Белая береза

Ерофей Кузьмич хорошо понимал, что если Лозневой не ушел с Костей, то теперь никуда не уйдет, а значит, он в полной его власти. Теперь с ним можно было делать что угодно и разговаривать как угодно. Ерофей Кузьмич сказал резко, отрывисто:

- Уходи и ты! Вот и все!

У Лозневого затряслись плечи. Он упал на колени перед хозяином, начал хватать его за полы шубы.

- Ерофей Кузьмич! Дорогой! Не губи! Не гони! Куда мне?

- Стой ты! Чего ты... тут? Пусти!

- Не гони!.. - шептал Лозневой, весь дрожа.

- Ну, встань, встань! - Ерофей Кузьмич присел на дрова. - Что же мне делать с тобой? Риск, ведь риск.

- Может быть...

- Все может быть! - резко перебил Ерофей Кузьмич. - Немец, он не будет тебе разбираться. Большевик - под пулю, прятал большевика - тоже...

Лозневой молчал, горбясь перед хозяином.

- Ну, вот что, - сказал наконец Ерофей Кузьмич более мягко. - Так и быть: похлопочу перед всем обчеством. Так и скажу: сохраню человека военного командира. Может, не выдадут. Может, пронесет господь. А ты с сегодняшнего дня мой племяш. Понял? Будешь глух и нем. Сможешь?

- Смогу, - шевельнул губами Лозневой.

- Глух и нем! Сызмальства! Запомни! - твердо сказал Ерофей Кузьмич и поднялся с дров. - Чтобы я больше слова от тебя не слышал! Так, значит, будешь работать и будешь жить. Как племяш. - Он оглядел высокую, сухощавую фигуру Лозневого, точно оценивая, выйдет ли из него хороший работник. - А сейчас иди да барду начинай таскать с Манькой. Гнать пора. Выгоним выпьем малость. Хочешь выпить-то?

- Хорошо бы...

- Но-но! - прикрикнул Ерофей Кузьмич. - Забыл? Глух и нем! Ну, выпить-то, выпить хочешь? - закричал он, как кричат глухонемым, и, подняв бороду, два раза щелкнул по горлу.

Лозневой закивал головой.

- То-то! Да сапоги-то, сапоги сними! - опять закричал Ерофей Кузьмич. - Сними их! Бардой замажешь! Старые ботинки надень! - Он покрутил руками вокруг ноги, будто завязывая обмотку. - Понял?

Лозневой растерянно покачал головой.

- Ладно, пойдет дело, - заключил Ерофей Кузьмич. - Иди!

...К вечеру аппарат был пущен на полный ход. Под железной бочкой, положенной на камни, полыхал огонь. Железной трубкой, изогнутой в два колена, эта бочка соединялась с кадкой ведер на двенадцать; весь верх у нее был заляпан тестом и заделан тряпицами. В кадке шумно бурлила барда, из-под теста выбивались струйки хмельного пара. От бардника шла прямая трубка в сухопарник - небольшой пустой бочонок, стоявший на чурбане, а затем в холодильник, сделанный из чана. У самого дна его торчала небольшая трубочка, из которой - по тряпичке - стекало в бутылку белесое, бьющее в ноздри зелье. Все в аппарате гудело, клокотало, вздрагивало. Около него было дымно и душно от запаха барды.

Лозневой молча сидел у паровика, шевелил палкой огонь. Марийка заделывала свежим тестом отдушины в барднике, где били струйки пара. Она была поражена отказом Лозневого идти с Костей к партизанам и не могла понять, что это означало. Весь день она хотела поговорить с ним об этом, но никак не удавалось. А теперь, у аппарата, она заговаривала не один раз, но Лозневой молчал и молчал, испуганно озираясь на ворота.

- Что же вы молчите? - спросила Марийка. - Онемели, что ли?

Лозневой повернул к ней ярко освещенное огнем лицо. Сказал тихонько:

- А что мне говорить теперь?

- Почему не пошли-то?

- Эх, Марийка! - Лозневой швырнул палку в огонь. - Не знаешь ты, как тяжело мне! Кончена моя жизнь. Я знаю, что все кончено. И мне страшно. Сижу вот у этого аппарата, и кажется мне, что я в аду кромешном...

- Ушли бы лучше, - посоветовала Марийка. - Мне и то не сладко жить в этом доме. А вы совсем чужой. Почему не пошли?

- Не мог я уйти...

- Да почему?

- Не мог. Я бессилен перед собой...

Скрипнули ворота. Вошел Ерофей Кузьмич в широкой рыжей загрубелой шубе и шапке-ушанке, отделанной серым собачьим мехом. Еще издали он заметил, что из трубочки, где стекал самогон, била сильная струйка пара.

- Эй, вы! - Ерофей Кузьмич кинулся к аппарату. - Что ж вы делаете? Эй ты, чучело! Выгребай огонь! Выгребай, живо!

Перепугавшись насмерть, Лозневой начал выхватывать из-под бочки пылающие головни и раскидывать их вокруг, - в сарае стало темно от дыма.

- Ах ты, только отойди! - метался хозяин. - Наделали было делов!

- Да что стряслось? - спросила Марийка.

- Не видишь - что? Куда это нагнали столько паров? Того и гляди, в бутылку могла пойти барда, а то и трубы сорвать к черту! Надо ж понимать!

Аппарат начал клокотать тише. Успокоившись, Ерофей Кузьмич поставил под трубочку с висячей тряпичкой порожнюю бутылку, а наполненную самогоном поднял на уровень глаз.

- Хорош ли?

Усевшись с бутылкой на дрова перед огнем, Ерофей Кузьмич вытащил из кармана шубы чайную чашку, украшенную цветочками, и луковицу. Наполнив чашку самогоном до краев, поднес к ней гребешок огня на конце лучинки. В чашке заиграл, заплескался голубой огонь.

- Ничего, подходящ!

Подняв чашку, он взглянул на Лозневого, который стоял рядом, молча обтирая полой истрепанного пиджака обожженные пальцы. На лице хозяина, освещенном огнем, сияло выражение полного довольства собой.

- Ну, - сказал он, - будем здоровы!