Семен.

- Куда еще? Гляди, сколько навалили!

- Еще надо, - повторил Семен. - Что же, по-твоему, каждый день сюда ездить? Запасти надо.